Кристина Корр: Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца

Пролог

Перед наследным принцем Каэлем Дэйрик Саэтоном стояла весьма непростая задача. Приближался отбор невест, устроенный королевой. И хотя отец ещё не планировал передавать трон, она сильно торопилась, форсировала события, желая скорее заполучить власть в свои руки, используя свою “марионетку”.

… Каэль много лет был “послушным мальчиком”.

Но знала ли матушка, что он стал наследником, обойдя братьев и сестру, только потому, что его кандидатура нравилась отцу? Вряд ли.

Королева не считала мужа дальновидным и мудрым правителем. Называла его чудаком, искренне негодовала, что страной управляет такой… тюфяк. Будь её воля, она давно бы навела порядок.

Но понимание “порядка” у всех разное.

Из поколения в поколение королевы происходили из семей высших аристократов, поддерживающих тоталитарный режим. Их, как собак, дрессировали с детства. И Каэль совершенно точно не собирался набрасывать на свою шею ещё один ошейник…

После короткого стука в кабинет вошёл камергер в чёрно-белой форме и чинно поклонился. Он много лет преданно служил королевской семье и происходил из семьи барона. Да и помимо титула, имел все необходимые навыки для того, чтобы находиться рядом с принцем. Фехтование. Слежка. Сокрытие улик. Тайное сообщение.

Таким человеком можно было только гордиться…

– Ваше Высочество. Господин Кайлед прибыл.

Каэль поднял взгляд и отложил ручку.

– Проводи его и убедись, что поблизости никого. Люди королевы не должны знать, что он посещал меня.

– Да, Ваше Высочество. – Камергер вежливо откланялся, а через минуту на пороге возник самый пугающий человек королевства.

Ищейка его величества, глава тайной канцелярии и теневой гильдии – Ноа Кайлед.

Его отрешённое выражение лица ни о чём не говорило, но взгляд глубоких карих глаз несколько смягчился после весьма неожиданной женитьбы. Чтобы господин ищейка связал себя узами брака… это было странно. Странно, но не невозможно, как оказалось.

– По какому вопросу вы меня вызвали? – довольно холодно поинтересовался он, небрежно садясь на стул. – Надеюсь не потому, что соскучились? Вы же не станете повторять дурные привычки своего отца?

Каэль усмехнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.

… глаза сверкнули расплавленным золотом.

Щёлкнул пальцами и окружил кабинет поблёскивающей паутиной магии.

… о том, что её сын одарён, королева не знала.

Принц маг? Такого в Саэтоне ещё не случалось. Королевство, в котором преобладали технологии и пользовались помощью алхимиков, о магах только мечтать могли. Нет, специалисты имелись… с континента. Но вот свои не рождались. Такие, чтобы с чистым даром, без помощи духов-хранителей и сомнительных сделок с демонами.

– Приближается “то самое событие”, – протянул деланно-непринуждённо. Вступать в открытую конфронтацию с королевой не хотелось. Пока она не пересекла черту… можно попробовать усмирить её. – Кандидаток в невесты может быть всего три, и я не хочу, чтобы все три были марионетками Её Величества.

Ищейка скептически вскинул бровь.

– Хотите сделать предложение мне? Вынужден отказать, Ваше Высочество, я уже глубоко и счастливо женат.

Каэль хмыкнул, находя новую черту господина Кайледа довольно забавной.

– Посоветуй что-нибудь. Поделись своей мудростью.

Ищейка огладил подбородок, став мрачным. Точнее, став собой.

– По части мудрости вам бы к Его Величеству обратиться. Мне он в своё время рекомендовал посетить аукционный дом “Белая Роза”. Именно там я… гм… купил свою жену.

Каэль озадаченно постучал пальцами по столу.

– Предлагаешь найти кандидатку на аукционе?

– Там есть неплохие варианты, – бесстрастно кивнул он. – Сначала ознакомитесь с анкетами, выберете нужную и заключите договор после покупки. Зачем вам настоящая “невеста”, если можно сделать кандидаткой фиктивную, которую мы будем поддерживать? Отбор завершится, она станет вашей официальной невестой, но ещё не женой. Потом решите, что с ней делать, как разберётесь со своей “проблемой”… – намекнул красноречиво.

