Высокий, плечистый, с горделивой осанкой и драконьей уверенностью в каждом движении. Длинные белые волосы спадали на его плечи, а глаза были ярко-синими – такими, в которые многие, наверное, влюблялись с первого взгляда.

Одет он был в темно-зеленый камзол с золотой вышивкой, широкий кожаный пояс подчеркивал его идеальную фигуру.

Пятикурсник, промелькнуло в голове, раз уж не в форме академии.

Сначала я решила, что он отправился к выходу, успев позавтракать, затем – что заблудился, но когда поняла, что он идет по мою душу…

Это поняли и другие, и по обеденному залу прокатился осуждающий шепоток.

И, кажется, осуждали именно меня.

Подойдя, парень представился – сказал, что его зовут Арден Дарион, – а я, глядя на его безупречные черты лица, пожалела бедную Катрин. Подумала, что в такого можно не только влюбиться, но и окончательно и бесповоротно потерять голову.

Хорошо, что мне подобное не грозило!

Во-первых, мне нравилась моя голова на плечах, которой я умела пользоваться. Во-вторых, заклинание в подаренных цветах моментально убило бы любые романтические чувства, если такие могли возникнуть.

Так что они не возникли.

– Надеюсь, тебе понравился мой букет? – поинтересовался Арден, похоже, не подозревая, что я распознала его маленький секрет. – Белые лилии – символ чистоты и совершенства. Но должен признать: они все бледнеют рядом с твоей красотой.

На это я едва не закатила глаза. Ну надо же, насколько банально!

– Рада нашему знакомству, лорд Дарион, – сказала ему. – А теперь можно я просто позавтракаю в одиночестве?

На красивое лицо на секунду набежала тень.

– Значит, уже рассказали, – констатировал он. – Поделились слухами о том, что девушки вешаются мне на шею, а я этим якобы пользуюсь? Но это не так – я до сих пор жду свою единственную…

– И этой единственной всенепременно должна стать Джойлин Грей из Аллирии, – закончила я его мысль. – В общем, я только что у нее спросила… Джойлин отказалась, так что вам, лорд Дарион, стоит поискать другую. Но за цветы спасибо! Я рада, что смогла потренироваться перед началом учебного года в нейтрализации чар как минимум четвертого уровня. А теперь…

Хотела сказать, чтобы он оставил меня в покое, но тут перед нами вырос мрачный – даже очень – Киран Велгард.

Я собиралась было пошутить, что купание явно не пошло ему на пользу, но прикусила язык. Два недовольных дракона еще до завтрака – потому что Ардену тоже не пришлись по душе мои слова, – это было много даже для Джойлин Грей.

– Не вмешивайся, Дарион! Здесь тебе делать больше нечего, – резко бросил Киран. – Теперь она с нами.

Затем повернулся и посмотрел на меня с таким видом, словно у него разболелись все зубы одновременно.

– Идем, – сказал мне. – Это не твое место.

– А где же мое? – спросила я, не спеша сдвинуться с места, тогда как лорд Арден Дарион, кинув на меня сумрачный взгляд, отправился дальше. – Ну же, укажи мне на него, и ты увидишь, как горят драконы под ударами Всеочищающего Огня.

Киран неожиданно усмехнулся.

– А ты дерзкая, «Слабое Звено»! Пошли, познакомлю тебя с остальными из четверки. Близнецы хотят тебя увидеть, хотя смотреть тут не на что. Но, кажется, нам от тебя уже не избавиться.

– А ты, значит, пытался, – догадалась я.

Он не ответил, но по его лицу было видно: пытался, и еще как.

Немного подумав, я все же отправилась следом, подозревая, что по странному стечению обстоятельств и решению администрации академии я угодила в их четверку. Поэтому мне стоит принимать ситуацию такой, какая она есть.

Вот, Равенна Моорс тоже принимала, пока не сожгла треть армии драконов.

Вскоре мы подошли к дальнему столику в той стороне, где собирались преимущественно пятикурсники, и тотчас же из-за стола встали двое.

