– И после того, как меня чуть не выдали замуж, я решила отправиться в академию, – она повернулась ко мне. – Ведь мага не могут принудить к замужеству. Он сам вправе решать, когда, с кем и за кого, – на этих словах эльфийка не только добавила громкости в голосе, но и стала жестикулировать, словно готовясь к сражению за свои убеждения.

Я на всякий случай снова отклонилась влево, чтобы мне не прилетело в голову. И мельком отметила свои реакции на новую соседку: раздражение, вызванное преувеличенной эмоциональностью и легковерностью собеседницы, доминировало, и в этом ничего хорошего. Но если сменить угол восприятия, то такими натурами манипулировать проще. Достаточно пары правильных слов, чуть приукрасить реальность – и они сами начнут действовать в нужном тебе направлении, считая это своей инициативой. Хотя ей бы стоило срочно научиться следить за своими руками – я уже в седьмой раз увернулась от её попытки похлопать меня по плечу или взять за локоть. Словно её совсем не учили манерам.

– Астрид? – Элеймистина остановилась и посмотрела на меня с явным ожиданием. Глаза чуть прищурены, голос настороженный, как у ребёнка, решившего проверить, не рассердилась ли наставница.

– Да? – отозвалась я с лёгким запозданием.

Поймала себя на том, что снова ушла в свои мысли. Что-то часто в последнее время.

– У тебя очень странное имя для человека, – сказала эльфийка, чуть смутившись, но тут же поспешно добавила: – Ты не подумай, оно тебе очень идёт.

Я внутренне вздохнула. Но Элеймистина уже не могла остановиться.

– Просто у людей имена обычно… ну, попроще. А это звучит… ну, не знаю… Как… О! Демоническое! – она радостно подняла палец вверх, словно сделала великое открытие, и гордо улыбнулась.

Я повела плечом, сбрасывая с себя раздражение, и спокойно ответила:

– Мой отец когда-то был спасён демоном. В благодарность за спасение он назвал меня в честь его матери, – сочинять на ходу я умела всегда.

А вопрос, откровенно говоря, логичный. Не продумала я этот момент.

– Надо же… демон – и спас? – изумилась она, округлив глаза. В голосе прозвучало неподдельное удивление от несоответствия ожиданий.

– А что в этом удивительного? – я чуть нахмурилась.

– Как что? Они же… ну, все знают – безжалостные, мстительные, жестокие, – для пущей убедительности Элеймистина ещё сильнее вытаращила глаза и даже приглушила голос, будто произносила запретные слова.

Меня её высказывания задели. Не сильно, но царапнули – как комментарий о твоей родне в присутствии чужих.

Демон не станет обращать внимание на мнение какой-то эльфийки.

Но суть, пусть и примитивная, была не лишена правды. Мы действительно мстим. Мы действительно не прощаем. Особенно тем, кого считали друзьями. После предательства в нас не остаётся места для доверия.

– Значит, не все демоны такие, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал легко.

Наконец мы дошли до нужной двери. Высокая, в два с половиной моих роста, полукруглой формы, с золотым орнаментом в виде древа мудрости, дверь полностью выполняла свою функцию, а именно: внушала студентам торжественность, таинственность и грандиозность храма магических наук. Складывалась ощущение, что мы не за книгами пришли, а на церемонию посвящения.

Или сожжения…

Улыбнулась своим мыслям и уже потянулась к массивной ручке, когда меня внезапно и совершенно бесцеремонно отодвинули в сторону.

Мозг не успел сообразить, а тело сработало рефлекторно: перехватила запястье, резко развернулась – и только в последний момент удержала себя от следующего шага, но… передо мной оказался не враг, а оборотень. Он чуть вскинул брови, жёлтые глаза блеснули интересом.

– Спокойно, золотце, – произнёс с усмешкой в голосе. – Я всего лишь дверь открыть хотел. Или мы уже на свидании?

– Не трогай без разрешения, – холодно ответила я, глядя ему прямо в глаза. – В следующий раз не остановлюсь.

