– Старейшин почитают за мудрость и память предков. Обращаться с ними нужно уважительно, но кланяться ни к чему – еще обидятся, – с улыбкой проговорил мой проводник. – А вот дикого придется оставить здесь, не будем смущать старейшину Акайю.

– Так вон на улице бабульки вроде не смущались. Наоборот, едва шеи от любопытства не свернули, – недовольно проворчала я.

Обидно мне было за серого, он никому ничего плохого не сделал, а на него все с таким прищуром смотрят, будто ждут, когда сорвется и в глотку кому-нибудь вцепится.

– Так это бабки, а старейшина Акайя женщина молодая, привлекательная, – мечтательно протянул Данисто.

Так и захотелось подзатыльник ему отвесить, чтобы вернулся с небес на грешную землю. Но рука не поднялась; ему, бедному, и так от меня уже досталось.

– Разберемся, – упрямо тряхнула головой. – Серый, от меня ни на шаг! Хорошо у них тут, но что-то слишком уж хорошо. Не доверяю я им, того и гляди на шапку пустят – тебя, разумеется. Из меня даже путёвой шапочки для купания не выйдет.

И что я, спрашивается, несу? Разволновалась, как школьница перед первым свиданием, даже ладони вспотели. Подумаешь, старейшины – местная власть. Это же они отправили отряд диверсантов, чтобы меня спасти? Значит, люди хорошие, добрые. Не забыть бы спасибо сказать. А там, глядишь, и домой вернуться помогут. Вот только с какой такой радости эти старейшины благотворительностью занялись? Может, у них тут что-то вроде ордена супергероев – хлебом не корми, дай кого-нибудь спасти? Сомнительно. Из чего следует: не просто так они меня спасли. Что-то им от меня нужно. Вот же попала! Из огня да в полымя. Только бы на кормежку местному пупу земли не пустили.

В офисе старейшин было просторно, светло и пахло чем-то терпко-сладким, напоминающим аромат цветущей сирени. В большой прихожей с огромным окном никого не было. Данисто заглянул по очереди во все имеющиеся здесь четыре двери. За первыми двумя, как я поняла, никого не оказалось, приоткрыв третью, он кивнул и отчитался:

– Избранную доставил, сейчас передам старейшине Иворгу и зайду с полным докладом.

– Поторопись. Кристос уже был, ее ждут, – ответил ему мелодичный женский голосок. Акайя? Скорее всего она, вон как Данисто зарделся, как десятиклассник перед учительницей-практиканткой. И взрослый ведь мужик, лет тридцать точно, а то и больше, а ведет себя как мальчишка. Пару советов по съему статусных дамочек ему, что ли, дать? Помнится, что-то такое я в каком-то журнале видела, если постараться, можно восстановить в памяти. Но это потом, если мои спасители окажутся теми, кем кажутся. А если это очередная подстава, то пусть страдает, Джеймс Бонд недоделанный, тоже мне двойной агент… Мало я ему по макушке заехала!

Так я и ввалилась в четвертую дверь, в боевом настроении и со сверкающими праведным гневом глазами.

– Здрасти! – выпалила я и как-то сдулась, стоило только увидеть вышедшего из-за стола мне навстречу человека.

– Ух ты-ы! – прошептала, схватив за загривок серого с такой силой, что он чуть слышно взвизгнул и дернулся, высвобождаясь.

Если это старейшина, как же у них молодняк-то выглядит? А стоял передо мной молодец, как с картинки. Да-да, именно молодец! Сказочный до неприличия. Светловолосый такой, кудрявый, идеальный мужчина, в общем. Плечи широченные, талия узкая, а глаза голубые-голубые.

– И откуда вас только таких берут? – буркнула, опустив голову и виновато почесывая серого за ухом.

– Ну здравствуй, избранная, – неожиданно писклявым, неприятным голосом произнес этот красавец писаный.

И я выдохнула. Ну слава богу! Хоть что-то в нем не идеально, значит, общаться можно на равных.

– Здравствуйте, – поздоровалась на этот раз нормально. – Меня Таня зовут.

– Присаживайся, Тания, – сверкая белыми зубами, широко улыбнулся старейшина. – Ко мне можешь обращаться Иворг.

– Очень приятно, только я Таня, – решилась поправить я, а то, если сразу не уследишь, потом так и будут над твоим именем изгаляться по-всякому.

– А я разве не так сказал? Тания, правильно? – немного поумерив улыбательный пыл, произнес старейшина с внешностью молодца из сказки.

– Нет, неправильно. Та-ня, – произнесла свое имя по слогам. – А если полное имя, то Татьяна.

– Хорошо, Татиана, с этим разобрались. Рассказывай, кто ты и откуда прибыла в домен Валиека?