королева действительно была проблемой, но не такой, чтобы обвинять её в измене или подсылать к ней убийц. Поэтому… может, протолкнуть на отбор свою кандидатку – не такая уж и плохая идея?

– Тогда мне нужно прикрытие. И маскировка, – улыбнулся многозначительно. – Ты ведь займёшься этим? Организуешь?

– Ваше Высочество… – сухо произнёс ищейка, наградив осуждающим взглядом. Но спорить не стал. Такое деликатное дело доверить больше некому, и господин Ноа Кайлед прекрасно это понимал. – Тогда давайте деньги, нужно оплатить вход. Когда состоится отбор?

– Через месяц, – ответил Каэль и вышел из-за стола. Открыл сейф, достал золото – лучшая валюта во все времена. Чеки легко отследить, как и счета в банках. – Этого должно хватить, – бросил кожаный мешочек на стол и закрыл дверцу из мифрила обратно. Всё-таки эльфы умеют делать надёжные и качественные вещи…

– Свяжусь с вами через три дня, – произнёс ищейка, пряча мешочек за пазуху сюртука.

– Передавай супруге привет, – беззаботно улыбнулся Каэль, чувствуя, как улучшилось настроение. – Скажи, что я завтра загляну на чай. Соскучился по её апельсиновому кексу.

– Не приходите. Нас не будет дома, – холодно отозвался он и поспешил на выход, даже не поклонившись.

Каэль тихо рассмеялся.

“Так вот что любовь делает с людьми? Довольно интригующее зрелище…” 

– Но меня… – начал и осёкся.

Каэль считал себя неспособным на проявление подобных чувств, но не был глупцом и не любил загадывать. В мире множество вероятностей и всегда есть исключения. Но… из-за спешки с отбором в “исключения” не верилось…

Глава 1

“Будет весело, говорили они…” 

Я вздохнула, поправляя на голове капюшон.

Весело действительно было. Поначалу.

Когда мы сидели в таверне, пили медовуху, играли в кости и спорили на всё подряд. Когда Элада танцевала на столе, тоже было весело. И когда Ноэль устроила борьбу на руках с дурашкой Зигом… Я смеялась в голос.

Такое беззаботное время было очень ценно для меня.

Совсем скоро мне предстояло отправиться в закрытую резервацию оборотней. Ехать не хотелось. Я ведь жалкая полукровка… какой толк от наполовину лисы? Я даже обернуться не могу. Но даже такие, как я, должны пройти инициацию и получить лицензию. Точнее, клеймо. Только так можно свободно находиться на территории королевства. Только так я смогу думать о своём будущем.

Я бы хотела пройти обучение и стать придворным архивариусом. Или могла бы обучиться на помощницу алхимика. И я не так плоха в расчётах и чертежах. Но пока нет “клейма”…

Всё, что я могу, – это наслаждаться последними днями свободы, чтобы потом год провести на закрытом острове. Почти как в тюрьме. Вдали от семьи и друзей.

“Но как, орки вас подери, я оказалась здесь?!” – завопила мысленно, глядя на старинный особняк за высокой изгородью кустов.

Мои сумасшедшие “приспешники”, как называет их мама, притащили меня в Аукционный Дом. И заполнили за меня заявку, сказав, что это будет весело. Я даже подписала документ “о неразглашении”.

Самое ужасное, что я не успела прочесть, что именно Ноэль с Эладой накалякали в анкете. Но сказали: бояться нечего.

– Ага… так я и поверила, – буркнула, заходя в здание.

Смысл спора заключался в том, чтобы я провела последнюю неделю как чья-то фиктивная невеста, раз достигла совершеннолетия. Друзья прекрасно знали мои обстоятельства и не могли меня подставить.

Я так думала, пока… пока меня не купили. Но всё по порядку…

Тех, кто не принимает участие в торгах, в особняк не пускали. Друзья остались ждать меня в клубе, в одном из тех, в которых проводили своё свободное время аристократы. Я происходила из семьи учёного и торговца, но Лада была дочерью виконта, а Зигфрид ещё хуже… сыном графа Даламан.

