Эми я забрала к себе. Пусть Диана спокойно соберёт вещи себе, малышке. Да и передохнуть стоит перед дорогой. Мы ещё ни разу не выезжали так далеко, так что одному Богу известно, каково нам будет в путешествии.– Знаешь, мы попросим капитана прокатить тебя. Но дорога будет длинная, сложно весь путь на лошадке.

Я искупала дочь, переодела её в лёгкую пижамку,напоила тёплым молоком и уложила с собой. Вот вроде и живём в одном доме, но времени друг на друга катастрофически не хватает. Точнее, у меня не хватает времени на дочь.

– Мама, расскажи сказку? – тихонько попросила Эми, прижавшись ко мне.

– Сказку? – я задумалась, какую сказку можно рассказать из тех, что сама знала. – Ну слушай. Жила-была девочка по имени Золушка…

Эми сказку до конца не дослушала. Уснула где-то в середине. Я ещё долго лежала без сна просто наслаждаясь сопением рядом и спокойствием.

А через два дня мы выехали. Я выглянула в окошко кареты и посмотрела на удаляющийся замок. Что меня ждёт там, в столице? Примет ли она меня? Месяца через полтора я вернусь. Но вернусь ли я той же Викторией? Железная леди Запада… Надо соответствовать.

Глава 8

Представители от деревень собрались у замка рано утром, когда только рассвело.

О чём мне и сообщила Веста, когда пришла будить.

Сколько сейчас? Пять утра? Неужели так боялись опоздать?– С ума сошли, что ли, – пробурчала я, с трудом разлепив глаза.

Мы собирались выезжать в восемь. Специально подгадали так, чтобы ехать с остановками и приехать на постоялый двор вечером.

– Пусти их в замок, – вздохнув, попросила, поднимаясь с постели. – Не будут же они три часа сидеть во дворе. И надо плотно позавтракать.

– Как скажете, Ваше Сиятельство, – улыбнулась Веста. – А Диану будить?

Вещи у нас собраны и уже привязаны к карете. Перекус Авдея приготовит, пока мы будем завтракать. Так что и смысла вставать так рано нет никакого. Тем более ребёнку.– Пока не надо, – подумав, качнула головой. – Пусть ещё час поспит.

Но другого транспорта ещё не придумали, так что придётся терпеть. И не только ей… Нам с Дианой тоже достанется. Ехать с малышкой, которая будет капризничать, то ещё удовольствие.Меня немного пугала поездка. Не из-за предстоящего бала, не из-за столицы. А по вполне простой причине. Я переживала за дочь, ведь не понятно, как Эми перенесёт долгую дорогу. Замкнутое пространство, тряска…

Зато мы с Дианой немного выдохнули. И я в очередной раз порадовалась, что моя предшественница успела родить только одного ребёнка. Не представляю, как бы мы сейчас ехали, если бы было двое…А спустя три часа мы отправились в путь… Останавливаясь каждые три часа, чтобы Эми могла выпустить пар и побегать. Конечно, нас это тормозило. И конечно, Эми было сложно даже эти три часа. Не привыкшая к ограничениям в пространстве, дочка сходила с ума сама и сводила с ума нас. Сказки, потешки, былины, игры… Я вспомнила всё, что когда-либо знала. Даже уговорила Эридана покатать Эми на лошади. Не то чтобы мой капитан был против, но и радости от предложения не испытывал. Просто потому, что опыта с детьми как такового никогда не было.

Постоялый двор нас встретил тишиной. Я думала, что в таких местах всегда шум и гам. Но не здесь. Здесь останавливается знать. Именно поэтому в таверне на первом этаже не встретишь крыс, а в постелях не будут кусать клопы.

Но тут уже я настояла на своём. Не разорилась, переплатив за две лишних комнаты. Но зато у них и кровати чистые, и еда нормальная. Да и отдых хороший. Лучше, чем в проходной таверне, где всю ночь какие-то разборки, оры и громкий смех.Ужин, неспокойный сон на новом месте, плотный завтрак и опять в путь. Представители от деревень ехали довольно спокойно. Не жаловались, не ныли. Болтали между собой и особо к нам не лезли. Единственное, перед первым постоялым двором они немного замялись, полагая, что мы их отправим в другое место. И должны были отправить, оставив себе только необходимый минимум прислуги и стражу.

