Ари почувствовал исходящий от нее аромат роз и мускуса, прежде чем увидел ее. Когда она подошла к нему, он повернулся к ней лицом и его взгляд задержался на ее тонкой талии. Сейчас на ней были джинсовые шорты, расшитые блестками, и сандалии с ремешками.

Его взгляд скользнул вверх по ее фигуре, и он увидел ярко-розовое боди, облегающее красивую грудь. Бюстгальтера на ней не было, и соски проступали под тонким материалом.

В этот момент Ари почувствовал сильное сексуальное влечение к женщине, которая была обещана ему в жены сразу после ее рождения. До сих пор она не вызывала у него подобной реакции.

Сейчас, когда она смыла яркий макияж, он смог лучше разглядеть черты ее лица. Она стала еще красивее, чем раньше. У нее были выразительные миндалевидные глаза. Он всегда думал, что они зеленые, но сейчас они скорее выглядели карими. Может, все дело в освещении?

А ее губы? Неужели они всегда были такой соблазнительной формы?

Как это возмутительно! Неужели он забыл, как выглядит его невеста?

– Неужели вам нечем прикрыться? – произнес он холодным тоном, словно это могло ему помочь потушить огонь, который бушевал внутри его.

Лайя опустилась в кресло, и ее грудь соблазнительно качнулась. Ари почувствовал, как в паху у него вмиг все напряглось. Он никогда прежде не терял над собой контроль, но боялся, что на этот раз может не сдержаться.

Сняв с себя пиджак, Ари протянул его ей:

– Наденьте его.

Принцесса Лайя взяла у него пиджак, продела руки в рукава и запахнула края, спрятав от его взора свое тело. Он почувствовал облегчение и одновременно с этим разочарование.

Была ли его реакция связана с длительным воздержанием? Вполне возможно. Его последние несколько подруг, с которыми он занимался сексом, разочаровали его, не дав ему необходимого удовлетворения, и он решил на несколько месяцев отказаться от интимной близости и посвятить это время поискам своей неуловимой невесты. Он был готов жениться и обзавестись семьей. Он уже свыкся с тем фактом, что скоро будет связан брачными обязательствами с одной-единственной женщиной, и дал себе слово, что будет всегда ей верен. Их совместимость роли не играла.

Отец Ари часто изменял его матери. Это делало ее несчастной и озлобленной, психически нестабильной и в конечном итоге ее погубило. Наблюдая за ее угасанием, Ари пришел к выводу, что любовь и страсть для дураков, потому что они непродолжительны.

Он думал, что ему будет вполне комфортно в постели с Лайей, хотя она не была похожа на его привычный тип женщины. Влечение, которое он внезапно к ней почувствовал, удивило его. Почему она вдруг стала для него такой привлекательной?

– Поверить не могу, что вы прилетели на фестиваль, чтобы меня найти.

Мэдди все еще дрожала от ледяного взгляда, который бросил на нее король Аристедес. Было очевидно, что он испытывал к ней отвращение. Она в очередной раз мысленно отругала себя за то, что в палатке слишком быстро собирала вещи и не взяла с собой свитшот или куртку.

Пиджак короля Аристедеса был теплым. От него исходил аромат одеколона, в котором чувствовались древесные нотки и еще что-то более экзотическое. Она представила себе темный цветок, пахнущий мускусом, который расцвел среди камней вопреки всему.

– Я устал от того, что мои приглашения игнорируют. С меня достаточно. Наши отцы заключили договор, и из уважения к их памяти мы должны выполнить его условия и строить совместное будущее как король и королева Сантанжера.

– И Исла-Розы, – напомнила ему Мэдди. – Вы станете королем нашей… то есть моей страны.

Он наклонил голову набок.

– Да. Это тоже было частью нашего соглашения.

Мэдди сжала руки в кулаки.

– Я не хочу, чтобы Исла-Роза потеряла свою независимость. В договоре об этом речи не идет, но это же произойдет, не так ли?

