Согласившись с этими мыслями, я ускорила шаг в сторону комнаты. После тренировки душ был не просто желателен, он стал жизненной необходимостью. Особенно если я действительно собиралась изображать социальную активность, а не демона, сбежавшего с поля боя.

Рианс Либери

Рыжая девчонка не выходила у меня из головы. Это начинало раздражать.

Я раз за разом перебирал всё, что знал о ней: дочь торговца, мать бросила, магический уровень чуть выше среднего, без отклонений, энергия стабильная. Абсолютно ничем не примечательная, по крайней мере, по бумагам.

Но у людей с «ничем» не может быть такого взгляда: её глаза смотрят в тебя, а не на тебя. Без страха, без лести, бросая вызов. И как будто ей абсолютно всё равно, кто ты и на что способен.

– Кто же ты такая, Астрид? – проговорил я, не заметив, что подумал вслух.

– Ого, – тотчас отреагировал Никлас, и его ладонь хлопнула меня по плечу, а взгляд задержался на кольце, которое я прокручивал в моменты размышлений. – Ты всё ещё думаешь про рыжую язвочку? Это уже лекарский случай, друг мой.

– Я всегда о чём-то думаю, – ответил я, рассматривая вино в бокале. – Это ты у нас всю жизнь живёшь по принципу «увидел – влюбился».

– Так и живём! – Никлас уселся напротив, водрузив передо мной тарелку с мясом. – Ты когда в последний раз отдыхал? Или хотя бы не анализировал каждого встречного по его дыханию, походке и характеру пульса?

Ник прав. В последнее время я не просто напряжён, я на пределе. Слишком много лиц и пока ни одной зацепки. Мне нужно больше времени.

– Слушай, Рианс, – друг посерьёзнел, опёрся локтями о стол и посмотрел на меня без привычной усмешки. – Ты на взводе последние дни, и мы оба знаем почему. Но если будешь пытаться разгадать каждого встречного, ты просто не найдёшь нужного. Иногда надо отпустить, чтобы цепочка сама сложилась.

Я не ответил, молча признавая разумность его доводов.

– Ты думаешь, она… – он не договорил.

– Не знаю. Но что-то в ней не сходится. Или слишком хорошо сходится, – я снова крутнул кольцо на пальце.

– Тогда просто подожди. Если это она – себя проявит. Но если нет, ты врежешься лбом в новую стену. Уже не в первый раз, – он попытался усмехнуться, но это вышло как-то устало.

– Спасибо за поддержку, друг, – я качнул головой. – Как всегда: либо мечом, либо лбом.

– Ну, у тебя лоб покрепче будет, – он налил себе вина. – Пора сменить объект внимания. Например, на меня, ибо я – трагедия сегодняшнего дня.

– Давай, трагедия, – откинувшись на спинку кресла, я приготовился слушать очередное признание друга.

– Представь себе: женщина мечты. Грация, изгибы, взгляд – всё при ней. Ну и, разумеется, муж, о котором она забыла сказать. Пришёл прямо во время моего… эм… визита. Ты бы видел это лицо! Нет, не мужа – мое! Я чуть не стал памятником неверности.

– Опять? – я не сдержал усмешку.

– Сколько можно?! – Ник развёл руками. – Я же не ясновидящий! Они все клянутся, что свободны. В конце концов, я просто мужчина. Ошибся. И быстро убежал. Эльфийка мне потом сказала, что скорость у меня – вороные позавидуют.

– Если бы ты не «влюблялся» в каждую встречную, то избегал бы подобных ситуаций, – с дружеской улыбкой подметил я.

– Возможно, но тогда мне было бы скучно. И тебе тоже. Ведь ты без моих бедствий просто тонешь в своих мыслях, – подмигнул друг и вдруг замер, глядя в окно. – О-о-о, ты только посмотри, кто к нам идёт. Рыжая язвочка собственной персоной. С подругой, но без эльфийки. Наверное, та сдалась в монастырь после взбучки.

Я встал и взглянул в окно через его плечо.

Она.

Идет спокойно, шаг уверенный, осанка ровная – и внутри снова вспыхнуло то странное, необъяснимое ощущение…

Но тут я увидел то, что заставило мою челюсть невольно сжаться. Он шёл позади.

– Смотри, кто их сопровождает, – хрипло произнёс я.

Никлас всмотрелся. И резко отпрянул от окна.