Особняк Дельмаров находился на Сиреневой улице. В квартале от королевского дворца, среди таких же особняков. Чем выше титул и казна, тем ближе к дворцу. Маркизы и герцоги расположились рядом с дворцовой стеной и подальше от рынка.Стоит ли говорить, что наши путники были довольны? Спустя три дня мы въехали в столицу. Главный город, вобравший в себя весь цвет королевства. В Лердоне было относительно спокойно и безопасно из-за отсутствия трущоб. Уж не знаю, правильно это или нет, но всех бедняков сослали за пределы городской стены, в близлежащие посёлки и города поменьше. Сначала сослали, а после подняли цены. Даже арендовать комнату здесь стоило дорого. Так что люди приезжали, закупались на рынке всем необходимым и уезжали обратно.

Ворота уже распахнули, нам оставалось заехать на территорию особняка.– Ваше Сиятельство, вы готовы? – тихо спросил Эридан.

Но… Я смотрела на дом и понимала – не хочу! Не хочу я видеть свекровь и выслушивать бесконечные жалобы.

Впрочем, выхода и нет. Селиться на постоялом дворе – глупость несусветная.– Готова, – кивнула, противореча самой себе.

Я даже задумалась, а не нанять ли прислугу здесь, в столице? Не многие согласятся на переезд, но попытаться стоит.Даже несмотря на то, что в особняке практически никто не жил большую часть времени, прислуга тщательно следила за ним. Ни пыли, ни паутины, ухоженный сад и всегда готовые покои. Прислуга в столице намного расторопней и ответственней. Конкуренция… Вместо одной служанки тут же придет десяток с рекомендациями и восторженными отзывами бывших хозяев.

Заключила меня в объятия и тут же отпустила, промакивая кружевным платочком сухие уголки глаз.– Ах, Виктория! – в просторный холл спустилась вдовствующая графиня.

Кстати… А если я выйду замуж, то кто будет содержать мою свекровь? Явно не мой муж. Так что стоит узнать, что положено знатным вдовам.– Какое горе! Какое горе! – причитала графиня, не давая и шагу ступить. Ей было не понять, что мы устали с дороги как собаки.. Что с нами малышка, которой тяжелее всего далась эта поездка. С нами подданные, которым также требуется отдых. Нет, графиня всегда думала лишь о себе и о том, как выглядит со стороны. Отменные манеры, наряды по последней моде за бешеные деньги. Например, платье из эринского шёлка стоит около ста золотых. Сумасшедшая сумма, на которую можно купить всё, что требуется в деревне, да ещё и останется. Но мне можно лишь вздыхать, улыбаться и одобрительно кивать. Осознавая, что от одного мота избавилась, но от второго – нереально.

– Подготовьте комнаты и подайте ужин через час, – приказала я экономке, стоящей рядом. – Выделите служанку мне в помощь, пусть подготовит ванную и разберет вещи.

– Да, Ваше Сиятельство, – строгая женщина в белоснежном фартуке поклонилась и, не медля, ушла выполнять распоряжения.

– Ах! Эмилис! Моя девочка! Как же ты теперь, без папы? Ох, какое горе! – вновь завелась графиня, но уже прижав к себе сонную и растерянную Эми.

Эн-нет, вот этих жалобных стенаний мой дочери слушать совершенно не надо.

– Диана, уведи Эми, – тихо приказала я, забирая малышку у свекрови и передавая няне.

– А почему столько людей? – свекровь наконец заметила, что мы не одни. И что за моей спиной целая толпа.

– Это… – я задумалась, объяснять или нет. Нет, не стоит. – Не обращайте внимания. Лучше расскажите, как прошел бал в честь дня рождения Его Величества?

– Ах, Виктория! Это было замечательно! Ты зря не устраиваешь балы! На них так интересно! А наряды? Я покажу тебе платье, в котором была на балу! Оно невероятно! – защебетала графиня, забыв и о своём горе, и о внучке, и о толпе незнакомцев.

За моей спиной раздался смешок. Эридан, зараза! Ему весело, конечно. Я бы тоже повеселилась, глядя со стороны. Но увы, придётся принимать участие.

Слушая свекровь, я искренне мечтала принять ванную и наконец выспаться.Отвязаться от заскучавшей вдовствующей графини невероятно сложно. Это если не грубить. А грубить мне не хотелось. Так что я улыбалась, кивала и просто ждала, пока графиня поделится свежими сплетнями, а мои комнаты подготовят. И ванну!

