– Я могу всё, что не запрещено королевским указом, – отмахнулась я. – К тому же, капитан является также моим личным стражем. Ему по статусу положено всегда находиться рядом.

– Дорогая моя, вы что, любовники? – практически шепотом, но таким громким, что слышно на всю столовую, спросила Катриона. – А как же траур? Осудят!

– Вы оскорбляете меня, Ваше Сиятельство, – тихо, но твёрдо сообщила я, глядя на Катриону без тени улыбки. – Прошу больше не позволять себе таких высказываний в мой адрес. В мой и в адрес капитана.

Катрионе бы помалкивать, хотя бы из уважения к уставшему человеку, но нет… Эмпатией вдовствующая графиня обделена. А у меня кончилось терпение. Но и до хамства опускаться не собираюсь. Всё же, женщина потеряла всех родных. Осталась лишь я, хотя я вообще сомнительный родственник, и Эмми. Но Эмми ещё совсем крошка.– Прости, – растерянно произнесла Катриона, с изумлением глядя на меня. Я изменилась, да. Пока был жив Вердан, я старалась избегать Катриону. Да и разве сложно избегать, если живёшь либо в седле, пока разъезжаешь по деревням, либо в кабинете? Но если мы с вдовствующей графиней пересекались, я старалась просто не обращать внимания на тот бред, который она несёт с завидной регулярностью. Покиваю для приличия, даже не вслушиваясь. Но сейчас… Во-первых, я на взводе. Я тут, мой дом в нескольких днях пути от меня, контролировать я их не могу, что будет на королевском балу – не имею понятия. Голодная, злая, уставшая.

А не вот этот ужас зелёный.– Ваш ужин, Ваше Сиятельство, – служанка поставила передо мной блюдо и подняла крышку. Вот! Вот это я понимаю! Нормальный кусок мяса, зажаренный до золотистой корочки, горошек, морковь, томаты и перец.

Кстати, а зелёный-то почему?

– Добавляют специальную специю, – тут же пояснила служанка. – Потому что изначальные вид не эстетичен.

Эридан кашлянул, явно привлекая мой внимание. Подняв глаза, я увидела жалобный взгляд и кивок на его тарелку с зеленой бурдой.– Спасибо, – широко улыбнувшись, поблагодарила служанку. И за новую еду, и за пояснение. Сама же едва сдерживала истеричный смех. Вот не была в столице и не надо было начинать.

Мне мой капитан дюже дорог. Вообще не представляю, как можно взрослого мужика пюрешкой накормить. В принципе, если вспомнить спортсменов с земли… Ну живут же как-то.– Капитану тоже принесите нормальный ужин, – попросила служанку, указывая на Эридана.

– Виктория, а что вообще тебя привело в столицу? – улыбнувшись, спросила Катриона.

– Я прибыла по приказу Его Величества, – совершенно спокойно отозвалась. – Скорее всего, мой титул должны будут объявить на балу.

– Новый титул? – удивилась женщина. – Но я ничего такого не слышала.

– Именно так, – улыбнулась я, отмечая, что либо слухи ещё не докатились до столицы, либо намеренно скрыли. В любом случае, мне пока стоит молчать. – Катриона, прошу прощения, но я не могу вдаваться в детали. И вне советую распространять эту информацию. Это может быть опасно.

Катриона испуганно вздрогнула, но промолчала. Интересно, надолго ли её это удержит? Впрочем, не важно. Будь что будет.

Глава 10

Мода…Местный повар готовит изумительно. И мне искренне жаль человека, которого заставляют потом попросту портить прекрасно приготовленное блюдо.

– Катриона, а во дворце тоже готовят изысканные блюда? – я кивнула на её тарелку.

– Её Величество заботится обо всех, – улыбнулась графиня. – Так что подают разное.

– Это не может не радовать, – пробормотала я, отодвигая опустевшую тарелку. – А теперь, пожалуй, перейдём к делу. Мне требуется несколько нарядов для посещения дворца. Но не уверена, что располагаю достаточным временем, чтобы искать модистку или и вовсе гулять по их мастерских.

– О! Виктория, это и не понадобится! – Катриона мгновенно засияла. – Я приглашу мадам Летин. Она обшивает весь высший свет, моя дорогая! Лучшие ткани, лучшие ленты только у мадам Летин!

– Не думаю, что они мне понадобятся. Я, спешу напомнить, ношу траур, – напомнила я.