– Ну и дела! Не знал, что он в Дэрривоне. Думаешь, они к нам? – Никлас улыбнулся, явно предвкушая.

– Думаю, они идут в ресторацию.

– Но в ней же мы. Так что технически к нам! – он сцепил руки на груди и мечтательно вздохнул. – Это судьба, брат.

– Переигрываешь, – отвернувшись от окна, я махом осушил стоящий на столе бокал. – Не думаю, что они поднимутся на второй этаж.

– Если поднимутся, кудрявая – моя!

Астрид Веленская

– Лучше бы остались в парке, – пробурчала я себе под нос, стоя напротив архитектурного преступления, именуемого «Золотой дракон».

Прогулка по парку оказалась довольно скучным занятием. Я не эльф, чтобы радоваться созерцанию природы. О чем и сообщила Тиане с Андрасом спустя полчаса, предложив пойти в город. Андрас идею поддержал, отметив, что некроманты скоро толпой повалят в парк, а прогулка под практические занятия по убиению мертвецов – удовольствие на любителя. Тиана фыркнула, но спорить не стала. Так мы оказались в городе.

Бродили недолго. Андрас предложил одно заведение, якобы «проверенное и достойное». Мы согласились, и…теперь передо мной стояло «это».

Двухэтажное здание из белого мрамора, украшенное золотыми статуями фей, саламандр, фениксов и, конечно же, дракона. Огромного, сверкающего всеми своими драгоценными чешуйками, взгромождённого прямо над входом. Ну как же, без дракона ни один уважающий себя торговец в человеческих землях не откроет даже уборную. Эти ящерицы у них – символ богатства, величия и прочей ерунды, в которую люди так любят верить. Прямо под драконом красовалось название заведения, сияющее так, что перед глазами начали плясать пятна.

В общем, заходить туда мне не хотелось.

– Хозяин явно хотел привлечь максимальное количество гостей, – предельно вежливо оценила я внешний вид заведения, хотя пришлось пару раз потереть глаза и моргнуть.

– Внутри всё куда спокойнее, особенно на втором этаже, – отозвался Андрас, подталкивая заглядевшуюся на фасад Тиану к дверям.

– Всё вбухал в витрину и первый этаж, а на втором уже закончилось вдохновение? – буркнула я, не особо надеясь, что меня не услышат.

– Астрид… – протянул Андрас осуждающе-весёлым тоном наставника, внутренне разделяющего каждую эмоцию ученика в ситуации.

Я скорчила гримасу и зашла последней. Вежливость тут ни при чём. Просто решила, что если мне и суждено испортить чей-то вечер, то лучше делать это внутри.

Первый этаж изнутри тоже был чересчур роскошным.

– Ну, и в чём я не права? – вопросила я, осматривая убранство заведения.

Золото слепило сиянием буквально с каждого элемента интерьера. Стены, расписанные в темно-золотых тонах, утопали в витиеватых узорах. Белоснежные скатерти с золотой вышивкой на каждом столе. Стулья с резьбой в виде крыльев, хвостов и зубов, подсвечники в виде свернувшихся драконов и потолок – золотая лепнина, от которой хотелось прикрыться ладонью. Только пол остался нормального светло-коричневого цвета.

Вероятно, хозяину заведения просто не хватило бюджета позолотить и его.

Обычному горожанину здесь не место. Не по кошельку. Однако почти все столики были заняты.

– Он что, дракона в жёны взял? – изумленно спросила Тиана, не отрывая взгляда от стола с ножками в виде когтистых лап. Интерьер целиком захватил её внимание.

– Полностью согласна, – буркнула я, разворачиваясь к выходу. – Здесь опасно находиться, вдруг начну сверкать от отражений.

– Астрид, погоди, – Андрас перехватил мою руку и мягко потянул обратно. – Нам на второй этаж.

Я выдернула руку и прошипела:

– Повторишь – твоя кисть станет новым украшением сего заведения.

– Астрид! – Тиана округлила глаза, будто я нож к его горлу приложила.

– Я закончила. Вы идёте? – бросила я и первой пошла вперед.

На винтовой лестнице, которая пряталась в тени за стойкой, воздух сразу стал как будто легче: меньше запахов, меньше шума. И что особенно радовало – никакого золота под ногами. Чёрные ступени.

Ура. Можно не слепнуть.

