– То-то и оно, – продолжил я. – Всё решится за эту неделю. Если османы не сумеют взять Софию сейчас, то могут и не мечтать сделать это позже. Сюда столько добровольцев приедет, особенно когда появятся первые новости о локальной победе и отступлении османских войск, что их считать устанут, – сделал смелое предположение, в голове строя план того самого локального поражения османов. Ну, или хотя бы болезненный укол сделаю, спутав им все планы.

Мы ещё немного поболтали, и вскоре Цербер ушёл: появилась связь с Москвой, и столица потребовала его к себе, дабы дать указания. Я же остался сидеть на лавочке с книгой в руках. Хорошее время, чтобы переосмыслить свою силу и возможности, даруемые эфиром. Сделать выводы на основе нашего прорыва.

Выводы красноречивы: эфир – синоним слова "могущество". Не просто так обладатели этой силы правили государствами древности. Полгода-год, ну, максимум два года – и я практически не буду иметь себе равных в нашем мире с точки зрения чистой боевой мощи. Да, скорее всего, меня всё ещё смогут победить и убить скоординированной массовой атакой, да и современные средства уничтожения себе подобных, созданные в огромном количестве, слишком могущественны, чтобы списывать их со счетов. Банальный снайпер может подгадать момент и даже самого могущественного Архимага отправить на тот свет.

В меня вот уже стреляли, и не раз. Во время прорыва особенно щедрым был свинцовый дождь. Но мне повезло: пули, что летели, не нашли подходящий момент чтобы вонзиться в моё ослабленное тело. До этого, ещё в России, меня подстраховали люди из имперской разведки, устранив снайпера. В общем, я очень даже смертен. И даже если я буду чудовищно силён как маг и как воитель… Постоянно поддерживать боевую форму невозможно.

Отдельные вопросы вызывают всякие скрытные мудаки, чьи магические техники – загадка даже для имперской разведки. Кто этот ублюдок, что закинул нас сюда? Насколько он силён? Что ещё он умеет делать кроме печатей магических из крови мутантов? Сколько ещё в мире таких сволочей и все ли они хотят моей смерти?

Нет ответов на вопросы, и не будет спокойствия на душе. Враги оказались куда коварнее и таинственнее, чем я предполагал.

Вскоре ко мне начали приходить наши бойцы. Старший сын Ирисова был первым. Так и не понял, чего он хотел. Постоял, напомнил, что потерял их род из-за меня, что тут он исключительно из-за требований регента и совета империи…

– И что? – скучающим взглядом я оторвался от книжки и посмотрел на него.

– Неправильно это. Мы оба сражались. Но страдаем лишь мы.

От таких слов у меня даже брови вверх поползли.

– То есть вы меня и всех моих людей убить тайно хотели, и я виноват в том, что вас не прибили, а отправили доказывать верность империи сюда?

– Сравни, кто ты и кто мы! Наш род – опора государства. Исчезнем мы, и страна станет на шаг ближе к пропасти! А если бы умер ты? Да ничего бы не поменялось. Просто ещё одна пешка сошла с шахматной доски.

– Даже пешка может поставить мат. А таких ферзей, как вы, могут разменивать направо и налево ради победы. Так что не мни себя незаменимым и прекращай нести бред. Вы нарушили закон – вы понесли наказание. Очень мягкое наказание, хочу заметить. Так что хватит скулить, как собака. Иди лучше бойцами своими занимайся. Скоро многие из них погибнут. И если ты выживешь, тебе, как командиру, придётся подписывать бланки с данными погибших и пропавших без вести, чтобы отправить их родным. Вот что тебя должно беспокоить. А ты всё за прошлое цепляешься. Если это всё, то не стоило и приходить. Теперь я лишь ещё больше уверен, что ваш род чрезмерно возгордился, хотя поводов, в общем-то, нет.

– Ты, говорят, травмирован. Магическое истощение получил…

– Говорят, что кур доят. А что, есть желание потерять остатки чести и проверить эти слухи? Ну так нападай.

Я отложил книгу и разогнал эфир по телу.