Близнецы хотят меня увидеть, вспомнила я слова Кирана, хотя парни не сказать что были похожи. Вернее, совсем не похожи, если не считать легкую россыпь веснушек на носах и упрямо поджатые губы.

Один – светловолосый, короткостриженый, с насмешкой в серых глазах, другой – чуть темнее, растрепаннее и мрачнее. Он тотчас же уставился на меня оценивающим взглядом карих глаз, но по лицу было видно: оценки он мне выставил самые низкие, после чего стал прикидывать, что за напасть постигла их четверку в моем лице.

Киран нехотя представил братьев.

Светловолосого звали Лайон, шатена – Райден. Оба – молодые лорды Кернисы. Кто из них старше, кто младше – меня в известность не поставили. Вместо этого они молча посмотрели на то, как я заняла место за их столом, после чего темноволосый из братьев произнес:

– Если что, мы были одной из сильнейших боевых четверок Академии Скаймора. У нас имелся реальный шанс побороться за место в Турнире Десяти Островов. Но после того, как Юстас умер этим летом…

– Что с ним случилось? – негромко спросила я, не ожидая, что мне ответят.

Но, к удивлению, это произошло.

– Пепельная Хворь, – тусклым голосом отозвался Киран. – То, что случается с драконами, но не случается с людьми.

– И ты винишь в этом меня? – удивилась я. Затем уточнила: – В том, что на место вашего друга поставили человечку?

– Тебя я не виню. Просто Боги нанесли нам два сильнейших удара подряд. Сначала Они забрали Юстаса, который был всем как брат, а вместо него дали… – Киран оборвал себя на полуслове.

– Меня, – подсказала ему.

За столом повисло тяжелое, почти осязаемое молчание, полное недоверия и высокомерного драконьего презрения.

Тут один из близнецов – Лайон – все же поднялся с места и через пару минут поставил передо мной тарелку с манной кашей, присыпанной ягодами. Ложку тоже принес, а заодно стакан с кофе.

Но я, поблагодарив за заботу, покачала головой, сказав, что у меня нет аппетита.

– Ешь! – бросил Киран. – Ты слишком дохлая, а мы все-таки будем участвовать в отборе. С тобой или без тебя.

– Похоже, что теперь с ней, – отозвался Райден.

– Теперь с ней, – согласился Киран. Посмотрел на меня: – С твоей стороны будет большим для всех одолжением, если ты хотя бы не умрешь в процессе. Поэтому ешь!

– Ты не вправе мне указывать, что делать, – возразила я, отодвигая от себя тарелку.

– Я – твой капитан, и ты будешь делать то, что я скажу! – возвестил он.

После чего вскинулся и навис надо мной, и в его лице проступило что-то хищное, драконье. Но я спокойно выдержала его взгляд.

После трущоб Серого Квартала, в которых я росла, разъяренный моим непослушанием дракон мог показаться милейшим созданием.

– Не боишься? – наконец спросил он.

– Вот еще! – отозвалась я. – Ничего не боюсь.

Но за ложку все-таки взялась.

Во-первых, подобные стычки всегда вызывали у меня аппетит. Как и мысль о том, что в боевую четверку меня все же взяли и парни смирились с постигшей их участью.

Вот, даже заботятся обо мне как могут – со сжатыми до судорог зубами.

А дальше дело за мной: постараться доказать им, что я – никакое не слабое звено.

– Очень даже зря, – неожиданно произнес Киран. – Тебе стоит бояться, человечка! Иначе за твою жизнь в Скайморе никто не даст и ломаного дукара.

– И вот еще, что от тебя нужно было Дариону? – добавил через несколько секунд Киран, потому что на предыдущее его заявление я не отреагировала.

Слишком долго никто не давал за мою жизнь и ломаного аллирийского гроша, когда я пыталась выжить в Сером Квартале.

– Арден Дарион – лидер второй четверки, – пояснил мне Лайон. – Они наступают нам на пятки и дышат в затылок, хотя считают, что они сильнее нас.

– Наверное, хотел выпытать у нее наши тайны, – мрачным голосом произнес Райден.

– А ваша тайна в том, что вы – высокомерные снобы? – вежливо поинтересовалась я.

Неожиданно поймала себя на мысли, что мне нравится немного их подначивать.

