“Маг в Саэтоне? Он прибыл с континента?” 

Странно, но именно этот человек отчаянно боролся за меня.

Мне даже стало не по себе…

– Два миллиона раз!.. Два миллиона пятьсот! – даже ведущий уже вспотел.

“Может, сбежать, пока не поздно?” 

– И тогда меня быстро найдут… – пробормотала едва слышно, покрываясь холодным потом.

– Два миллиона семьсот, раз!

В итоге я была продана господину магу. Кривая ухмылка на его чувственных пухлых губах мне не понравилась…

***

“Что вообще происходит?” – подумала недоумённо, глядя на сидящего передо мной принца в окружении рыцарей теневой гильдии. – “Это шутка?”

Наследника престола я видела только на страницах газет и один раз, очень издалека, во время празднования в честь Дня освобождения. Естественно, тогда я и предположить не могла, что он окажется магом. Но как такое возможно? О принце всегда говорили как о простом человеке. Неужели это тайна?

Тогда мне не жить…

– Эм-м… прошу прощения, кажется, произошла ошибка, – улыбнулась виновато, поднимаясь с кресла.

Золотые глаза принца хитро сверкнули.

– Мисс Эбис. Вы проигнорируете наследника престола? – поинтересовался лукаво, склоняя голову набок.

– Какого наследника?! – удивилась притворно. – Не понимаю, о чём вы! Всего доброго, господин незнакомец! – выпалила и рванула к выходу, который ожидаемо перекрыли.

… за спиной раздался заливистый, приглушённый смех.

– Можете притворяться, что не узнали меня, сколько угодно, но я заплатил за вас.

– Сделка ещё не завершена, – отозвалась сухо, медленно оборачиваясь. Должно быть, принц тоже находится здесь тайно, не захочет поднимать шумиху. – Оплата происходит после обсуждения деталей и подписания договора между “покупателем” и “лотом”. Разве нас не для этого пригласили в комнату переговоров?

– Так давай начнём обсуждение, – благосклонно кивнул он. – Я – наслед…

– Ничего не желаю слышать! – выкрикнула, зажав уши ладонями, и зажмурилась. – Ла-ла-ла! Ла-ла-ла! Я ничего не слышу!

И снова раздался смех, вынуждающий меня распахнуть глаза.

Надежда всего королевства, благороднейший из благородных, по-мальчишески веселился, даже не пытаясь сдерживать свои эмоции.

– Меньшего я и не ожидал от девушки, указавшей в анкете в списке достоинств превосходную растяжку и умение выпивать залпом литр эля. Сразу понял, что вы – удивительная личность, – произнёс, потешаясь надо мной.

Мои глаза ошеломлённо увеличились.

– Что?! Что там написано?

– Хотите сказать, что это неправда? – удивился принц. Нет, даже будто бы расстроился.

Неужели он правда считает написанный в анкете бред чем-то выдающимся и достойным восхищения?! Наследник престола болен?

– Не то чтобы неправда… – пробормотала, смущённо глядя на свои руки, лежащие на коленях. – Скорее, это не те качества, которые я хотела бы раскрывать перед посторонними людьми и точно бы не посчитала достоинством.

Принц бесстыже хохотнул в кулак и протянул мне несколько скреплённых между собой листов.

– Хотите посмотреть, что ещё вы написали в анкете? – предложил иронично.

Догадался ведь, что не я её заполняла… Нравится подтрунивать над людьми?

Взяла листы и беглым взглядом прошлась по содержанию, с каждым словом становясь всё краснее.

– Убью-ю… – процедила со свистом, кровожадно сминая ни в чём не повинную бумагу.

Принц отвернулся, отчаянно стараясь скрыть смех. Мог бы уже и не стесняться, чего уж…

– Полагаю, у вас очень… находчивые и весёлые друзья, мисс Эбис.

– Не друзья они. Больше… – буркнула, всё ещё мучительно краснея.

Эти предательницы написали, что я мастер эротического массажа, а ещё прекрасно мяукаю… Мяукаю!

“Боги Пресветлые… да лучше бы я сразу в резервацию отправилась, а не тянула до последнего!” 