– К балу положенный минимальный срок уже выйдет, – отмахнулась женщина. – Виктория, вам категорически не идут траурные цвета.

– А кому они идут, Катриона? – грустно улыбнулась я. – Траурный наряд должен выражать скорбь в первую очередь.

– Но, Виктория! Вы же понимаете…

Мне остаётся надеяться, что навязывать союз никто не будет. Пока, во всяком случае.Что я там должна понять уже не слушала. Мне было интересно другое. Значит, я могу не надевать траур к тому времени. Не то чтобы мне было сильно важно какого цвета мой наряд, но на балу присутствовать в чёрном платье – идиотизм. Раз я ношу траур, то какого черта посещаю балы? То, что мне дан прямой приказ – никого не волнует. Пострадает моя репутация. Не то чтобы она мне сильно важна, но я ведь собираюсь стать известной на всё королевство. Значит, со мной должны торговать, за моими услугами обращаться, в моём доме отдыха должны отдыхать. Репутация в этом случае просто необходима. В тоже время, сняв траурный наряд, я показываю всем, в том числе и королю, что готова к браку.

– Катриона, а какой он – наш король? – тихо спросила я. Знаю, что несколько невежливо обсуждать Его Величество, но уж лучше показаться невеждой в круге семьи.

– Его Величество строг, – задумчиво произнесла женщина. – Его боятся все, кроме, пожалуй, Её Величества. Но королева также строга и беспощадна. Ещё король довольно умён и не терпит лжи. Я однажды была на аудиенции.

Женщина немного побледнела и шумно выдохнула, на мгновение прикрыв глаза.

– И что же произошло?

– Как я уже сказала, Его Величество не терпит ложь. В любом её проявлении. Даже женское кокетство и жеманство, показательные обмороки…, – свекровь судорожно вздохнула, глядя в сторону, а после посмотрела мне в глаза. – Меня чуть не казнили.

– За показательный обморок? – удивилась я. – Катриона, прошу прощения, но я не верю.

– Из-за обмороков он был зол, – усмехнулась женщина. – Сильно зол. Я решила, что его можно отвлечь женской лаской.

На что получила гневный взгляд:– Вы что, к королю приставали? – ужаснулась я.

– Я не потерплю оскорблений, Виктория! – рыкнула Катриона, но тут же устало усмехнулась. – Естественно, я не приставала к королю, как ты выразилась. Даже намёка не было, уверяю. Просто я решилла, что Его Величество, как и любой мужчинаа, подобреет, если ему улыбнуться, если проявить покорность. Его Величество был взбешен.

–Прошу прощения, что вмешиваюсь, – подал голос Эридан, про которого мы благополучно забыли. – Судя по всему, Его Величество не терпит притворства и, простите, глупости. Ложь его сопровождает постоянно. Начиная от дворцовой челяди, заканчивая высокородными лордами. Скорее всего, большую часть лжи Его Величество пропускает мимо ушей, но в вашем случае… Его Величество потребовал от вас правды. Он что-то хотел узнать, а вы не хотели говорить.

– Вы невероятно проницательны, – процедила вдовствующая графиня. – Но напрочь лишены воспитания.

– Да, капитан, это более правдиво, – тихо сказала я и посмотрела на свекровь. – А когда это было, Катриона?

– Я тогда только приехала из поместья, – устало отозвалась Катриона. – Не смотри так на меня, Вики. Да, Его Величество спрашивал о тебе.

– Я так и думала, – тихо отозвалась я.

– Я не хотела ничего говорить. Обсуждать супругу сына с королём это… Аморально, Вика. Это не делает мне чести. Но и не рассказать всё, что знаю, я не смогла. Когда Его Величество зол, с ним лучше не спорить. Я слышала, что королевские палачи не гнушаются пытать женщин, в том числе и высокородных леди.

– Возможно, это слухи, – пробормотала я.

– Не был бы так уверен, Ваше Сиятельство, – усмехнулся Эридан. – Я тоже слышал подобные истории, но, уверяю, я не из тех людей, кто собирает досужие сплетни.

– Я не хотела напугать тебя, милая, – грустно улыбнулась свекровь, дотрагиваясь до моей ладони.

– О нет, я не напугана, – улыбнулась я.

Я думала… Лгать нельзя, да я и не собиралась. Честный разговор – лучшее, что может быть в разговоре с королём. И, насколько я поняла, раболепия он тоже не приемлет.