– Ваш брак со мной пойдет только на пользу Исла-Розе, – надменно произнес он. – Чтобы ваша страна полностью раскрыла свой потенциал, ей нужны инвестиции. Нет причин, по которым тайный совет, управляющий вашей страной до тех пор, пока вы не достигнете двадцатипятилетия или не вступите в брак, не может продолжать выполнять свою работу. Признайте, эти люди доказали, что способны управлять страной во время ваших частых отсутствий.

Мэдди вся похолодела. Лайя была права. Он не хотел, чтобы она управляла собственным королевством. Мэдди знала, что члены тайного совета имеют большую власть, но Лайя получала все больше и больше полномочий с тех пор, как умер ее отец, и сейчас они обсуждали с ней почти каждое свое решение. Она перестала быть номинальным главой страны.

Но король Аристедес, разумеется, этого не знал, потому что ее сестра создавала себе образ легкомысленной светской львицы, гоняющейся за удовольствиями, с целью оттолкнуть его от себя.

Всем известно, что король Аристедес был серьезным и строгим в вопросах нравственности. Его младший брат, кронпринц Дакс, был плейбоем и полной его противоположностью.

– Вы уверены, что это хорошая идея? – спросила Мэдди. – Мы с вами разные.

Лайя говорила ей, что она не его тип женщины. Он предпочитал высоких, длинноногих блондинок с фарфоровой кожей. У Лайи и Мэдди были греческие, латинские и мавританские корни.

– Не важно, подходим мы друг другу или нет. У нашего брака более важная цель. Он нужен для того, чтобы подтвердить мирный договор, заключенный нашими отцами, и надолго обеспечить стабильность в регионе.

– Значит, вы не возражаете против того, что у нас не будет ни любви, ни общих интересов?

– Нисколько. И вы тоже не должны возражать. Наш брак будет важным стратегическим союзом. Возможно, если бы подобный брак между представителями двух королевских родов состоялся раньше, мы смогли бы избежать войн.

Мэдди изучила историю Исла-Розы и Сантанжера. Войны между двумя странами, начиная со времен Средневековья и заканчивая второй половиной прошлого века, были жестокими и кровопролитными. Мэдди смотрела на красивые улицы Санта-Розы, на бирюзовое море, омывающее берега тихого острова, и все это не укладывалось в ее голове.

Дело было не в том, что Лайя не хотела исполнять свой долг. Она хотела этого, но, по ее признанию, ей нужен был рядом человек, который любил бы и уважал ее и, конечно же, был бы предан интересам страны.

Мэдди восхищалась идеализмом Лайи, но не могла его разделить, потому что много лет была свидетелем того, как ее мать страдала из-за разбитого сердца. В конце концов мать встретила достойного человека и вышла за него замуж, но Мэдди чувствовала, что в глубине ее души навсегда затаилась печаль.

Так что Мэдди не представляла себя ищущей любви. По ее мнению, это приносило лишь боль и страдания. Поэтому слова короля Аристедеса показались ей вполне разумными.

– Куда мы летим? – запоздало спросила она.

– Прямо в Сантанжер. Свадьба состоится через пару недель. Нам нужно к ней подготовиться.

Мэдди сглотнула.

– Что, если нам сыграть свадьбу после моей коронации?

Король Аристедес холодно посмотрел на нее:

– Это невозможно.

– Нет ничего невозможного, – упрямо возразила она.

Он покачал головой:

– Все произойдет согласно договоренности. Вы станете королевой Исла-Розы после того, как мы поженимся. Вы всегда знали, что так будет. У вас была вся жизнь для того, чтобы подготовиться к нашему браку.

Она должна быть осторожной. Ей следует отвечать ему, как Лайя, а не как Мэдди.

– Вы правы.

– Я могу быть уверен в том, что вы не исчезнете, когда мы приземлимся?

Мэдди надеялась, что ее сестра сидит сейчас в самолете, который летит на другой конец земного шара.

– Конечно, – улыбнулась она, боясь себе представить, какая будет у него реакция, когда он узнает, что она не принцесса Лайя.

– Вы уверены, что у вас нет с собой более приличной одежды? – спросил король Аристедес за несколько минут до приземления.