– Надеюсь, ваш выбор пал на меня не из-за моих… гм… “кошачьих” умений? – буркнула кисло.

Губы принца затряслись от едва сдерживаемого смеха.

Нормально, что он всё время хохочет?

– Признаюсь, меня заинтересовала ваша анкета, мисс Эбис, но… всё-таки я принц, даже если вы это отрицаете, – произнёс саркастично. – Перед тем как отправиться на аукцион, я тщательно проверил всех участниц. Точнее… проверила теневая гильдия. И, получив всю вашу подноготную, я понял, что никто лучше вас мне не подходит.

Я напряжённо замерла.

В работе гильдии можно не сомневаться. Если тени взялись за дело, значит, нашли даже то, о чём я сама не знала. В таком случае принцу прекрасно известно, что я полукровка и скоро должна отправиться в резервацию оборотней.

– И чего же вы хотите, Ваше Высочество? – произнесла, смотря прямо в его золотые глаза.

“Красивый… как ни посмотри, само совершенство…” – мелькнула раздражённая мысль.

Смуглая кожа, тёмные волосы, спадающие на лоб, выразительное лицо с идеально гладкой кожей без единого волоска… Разве у мужчин не растёт щетина?

“А, он же маг…” 

С магами всё непросто…

Это только кажется, что маг – это человек, совершающий “пшик” и “вжих”, но на деле отличий куда больше. И довольно существенных. Начать хотя бы с того, что вместо сердца у мага ядро… из-за этого и процессы в организме протекают иначе.

Но почему до сих пор никто не догадался, что наследник – маг?

– Нужно, чтобы ты приняла участие в отборе кандидаток в мои невесты, – без тени насмешки произнёс он, закидывая ногу на ногу и сцепляя руки в перчатках в замок. – Отбор длится полгода. Разве это не прекрасная возможность получить официальную отсрочку от прохождения инициации? – поинтересовался, вскинув бровь.

“Вот теперь похож на принца…” 

Взволнованно облизала губы, ощущая, как на виске пульсирует вена.

– Заманчиво, конечно, но слишком рискованно.

– Знал, что ты так скажешь, – удовлетворённо кивнул он. – Но ведь и я не рассказал подробностей. Мне есть что тебе предложить, при этом взамен я не потребую многого. Только делать то, что я говорю – этого будет достаточно. Ну что, выслушаешь?

“Нет, я не собираюсь соглашаться. Мне просто интересно, что он скажет…” 

 Ага, как же! Надо было уйти, пока возможность была…

***

Окончательный выбор Каэля пал на мисс Лисану Эбис неспроста.

Получив от управляющего Аукционным Домом анкеты участниц и поручив гильдии собрать информацию на каждую из них, он был не сильно уверен, что сможет найти подходящую кандидатуру.

Нашёл. И готов заплатить за неё почти три миллиона.

Сначала анкета мисс Эбис показалась забавной. Было очевидно, что её заполняли ради веселья, не рассчитывая на что-то серьёзное. Да и срок договора был указан всего неделю. Это первое, что привлекло внимание.

Получив полную информацию о семье Эбис, всё встало на свои места.

Девчонка – полукровка, решившая развлечься перед тем, как отправиться в резервацию оборотней. Не лучшая идея пускать во дворец столь легкомысленную особу, но…

… положительных моментов оказалось куда больше.

Лисана принадлежала к классу торговцев, то есть не аристократка с завышенными амбициями, но и не простолюдинка, которая может покуситься на статус и сказочку о “прекрасном принце”. Лучше всего заключать сделки с теми людьми, которых интересует ещё что-то, кроме денег. Например, возможность избежать прохождение инициации…

На острове полукровок считали неполноценными и обращались с ними, как с рабочими. Вряд ли девушка, избалованная вниманием родителей, не знающая отказов, получавшая всё, чего душе угодно, желает терпеть подобные унижения на протяжении целого года.

Нет никого, кто не знал бы о дурных условиях проживания в резервации оборотней. И если для чистокровных такие условия и методы содержания были необходимы для становления звериной сущности, то полукровки просто страдали за компанию. Они ведь не могут обернуться…

И другой положительный момент: в венах девчонки текла кровь лиса, а лисы по своей натуре хитрые, изворотливые и довольно умные. Прямо необходимый набор качеств для кандидатки в невесты принца. А ещё лисы на дух не переносят магов.