Если Его Величество с лёгкостью отправляет леди к палачам, значит… Значит он спокойно нарушает все устоявшиеся правила. При этом самодуром его не назвать, да и судя по комиссии – Его Величество окружает себя сильными и умными людьми. А глупый король никогда не даст власть тому, кто умнее.

Что же, я всё ещё опасаюсь идти во дворец. Но надежда на благоприятный исход у меня есть.

Глава 11

Столица меня впечатлила. Я уже отвыкла от просторов крупных городов. Да, это не миллионники Земли, с высотками и небоскребами. Но в тоже время, столица намного больше, чем города, которые мы проезжали.

Хотелось бы сказать, что я отправилась гулять, но нет…

Утром раздала по горстке монет моим деревенским подданным и, приставив охрану, отправила на рынок. Мне тоже хотелось прогуляться, и я обязательно прогуляюсь, но позже. Пока же отправилась во дворец, к графу Блэкли. Не думаю, что к самому казначею меня пустят, да и Блэкли мне понравился.

Экипаж неспешно ехал по широким улицам столицы, позволяя рассмотреть дома, прохожих, лавки.– Вика, ты же ещё поедешь во дворец, на кой тебе понадобилось туда сейчас? – тихо спросил Эридан, сия напротив меня.

– До бала ещё долго, а мне не терпится узнать, кто обязан содержать Катриону, – буквально прорычала я.

– Всё настолько плохо? Что же она тебе такого сказала? За столом вроде было тихо. После? В её покоях?

– О-о-о нет! – нервно рассмеялась я. – Она не сказала, она показала! Наряды, украшения, новые заказы!

– Ей скучно, – пожал плечами мужчина. – Вот и скупает всё подряд. Это столица, Вика. Здесь встречают по одёжке.

– Думаешь, я не в курсе? – фыркнула я. – Но ты кое-что упускаешь. Пока я сижу в поместье и пытаюсь найти источник дохода, чтобы не допустить разорения, Катриона тратит немыслимые суммы на развлечения. Ты знаешь, что наша вдовствующая графиня хочет провести бал? Так вот, она явно намерена потягаться с Его Величеством в затратах. Почти две тысячи золотых у неё запланировано!

– Где она возьмёт такие деньги? – Эридан с изумлением смотрел на меня. – Ты ей не дашь, так что…

– А мне придётся, – глухо отозвалась я. – Катриона берёт займы, а отдавать придётся мне. Если всё оставить как есть, поместье уйдёт с молотка через полгода.

Эридан присвистнул. Да, капитан был в шоке, а я в ярости. И мне просто необходимо что-то делать со свекровью.

– Плюнуть на всё, забрать Эми и уехать, – вздохнула я. – Нам много не надо. Поселимся где-нибудь в городе, будем жить спокойно.

– Казнят, – усмехнулся мужчина. – Тебе высказали доверие, так что…

– Да знаю, – скривилась я. – Поэтому вместо того, чтобы гулять по рынку, мы едем во дворец, а потом в банк. Главное, чтобы меня приняли, иначе… Чёрт, я даже не знаю, могу ли ограничить Катриону в расходах.

– По идее можешь, – задумался Эридан. – Всё же, ты – лорд земель.

– А надо знать точно, – вздохнула я. – Ладно, что уж теперь. Конечно, мне не хочется ругаться с графиней и ставить ей условия, но и выхода не вижу.

– А знаешь, графиня же может вернуться в поместье, – тихо посмеиваясь, загадочно сообщил Эридан. – Ты лишишь её денег, а без денег в столице делать нечего. Приедет к тебе. Будет тратить своё содержание на тряпки и побрякушки, а ты будешь и дальше её обеспечивать.

– Молчи, – прошептала, прикрывая глаза. – Но уж лучше я её кормить буду, чем закрывать огромные долги. Ест она всяк меньше, чем тратит. И хватит ржать!

– Прости-и-и! – простонал Эридан.. – Поэтому я один! Ни семьи, которую надо обеспечивать, ни земель с подданными.

– А мне выбора не оставили, – усмехнулась я, замечая, что экипаж остановился. – Похоже, приехали.

Эридан кивнул, и тут же сосредоточился. Не нужно, чтобы кто-то знал о наших дружеских отношениях.

– Ого, – тихо выдохнула я, глядя на дворец.