– Хмпф… Это было бы слишком скучно. В прошлом мы уже проигрывали битвы. Но никогда не проигрывали войну! Наши вопросы ещё не закрыты, Краст.

Ирисов развернулся и ушёл.

Вот сволочь… Только источник впустую напряг. И так организму не слишком шоколадно живётся, а ещё этот…

– Фома… А поищи среди вещей Ирисовых хорошенькую такую броньку, – попросил я у друга, как только нагнетатель тревоги удалился прочь.

– Пи… – юркнул в траву Фома и исчез.

Я подождал минуту, затем вторую…

– Ну долго ты там стоять будешь? – позвал я Демидова, который стоял в кустах, не решаясь выйти на парковую дорожку.

– А, прости… Я вот мимо иду, дай, думаю, поздороваюсь… – неловко произнёс он, медленно выбираясь из кустов.

Нет бы сразу сказать, что следил, чтобы я и старший сын Ирисова не убили друг друга… Ладно.

– Ну здорово, коль не шутишь. Какими судьбами?

– Да, думал, такими же, что и ты. Но услышал от Иннокентия Игнатьевича, какая нелёгкая вас сюда занесла. Как раны?

– Заживают, чешутся…

– Может, надо чего? Я не слишком богат, но могу экипировку какую достать, или зелья, если надо. У меня с собой даже есть.

– Спасибо. Не надо. У меня всё есть. Ты лучше присаживайся. Поболтаем чуток на темы, что неприлично поднимать в обществе аристократов.

– А? Что за темы? – удивлённо посмотрел на меня Демидов, а потом слегка нахмурился и всё же присел рядом со мной.

– Ирисовы – твои сюзерены. Но они допускают ошибки. Много критических ошибок. Возможно, в скором будущем их род станет намного слабее и беднее. Я бы не хотел, чтобы ты и твоя семья стали жертвами подобного стечения обстоятельств. И я знаю, что выход есть всегда. Если что, вы будете готовы покинуть своего законного сюзерена и пойти по собственному пути?

– Что? Что ты такое говоришь?! Нет, конечно нет! Мы связаны священными узами брака, многовековой дружбой и службой ещё моего прадеда в качестве адъютанта генерала Ирисова, прославленного в прошлом полководца, что подарил России немало земель!

– Да уж… Вы действительно достойные… Намного достойнее, чем ваш сюзерен. За это я тебя и уважаю. Надеюсь, шторм, что светит Ирисовым, не потопит вместе с их кораблём и твою лодку, друг. И если вдруг тебе понадобится помощь, знай, у меня одни из самых лучших спасательных жилетов в этих водах. И я сейчас серьёзно. Если есть проблемы, от которых зависит твоё будущее, да и твоей семьи тоже, дай мне знать. А я подумаю, чем тебе помочь. Рядом со мной чудеса и бури проносятся постоянно.

– Я могу тебе пообещать только одно. Об этом разговоре не узнает ни один живой человек. И впредь такие разговоры о предательстве не заводи. Иначе я перестану считать тебя своим другом.

– Это твоя просьба, и я её уважаю. Больше я этот разговор начинать не буду, – ответил я ему.

С одной стороны, я разочарован отказом, а с другой – восхищён его лояльностью. Редкое качество в наше время…

День пролетел незаметно. Книга закончилась, открылась другая. Я ждал, вызовет ли меня Джуди, но приглашения на базу Собирателей как не было, так и нет.

Новый день. Новые встречи и знакомства… И, к моему удивлению, мне даже пришлось закрыть книгу и покинуть парк, в котором я прописался и сидел на лавочке под фонарём и днём, и ночью. Даже стыренный у Ирисовых защитный комплект обмундирования примерять не стал.

Меня пригласили во дворец князя. Он лично пожелал со мной встретиться. А приглашение мне передала его родная дочь, которая совсем недавно грозилась, крича, воткнуть в меня свою шпагу.

«Красивая…» – невольно подумал я, хорошенько её рассмотрев.

Впрочем, аристократки в наше время редко бывают с изъянами. Медицина творит чудеса. Особенно в комбинации с магией.