Из-за запаха. Каэль нарочно не стал его маскировать, зная, что на аукционе Лисана будет единственной полукровкой, способной его почуять…

– Мне действительно стало любопытно, что ещё вы можете предложить, Ваше Высочество, – сдержанно произнесла она, едва заметно наморщив свой хорошенький вздёрнутый нос.

В ней явно боролись отвращение и недоверие с жаждой наживы и охотничьим инстинктом, что присущи почти всем хищникам. Лисы осторожны, но они никогда не упустят выгодной возможности урвать кусок побольше.

Поэтому с ними так интересно иметь дело…

– Я могу сделать так, что вам вообще не придётся проходить инициацию. Получите “метку”, если сможете стать моей невестой.

Лисана неприязненно скривилась, даже не скрывая своих чувств.

– Возможно, мои слова заденут Ваше Высочество, но я не хочу становиться вашей невестой. И тем более не хочу хранить ваши тайны. Не знаю, по каким причинам вы скрываете то, что являетесь магом, но вам стоило бы делать это лучше, – произнесла, натянуто улыбнувшись.

На миловидном лице так и читалось: “Не хочу и дальше терпеть исходящую от вас вонь…”

Каэль усмехнулся в кулак и прочистил горло.

– Сегодня я намеренно не стал маскировать запах, но обычно делаю это, поэтому он вас никак не потревожит, мисс Эбис, – вымолвил извиняющимся тоном, для убедительности прижав ладонь к груди. – Поверьте, я очень хорошо храню свои… тайны.

Лисана утомлённо потёрла пальцами виски.

– Вы должны подвести какой-то итог.

– Да, конечно, – улыбнулся Каэль, потянувшись к чашке с зелёным чаем. – Вы получите внушительную сумму денег, освобождение от прохождения инициации, клеймо и моё покровительство. Оставим в договоре пустой пункт, а я подпишу. Позже сможете вписать туда, что пожелаете. Как вам такое предложение?

Необычно синие для лис глаза сверкнули алчным блеском. Девчонка взволнованно облизала сочные на вид губы…

– Я ведь не буду постояно вашей невестой? Когда вы планируете разорвать помолвку?

Каэль притворно задумался, постукивая пальцами по подлокотнику.

– Отбор длится полгода, вам нужно будет делать то, что я говорю, чтобы выиграть и стать моей официальной невестой. И ещё где-то через год, на протяжении которого мы будем видеться всего раз в месяц, я смогу расторгнуть нашу помолвку. Причём так, чтобы ни одна из сторон не пострадала: ни вы, ни я.

– Всё это очень рискованно, – произнесла она, как и полагается лисам. – Мне нужно обсудить это дело с отцом. Или я не могу разглашать информацию?

Каэль фальшиво улыбнулся.

– Я был бы признателен, если вы сохраните наш разговор в секрете. Мне не хочется применять магию по отношению к вам и искать новую кандидатку.

Думал, девчонка испугается (всё-таки она ещё юна, недавно только стала совершеннолетней), но она, как ни странно, будто бы отнеслась с пониманием и серьёзно кивнула.

– Тогда могу я немного подумать здесь? Мне нужно не так много времени. Всё-таки на отборе мне будет грозить опасность, я бы не хотела быть вовлечённой в дворцовые интриги. Но и условия, которые вы предложили, слишком заманчивы…

– Ваш отец, мисс Эбис, точно не будет против, если вы пополните семейный бюджет на три миллиона, – обворожительно улыбнулся Каэль.

Лисана искренне удивилась.

– С чего вы взяли, что я отдам эти деньги отцу? Если соглашусь, то потрачу их на собственное дело, – произнесла высокопарно.

Каэль моргнул и рассмеялся, уже предвкушая веселье.

Конечно, девчонка абсолютно права, утверждая, что во дворце небезопасно: придётся приложить немало усилий для её защиты, и тем не менее… Каэль давно не чувствовал себя так легко и раскрепощённо.

С такой девушкой скучать точно не придётся…