Если говорить о том, как они связались с простолюдинами, то ни у меня, ни у Ноэль ответа не было. Мы просто… подрались? Да, кажется, так всё и было. Пьяная драка в таверне. Тогда я поняла, что отец был прав: ничто так не сближает, как кружка эля.

– Спор есть спор, – вздохнула, снимая накидку.

Управляющий уже проверил моё имя и проводил в комнату ожидания, где находились другие участницы аукциона. Девушки, жаждущие… денег. У всех разные причины: кому-то на лечение, другим – погасить долги, позаботиться о семье. И только я пришла сюда, потому что проиграла.

Уговор был всего на неделю без интимных услуг, есть ли смысл бояться?

Я искренне продолжала верить, что друзья никогда меня не подставят…

– Они же не были пьяны, когда заполняли анкету? – засомневалась, готовясь к выходу.

На фоне остальных “лотов” я несколько выделялась. Если неестественно красные волосы можно оправдать современными алхимическими красками (обычно я так и говорила всем, кто спрашивал, хотя это натуральный цвет), то ярко-синие глаза я никак не могла объяснить. Многие при первой встрече думали, что я маг…

“Как же, маг… дочь нахального лиса”, – каждый раз, вспоминая отца, я невольно распалялась. Как он посмел соблазнить мою невинную добрую мать?! Нашёл бы себе пару среди лис…

Но как бы я не ворчала, до безумия любила отца. Впрочем, как и он нас.

Связав свою жизнь с человеком, он ушёл из стаи и встал на путь торговца, отказавшись от власти среди оборотней. Природное чутьё и хитрость помогли ему быстро освоить новое дело и добиться успеха.

Из красноволосого лиса получился отличный торгаш.

… и всё равно мне нужно было пройти инициацию среди себе подобных.

Как только начинала думать об этом, сразу портилось настроение.

– Милые участницы, ваши номера, – любезно произнёс ведущий, раздавая значки, которые крепились к груди.

“Пять… хорошее число. Счастливое…” 

Прицепила номер к платью и поправила волосы.

Остальные девушки выбрали вечерние туалеты, и только я надела красное короткое платье с открытыми плечами и даже сапожки на каблуке выбрала в тон. На самом деле я всегда одевалась экстравагантно, за что меня не раз осуждали.

Но папа говорил, чтобы я себе ни в чём не отказывала. Что я и делала. Наверное, воспитывай он меня строже, я бы не вляпалась во всё это… безобразие.

В зале царил полумрак, и только на столах гостей горели свечи. Мужчины прятали лица за масками, многие кутались в плащи. Никто не хотел быть узнанным, хотя аукцион вполне легален и имеет хорошую репутацию среди знати.

Личности участниц и покупателей тщательно проверяются. Анкеты заполняются со всей строгостью, подписываются договоры. Обычно в “Белую Розу” приходят мужчины, нуждающиеся в фиктивной невесте или жене, иногда в девушке для выхода в свет или для ненастоящих отношений ради достижения определённых целей.

Если девушка не желает близости с клиентом, то она прописывает это в анкете. И указывает желаемый срок действия договора. Я через неделю отбываю в резервацию оборотней, поэтому была уверена, что Ноэль учтёт это…

Дополнительное представление участницам не требовалось. Всем гостям заранее были розданы анкеты, с которыми они предварительно ознакомились и уже имели представление, кто конкретно им нужен.

“Интересно, нужна ли кому-нибудь фиктивная невеста на неделю?” 

Я пыталась угадать, кто из мужчин пожелает купить меня, но всё равно удивилась, когда ставок оказалось слишком много.

– Двести тысяч! Триста! Пятьсот! – только и успевал называть ведущий, следя за поднятыми табличками.

Моё внимание привлёк мужчина в белом мундире с золотой окантовкой по краю и такими же золотыми пуговицами.

Спасибо хорошему ночному зрению хищника, я смогла его рассмотреть.

И хотя в зале смешалось много запахов, я уловила исходящий именно от него. Тонкий аромат разряженного после грозы воздуха, присущий только магам.