До полуночи оставалось шесть часов. Через шесть часов я покину этот город, чтобы нанести сокрушительный удар исподтишка… Грязная тактика, но чем быстрее эта война закончится, тем меньше жертв будет похоронено в сырой земле.

Я могу это сделать. И я это сделаю.

Только с князем перед этим поболтаю…

***

В убежище студентов.

Молодые аристократы и немногочисленные простолюдины страдали. От скуки. Прошло всего несколько дней, а перечень их развлечений уже исчерпался. Преподаватели, видя, что происходит, начали добавлять каждого студента вне зависимости от курса в график дежурств.

Вообще, быт студентов был скудным на радости жизни. Не было даже банальных книг, которые можно почитать, не говоря уже о телефонах, что разрядились ещё в первые двое суток. Тратить топливо на подзарядку телефонов через генератор сочли неразумным. Лишь дежурные средства связи для проверки связи сети оставались в рабочем состоянии и подзаряжались время от времени.

Первые дни все ещё горели энтузиазмом. То работали на улучшение убежища: своей магией или же руками создавали новые помещения, оборудовали их, переносили стеллажи и проводили опись всего добра, что у них имелось. Последнее можно было и не делать – оставить лишь учёт продуктов и воды, – но так хоть какое-то занятие находилось тем, кто не владел подходящей магией.

В эти дни маги воды стали цениться как золото. Умыться, приготовить поесть, помыть посуду – для всего этого нужна вода. И способов добыть её было два: первый – использовать запасы, притащенные фамильяром Мирослава, а второй – преобразовывать ману. Ещё один из способов – создание льда, который медленно таял, уменьшая температуру в душной пещере. Он также использовался для заморозки продуктов.

Елена в первые сутки сильно перетрудилась. Своей магией она пыталась заполнить большое помещение-холодильник, обкладывая все стены льдом. И, как результат, едва не схлопотала магическое истощение.

К счастью, других проблем, кроме скуки и ограниченного питания, не было. Преподаватели старательно передавали знания и много времени проводили в беседах с талантливыми молодыми магами. Разговоры эти приводили к дискуссиям, любопытным выводам о природе магии и, как бы это ни казалось странным, к прорывам у студентов. Сосредоточенные на собственных источниках и магических техниках, юные дарования совершенствовались. Многие, но не все…

Хоть группа и небольшая, а всё равно нашлись не самые соображающие и морально стойкие студенты. Психозы выливались в споры и ругань. Даже драки были… Пусть и разнимали быстро, но всё равно горячая кровь и надменность из-за величия фамилии некоторым слишком давили на голову, заставляя делать глупости.

Каждый день четверо студентов и один преподаватель уходили в дозор помимо тех, кто оставался на наблюдательных пунктах внутри пещеры, с проложенными ходами и укреплёнными стенками у самой поверхности горы.. Они размещались на позициях, незаметных со стороны, – в кустах и расщелинах, – чтобы следить за окрестностями в дополнение к не самым удобным внутренним наблюдательным пунктам. Любое передвижение войск османов замечалось и передавалось в убежище. Любой конвой, что проезжал неподалёку от горного склона, в котором спрятались студенты, вызывал остановки в любой работе, что могла бы создать излишний шум.

Всё было в целом неплохо. До последнего дня… Всегда найдётся место случаю, который может перевернуть всё с ног на голову.

– Беда!

Вбежал в убежище преподаватель вместе со студентами.

– Что такое? – тут же вскочил дежурный, смотря на хмурых и грязных студентов, притянувших своего товарища, раненного в грудь.

– Он потерял много крови, пока полз со своей позиции. Быстрее исцеляющее зелье и аптечку. Снимайте с него майку!

Все засуетились и начали оказывать первую помощь студенту, который стал жертвой чьей-то внезапной атаки.

– Кто это его, – спросил внук Долгорукого.

– Не знаем. Он сознание потерял, как только дополз до второй точки. Скоро стемнеет, надо понять, к какой угрозе нам готовиться.