Он широко улыбнулся, распахнул дверь и сделал приглашающий жест, будто открыл вход в бальный зал, а не в библиотеку за учебниками.

– Только посмотри, какой хорошенький, – восхищенно зашептала мне на ухо подскочившая Эли. – Ещё и галантный.

Я едва сдержала скептический вздох. Высокий, широкоплечий, беловолосый – типичный представитель своей расы. У них слабаков не любят так же, как и у демонов. Я вообще никогда не встречала худощавого оборотня. Они ж едят, как звери настоящие, и тренируются как в последний бой. В результате сплошь широкие плечи, выносливость и звериная мощь, закамуфлированная в человеческие черты.

Но этот был не хищником, а бесстыжим котом, что шагает по дому, как по королевству, делая вид, что просто мимо проходил. Безусловно, сила ощущалась, но наглость больше: она читалась в движениях, взгляде, усмешке.

Зараза. Вот бы вмазать по этой самодовольной физиономии. А ещё стукнуть об пол и посильнее.

Но нельзя: если выгонят – папенька будет в гневе.

– Пойдем быстрее, – я схватила Эли за рукав и проскочила в открытую дверь, чтобы не испытывать своё терпение на прочность. Именно с этим у меня больше всего проблем.

Оказавшись внутри, быстро огляделась. Признаться, ожидала чего-то грандиозного, величественного, но всё оказалось обычным и даже скучным.

Классическая двухъярусная библиотека: стены и мебель в светлых тонах, ряды высоких стеллажей с множеством книг. Одни адепты сидели за столами, погрузившись в чтение, другие в поисках нужной книги ходили между стеллажей. Но большая часть выстроилась в очередь к высокой длинной стойке библиотекарей, где выдавали учебники. Мы с эльфийкой присоединились к жаждущим получить знания. Очередь двигалась небыстро, но все же через четверть часа мы были уже у стола выдачи. Оглянувшись, я поняла, что мы оказались в числе первых, ибо очередь за нами терялась где-то за дверью библиотеки.

Хвала Хаосу, что вовремя надоумил, иначе я бы не осилила такого стояния.

– Астрид, смотри, – прошептала вдруг Элеймистина, чуть наклоняясь ко мне. – Тот оборотень и парень рядом с ним. Они с нас глаз не сводят.

Эльфийка едва заметно кивнула в сторону, и я, повернувшись, тут же поймала взгляд.

Сапфировые глаза – спокойные, но пронизывающие до костей. Они принадлежали парню, стоявшему рядом с тем самым оборотнем. Он смотрел на меня не с интересом, а с изучающим вниманием.

Я не сразу осознала, что именно не так… на секунду легкие сжались, как от удара, вдох стал резким, неровным.

Опасность!

Это было не просто ощущением, это была уверенность, вшитая глубоко в инстинкты. Я молниеносно собралась, внутренне перестроившись в боевой режим, и ответила ему таким же взглядом: холодным, внимательным. Ты смотришь – я смотрю.

Поиграем, синеглазый.

Он не выглядел как оборотень. Всё в его внешности намекало на другой тип магии. Рост, телосложение, поза. Он казался расслабленным, но в этой расслабленности ощущалась контролируемая сила.

В чертах лица читалось превосходство. Чёткие скулы, упрямый подбородок и чуть приподнятые в иронии уголки губ. Иссиня-чёрные волосы чуть растрёпаны как будто намеренно. Простая, удобная одежда: тёмная рубашка с расстёгнутым воротом в тон брюк и тёмно-серый жилет. Смуглые руки скрещены на груди. Глаза… в них плескалась стужа, как в горном озере.

– Девушки, список! – прорезал воздух строгий голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Хватит витать в облаках!

Я резко повернулась: передо мной стояла библиотекарша с выражением вечного раздражения на лице. Эли среагировала первой.

– Астрид, давай твой список, – она выхватила из моих рук листок и вместе со своим отдала суровой библиотекарше. – Простите, засмотрелись на книги.