Но куда больше мне нравилось злить нашего капитана. В такие моменты его глаза становились темно-синими, словно грозовое море, а наружу из него лезла драконья сущность.

Но при этом я понимала, что Киран Велгард не причинит мне вреда. Наоборот, будет меня защищать и оберегать, потому что они хотят победить в состязаниях, и, похоже, если до некоего Турнира Десяти Островов доживет весь состав, то это пойдет им только в плюс.

То есть в этом плане я очень даже неплохо устроилась. Зря я сгоряча решила, что мне не повезло, – как раз наоборот, потому что я оказалась под защитой Кирана и близнецов.

И чувствовала себя именно так – под защитой и неплохо устроившись, – когда, доев кашу и допив кофе, я отправилась вместе со своей четверкой на занятие по истории. Но перед этим Лайон отнес мою посуду к стойке, на что все окружающие посмотрели на него с изумлением в глазах.

Заодно они глазели и на меня, окруженную тремя здоровенными драконами. На это Киран и близнецы отвечали всем мрачными взглядами, а еще они открывали передо мной двери.

Наверное, считали, что если меня этими дверьми пришибет и я не переживу первый учебный день, то их четверка в очередной раз понесет безвременную утрату.

– Так что было нужно Дариону? – негромко повторил свой вопрос капитан, когда близнецы немного отвлеклись.

Мы шли по просторным коридорам главного корпуса, и я радовалась тому, что мне даже не нужно искать нужный кабинет. Тут мимо нас проследовала девица с… внушительными достоинствами, которые были подчеркнуты довольно откровенным нарядом, и братья немного выпали из реальности.

– Это наше с лордом Дарионом личное дело, – сказала я Кирану. – Но ты не беспокойся, страшную тайну вашей четверки – о том, что вы высокомерные снобы, – я унесу с собой в могилу.

– Похоже, я сам тебя в ней закопаю! – рявкнул Киран.

Братья повернулись и пожали плечами. Словно то, что капитан на мне сорвался, было само собой разумеющимся.

– Вчера вечером Арден Дарион принес мне зачарованные цветы, – немного подумав, призналась я. – А потом подошел в столовой и спросил, насколько сильно мне понравился его подарок.

Как же приятно наблюдать за сменой выражения лица капитана!

– А ты случайно не врешь, слабое звено?

– Нет, я не вру, высокомерный дракон! – сообщила ему в ответ. – Что же касается лорда Дариона, то я сказала, что была в полном восторге от такого подарка. Нечасто удается повторить нейтрализацию чар четвертой степени еще до начала учебного года. Ведь обычно летом я занимаюсь совсем другим.

– Чем именно? – тотчас поинтересовался капитан.

– Ничем, – пожала плечами. – Моя жизнь тебя не касается, Киран Велгард! Как твоя – меня.

Он склонил голову.

– Согласен, не касается. Значит, зачарованный букет. Зачем?

– Не знаю. Спроси у Дариона.

– Спрошу, – согласился он. – А теперь скажи мне, что именно ты сделала…

– С цветами Дариона?

– Нет, с моим порталом.

Пожала плечами.

– То, что обычно делаю с порталами высокомерных драконов, когда они не прикрывают свой уход из стана врага.

На лице капитана заиграли желваки.

– А можно без колкостей? Просто ответь на мой вопрос.

– Можно ответить и без колкостей, – согласилась я. – Но сперва тебе придется это заслужить. Для начала перестань называть меня «человечкой» и «слабым звеном».

– Это еще почему?

– Потому что «человечка» для жителей Аллирии звучит унизительно. Что касается «слабого звена», это ты оставил портальное заклинание как на ладони, не позаботившись о своей защите. И все, что мне оставалось сделать, – это…

– Ты ничего не могла сделать, – возразил мне Киран. – Потому что это как минимум шестая, а то и седьмая степень, поддающаяся только тем, кто изучает Высшую Магию. Причем драконью, не людскую, которая намного слабее нашей. Только не говори мне…

– Хорошо, не буду.

И замолчала.

– То есть не скажешь? – через какое-то время поинтересовался он.