Второй этаж действительно оказался совсем другим. Словно поднимались не на уровень выше, а переходили в иную реальность, созданную со вкусом и пониманием меры.

Здесь преобладали глубокие, насыщенные цвета: тёмно-синий, почти ночной, служил фоном, на котором элегантно играли оттенки чёрного и алого. Золото здесь уже не кричало о богатстве, а шептало о статусе. Оно вилось тонкими изящными узорами по стенам, повторяя линии древних символов. В углах алели драпировки, похожие на расплавленные рубины, а по стенам, между панно и нишами, тянулись тяжёлые чёрные гобелены с золотой вышивкой.

Низкие столы (новое веяние аристократической моды) стояли в нишах, окружённые грудами мягких подушек из тёмных дорогих тканей: бархат, парча, атлас. Широкие окна открывали вид на вечерний Акрон. Лунный свет превращал все помещение в акварельную сказку. Между столами плавали астральные свечи. Пахли они едва уловимо: смесь благовоний, лепестков теневой лилии и сандала. Из эльфийской раковины, закреплённой в потолке в виде раскрывшегося цветка, доносились тихие, будто летящие сквозь сон, мелодии лиры.

Вот это уже не пытка. Это место даже мне могло понравиться. Но сюда нужно добираться через переход, напрямую, минуя тот золотой ужас внизу, – иначе рискуешь ослепнуть по дороге. Мы заняли ближайший свободный столик.

– Добрый вечер, добро пожаловать в ресторан «Золотой дракон». Сегодня я буду вас обслуживать. Лорд Ка́лести, могу я вам что-то предложить? – в воздухе перед нами плавно проявилась астральная проекция полуэльфийки.

Нежный овал лица, волосы убраны в строгий пучок, только заострённые ушки выдавали её принадлежность к детям лесов.

– Валери, мне как обычно. Девушкам вино «Грёзы русалки», – распорядился Андрас, стягивая перчатки. Девушка кивнула и растворилась.

– Лорд? – Тиана, удобно устроившись на подушках, наклонилась вперёд. Глаза её заблестели от любопытства.

Лорд Калести. Андрас Калести.

Не просто имя – резонанс. Как удар по давно забытым струнам. Я вскочила и, сама не понимая зачем, шагнула к нему, схватила за запястье, рванула к себе и отдернула рукав. На внутренней стороне предплечья чернела татуировка знака Одэ́ш⁶. Символ, что носили все демоны, кроме правящего рода.

Подняв взгляд, столкнулась с че́рными, как ночь без звезд, глазами.

– Ты демон, – голос мой звучал шёпотом, но он всё прекрасно услышал. И Тиана тоже.

Андрас даже не поморщился. Он спокойно сидел, как будто это был обычный разговор. Как будто его только что не раскрыли.

– Девушки, – лениво, почти с лёгкой усмешкой, – не нужно смотреть на меня, будто я вымерший вид. Да, я демон. Что дальше?

Тиана молчала ровно секунду. А потом вскинула руку, метнув в него сгусток силы. Но мгновением раньше он оказался за её спиной. Одно движение – и её руки вывернуты, прижаты к пояснице.

– Ты что творишь? – похоже, что он был искренне удивлён. И немного…

Забавлялся?!…

– Рефлексы, – прошипела Тиана, пытаясь вырваться, но уже понимала, что это бесполезно.

– Тиана, я ведь на тех же рефлексах мог бы тебя убить, – голос понизился, стал почти ласковым. – Просто потому, что ты – дракон.

Мир на мгновение накренился.

– Что ты сказал? – я села, потом снова встала. – Она кто?

– Наполовину, – Тиана выскользнула из ослабленного захвата, нервно разгладила помявшуюся рубашку. – Мама человек. Папа был драконом. И да, жива-здорова, спасибо, – обиженно буркнула она.

– Но на демона реагируешь как чистокровная, – Андрас уже снова занимал своё место напротив неё. Непринужденно, будто ничего не случилось.

А у меня в голове звенело.

Она – дракон!

Живой отпрыск тех, кого мой род будет ненавидеть до конца времен. И жить с желанием жечь, уничтожать, стирать их из памяти мира.

Во мне стучал пульс ярости, инстинктов, сущности. Каждая клеточка требовала действий: вспомнить Долину, пепел, кровь, крики, уничтожить мирное выражение её лица!