При виде отвращения на его лице Мэдди едва сдержала смех.

– У меня правда больше ничего нет.

– Мы это исправим, когда приедем во дворец, – фыркнул он.

Мэдди бросила взгляд в иллюминатор, и сердце ее учащенно забилось при виде Сантанжера, показавшегося вдалеке. Сейчас был конец зимы, но солнце светило ярко, как летом. Мэдди знала, что на Сантанжере круглый год такой же комфортный, теплый климат, как и на Исла-Розе. В Ирландии, где она выросла, часто шел дождь и теплое лето было редкостью.

Исла-Роза находилась всего в часе лета от Сантанжера. «Он слишком близко, и я не могу чувствовать себя спокойно», – не раз говорила ей Лайя.

Когда самолет приблизился к острову, Мэдди увидела стены и башни величественного замка на холме над городом. По сравнению с ним замок на Исла-Розе выглядел скромно. Волны накатывали на пляжи из белого песка.

Через несколько минут впереди показалась взлетно-посадочная полоса, похожая на длинную черную ленту. Новое здание аэропорта было ярким свидетельством экономического роста Сантанжера.

Аэропорт Исла-Розы был далеко не таким современным. Король Аристедес был прав: экономика соседней страны действительно нуждалась в инвестициях. Брак Лайи с ним мог бы решить эту проблему, но Лайя была решительно настроена добиться процветания своей страны другим способом.

Самолет приземлился, и Мэдди увидела группу автомобилей с флагами и стоящих рядом с ними людей. Внезапно она осознала всю важность своей задачи, и от волнения ее ладони стали влажными.

– Вы очень бледны. Вы в порядке? – спросил король.

Мэдди кивнула и слабо улыбнулась:

– Наверное, я что-то не то съела.

Король Аристедес язвительно фыркнул:

– Меня это не удивило бы.

Он поднялся. Мэдди тоже встала, и у нее внезапно закружилась голова. За последние сорок восемь часов она ни разу плотно не поела.

Должно быть, она покачнулась, потому что внезапно король поддержал ее за плечо. На ней был его пиджак, но этот контакт шокировал ее.

– Вы в порядке? – произнес он голосом, в котором неожиданно появилась хрипотца.

Мэдди кивнула:

– Да. Просто я слишком резко встала.

Король убрал руку, и она начала снимать его пиджак.

– Нет, – сказал он. – Не снимайте его. Во дворце вас ждет одежда.

Мэдди нахмурилась:

– Но вы не знаете моего размера.

– Конечно, знаю. У меня есть вся информация о вас. Уверен, что у вас обо мне тоже. – Его взгляд скользнул по ее фигуре. – Хотя, признаюсь, за те четыре года, что мы с вами не виделись, вы немного изменились. Но в этом нет ничего страшного. Мы найдем для вас подходящую одежду.

Мэдди бросило в жар. Она была уверена, что его слова в адрес ее внешности вовсе не были комплиментом. Как унизительно, что она находит его привлекательным!

Из передней части самолета вышел человек, чтобы собрать вещи короля. Следом за ним проследовали телохранители.

Мэдди охватила паника, и она, плотнее запахнув пиджак, прижала к себе спереди сумку, словно защищаясь.

Собрав вещи, мужчина что-то сказал королю на ухо, и тот кивнул.

К самолету подогнали трап. Дверь открылась, и в проем хлынул яркий солнечный свет. Мэдди вспомнила про темные очки и надела их.

– Пойдемте, – сказал король, пропуская ее вперед.

Спускаясь по лестнице, Мэдди чувствовала, как прохладный воздух касается ее голых ног. Здесь было намного холоднее, чем в пустыне.

Боковым зрением она заметила вспышки света и, повернув голову, увидела за забором из рабицы толпу папарацци. За ее спиной послышалось приглушенное ругательство. Когда рука короля Аристедеса легла на талию Мэдди, она чуть не споткнулась.

– Не смотрите на них. Продолжайте идти.

Не успела она опомниться, как ее посадили в блестящий черный внедорожник с тонированными стеклами и небольшим флагом страны и они покинули аэропорт.