– Книги читать надо, а не смотреть на них, – строго заметила хранительница магических фолиантов, но явно смягчилась перед по-детски простодушной улыбкой эльфийки. – Вот ваши комплекты учебной литературы. К каждой книге нужно приложить запястье с печатью факультета, и тогда книга будет закреплена за вами и доступна в любое время. Потеря или порча – административное взыскание. Повтор – до свидания. Всё ясно?

Я молча кивнула, принимая свой комплект. Увесистый, холодный, как груз предстоящих месяцев. Занявшись процедурой прикладывания запястья к учебникам, я ненадолго почувствовала себя не тенью разрушенной семьи, а просто ученицей. Как в старые времена, когда мистер Би́цклан строго говорил: «Пока не выучишь – из круга не выйдешь».

Ладно, папенька. Я и с этим справлюсь.

Снова разозлилась? Значит, со мной всё в порядке. Покосилась на Эли – та в полном восторге прикладывала ладошку к книжкам.

Да уж, чем бы дитя ни тешилось…

Книг было много, и хорошо, что их не надо таскать с собой. В академии магии печать факультета на запястье – это полноценный доступ к базовому арсеналу знаний. Благодаря печати любой учебник из списка появляется там, где он тебе понадобится. Кроме экзамена, конечно, на это время система блокируется.

Выполнив все предусмотренные библиотечным протоколом процедуры, мы отошли от стойки и направились к выходу через другую дверь. Не удержавшись, я оглянулась: ни оборотня, ни его приятеля уже не было.

***

– Интересно, с какого факультета те оборотни? – мечтательно проговорила Элеймистина, как только мы вернулись в комнату— Я бы не отказалась от таких согруппников.

А я бы ещё как отказалась.

Особенно от синеглазого. От него исходила угроза: не открытая, но такая, которую сложно игнорировать. И дело не в магии, её-то он не демонстрировал вовсе. Скорее в тишине, которая шла с ним. И в проницательном взгляде. Я до сих пор не могла понять, что именно во мне отреагировало. Инстинкт, память или что-то более глубинное?

Одно ясно: пока не узнаю, кто он, лучше держаться подальше.

И почему Элеймистина уверена, что он оборотень? Неужели не почувствовала? Эльфы, конечно, не демоны, но вроде и они умеют чувствовать силу. Не видеть, как мы, но ощущать могут. А я ведь даже зрение не переключала, там и без этого всё понятно.

– Они так быстро исчезли, что я даже не успела заметить, – не унималась соседка, тренируясь материализовывать учебники на столе с помочью печати.

– В этом ты права, – я последовала её примеру, после чего улеглась на кровать, заложив руки за голову и уставившись в потолок.

– Ну, не будем о них, – махнув рукой, эльфийка полезла в шкаф, зашуршала чем-то внутри. – Лучше пойдем погулять, а? Сегодня последний свободный день, завтра начнутся занятия.

Она вытащила какое-то платье, покрутила в руках, недовольно поджала губу и снова нырнула внутрь шкафа.

– А погода такая хорошая! – донеслось из глубин женского хранилища.

Я ничего не имела против. Занятий в академии действительно не было, а сидеть остаток дня в комнате я не хотела. Одобрив идею Эли, я поднялась с кровати.

***

Погода действительно была отличной. Нагретая летними днями брусчатка излучала тепло. Солнечные лучи уже не жгли сверху, а будто ласково гладили, скользя по коже. Даже суровые каменные стены академии казались бархатными в тех местах, где на них попадала тень от листвы академических вязов.

Не сговариваясь, мы свернули на центральную аллею. Впереди высились ворота – и за ними последние часы свободы перед учебным распорядком, который обрушится с завтрашнего дня. Расписание, проверки, построения. Мне не привыкать.

Проходя под сводом ворот, я мысленно установила таймер: три часа. После этого перевела фокус внимания на дорогу, ведущую в город. Прямая, как стрела, она упиралась другим концом в арку, за которой виднелись шатры рынка и вывески лавок. По обе стороны дороги – густая живая изгородь из подстриженного кустарника с острыми, как иглы, листьями. Он не просто отделял территорию, а гасил волны излучения, поглощая любое несанкционированное применение силы. Магический буфер, оформленный как часть ландшафта.