– Ваше Сиятельство, всё готово, – в гостиную вошла молоденькая служанка. – Меня зовут Молли, я буду вашей горничной, если позволите.

– Катриона, простите, но я бы хотела освежиться и переодеться с дороги, – вежливо обратилась к свекрови, поднимаясь с кресла. – Ваш рассказ изумителен, так что предлагаю продолжить во время ужина.

Вошла в свои покои и расслабленно вздохнула. Тишина…Да, я банально сбежала.

– Молли, подготовь синее платье и домашние туфли, – приказала я, раздеваясь. – Дорожный костюм почисть.

– Конечно, Ваше Сиятельство. Вам помочь принять ванную?

– Нет, занимайся делами, – выдохнула с нетерпением.

К девочке стоит присмотреться. Услужливая, не болтливая вроде… Забрать её с собой, что ли?

Глава 9

Приведя себя в порядок и немного передохнув, я спустилась вниз, в столовую. Вдовствующая графиня уже была здесь и явно чем-то недовольна.

– Виктория, дорогая, я так рада, что ты приехала, но зачем все эти люди?

– О ком именно вы говорите? – заинтересовалась я, присаживаясь за стол, за которым уже сидел Эридан.

– Те молодые люди, которых заселили на этаже слуг, – мазнула рукой Катриона куда-то в сторону. – Я понимаю, что тебе нужна охрана, но на стражей они не похожи.

– Это ребята из деревень. Они закупят необходимое и отвезут в графство, – объяснила я, снимая крышку с блюда. И тут же поморщилась и от вида, и от запаха. Какая-то зелёная бурда, да ещё и дурно пахнущая.

– Подойди сюда, – поманила служанку, застывшую у двери в ожидании приказов. – Спроси у повара, чем мы ещё можем поужинать. Вот это я есть не желаю. Овощи, мясо…

– Это и есть овощи с мясом, дорогая! – рассмеялась свекровь, прислушиваясь к нашему разговору. – Просто сейчас модно пюрировать еду.

– Мы что, младенцы? – изумилась я. – Нет уж. Подайте мне и капитану обычное мясо и обычные овощи. Приготовленные, но в нормальном состоянии и нормального цвета.

М-да, ужин придётся ждать. Надеюсь, что-то не пюрированное, но приготовленное ещё осталось.– Как прикажете, Ваше Сиятельство, – пискнула служанка и убежала, надеюсь, на кухню.

– Виктория, ну зачем же ты пригласила с собой всех этих…, – графиня поморщилась, подбирая слова. – Людей в мой дом?

– В мой дом, Катриона, – поправила женщину, усмехаясь. – Я посчитала, что так надо.

– Ладно, но зачем за столом капитан? – графиня повернулась к Эридану и улыбнулась. – Простите, я даже не знаю вашего имени и…

– Эридан Леран, Ваше Сиятельство, – представился мужчина.

– Хм, – Катриона глянула на Эридана и тут же потеряла интерес к его персоне. – Так вот, разве капитан Леран не должен принимать пищу вместе со стражей?

– Не должен, – не особо заморачиваясь с объяснениями, качнула я головой. – Капитан будет завтракать, обедать и ужинать с нами. А также жить он будет не на этаже со слугами, а на этаже господ.

– Виктория, дорогая, но это попрание правил этикета. Высшая знать не одобрит, – покачала головой вдовствующая графиня.

Но пока я не узнаю, как обстоят дела с наследованием и содержанием высокородной вдовы, я не предпринимаю никаких действий. А узнаю я скоро. Вот пойду во дворец и у казначея узнаю.Я начала злиться. Голодная и уставшая. Мне бы поесть и спать лечь, а не вот это всё. Но кто же мне позволит? Катриона Дельмар – не тот человек, от которого можно легко отделаться. Обязательно будет долгое чаепитие, а после показ мод. Ну надо же ей похвалиться, куда графиня спустила просто нереальную прорву денег. Да-да, отчёт я видела. Я бы год поместье на эту сумму содержала, а она на шмотки потратила.

– Виктория, ну что же ты молчишь!

– Что? – я растерянно посмотрела на Катриону. – Прошу прощения, задумалась.

– Виктория, ты леди, ты не можешь поселить мужчину рядом с собой, – сделав страшные глаза, пояснила женщина.