– Кого-кого? – нахмурилась я, махнув рукой на коверканье моего имени и переключившись на новую информацию.

– Валиек, один из повелителей детей ночи. Именно его невестой ты могла стать, если бы наши люди тебя не спасли. Так откуда ты, и почему согласилась предать традиции и вступить в заговор с Валиеком?

– Погодите-ка! – воскликнула я, вскочив со стула, на который меня усадил этот кучерявый. – Я никакого Валика знать не знаю, и уж тем более в заговоры никакие с ним не вступала! Сами тут жрете друг друга почем зря, а меня крайней решили сделать?!

– Успокойся и сядь, – сверкнув глазищами своими голубыми, приказал Иворг.

Вот и все, Таня, сказка кончилась. Сейчас тебя колоть будут, и всех собак повесят. Вон, Валика какого-то уже приписали.

Но под взглядом дядечки славянской наружности возразить смелости не хватило. Села на стульчик и ручки на коленях сложила. Вот, я хорошая девочка, только не орите, будьте любезны.

– Теперь давай по порядку. Тебя избрал посланник – Бурена. Он должен был объяснить, какая честь и ответственность выпала на твою долю. Но, я так понимаю, что-то пошло не по плану. Точка выхода сместилась в домен Валиека, наверняка он сам к этому руку приложил. Так? – вопросил старейшина, скрестив руки на могучей груди.

Я только плечами пожала. Мне-то откуда знать? Я тут вообще ни при чем.

– Дальше. Где Бурена? Его убили? – продолжил допрос Иворг.

В этот раз пожатием плеч отделаться не получилось.

– Отвечай на вопросы честно, Татиана, и никто тебя не обидит, – улыбнулся молодец фэнтезийный.

– Клянусь вам, я не знаю никакого Бурену, – сложив ручки на груди, со всей возможной искренностью призналась я.

– Разве ты не избранная дева, пришедшая к нам из мира за гранью? – озадачился старейшина.

– Насчет избранности не знаю, но я точно не из этих мест, – кивнула, подтверждая свое иномирное происхождение.

– И как же ты оказалась на Рэдде? – пытливо разглядывая меня, поинтересовался Иворг.

– На ком? – переспросила, совсем растерявшись.

– Рэдда – так называется наша планета. Так как же ты здесь оказалась, если тебя не приводил Бурена? – сощурился голубоглазый местечковый управленец.

И тут меня как прорвало! Все, как на духу, выложила.

– Я вообще жила себе, никого не трогала! Славка этот, козел… Потащил меня на кладбище, извращенец! А там жутик этот, прозрачный, привидением прикинулся и заманил. Я, говорит, здесь вместо тебя останусь, а ты мое место займешь. И как шарахнет! Пока очухалась, его уже и след простыл. А рядом какой-то упырь к шее девушки присосался. Ну я и побежала, а там мужики с факелами. Палкой под дых ударили и обзывались. А потом вообще изловили и невестой местного воротилы назначили. Ну что я вам всем сделала?

Выговорилась, вздохнула, утерла слезу и набычилась. Все! Ничего больше не скажу.

– Странно ты изъясняешься, Татиана. Но постараемся разобраться. Ты повела на выпас козла по кличке Славка, а он понес и притащил тебя на кладбище, так? – глядя на меня с сочувствием, спросил кудрявый. Только вот сочувствие это было из области «бедняжка, совсем с головой плохо».

– Можно сказать и так, – согласилась, чтобы не разводить демагогию.

– Там ты повстречала бестелесную форму проводника, и он, вопреки традициям, ничего тебе не объяснив, отправил сюда? Правильно?

Я активно покивала, мол, так все и было. Голова, к слову, после встряски немного закружилась. Не мешало бы поспать хотя бы пару часов. Но кругом враги, глаза сомкнуть страшно.

– Ясно, – как-то угрожающе протянул Иворг. – Ты посиди здесь немного, я сейчас вернусь.

И вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну, что думаешь, серый? И отсюда линять надо, или посмотрим, что дальше будет? – обратилась я к притихшему зверюге.

Серый тяжко вздохнул и тоскливо покосился на дверь.

– Вот и я думаю, что нечего нам тут рассиживаться, – прошептала, подкрадываясь к двери.

Приоткрыла, прислушалась. И не зря!

– Бурена нас предал! – разорялся кудрявый своим противным голосом.

– Ты уверен? Он всегда был предан господину. Служил тридцать лет без нареканий, – пропел ему в ответ мелодичный женский голосок.

– Девчонка совсем не подготовлена, ничего не знает. Лопотала что-то о том, как бестелесная форма отправила ее сюда, предварительно произнеся формулу обмена энергетическими оболочками. Бурена остался там, обменяв свою жизнь на ее, – злобно прошипел Иворг. – Теперь понятно, почему она появилась на несколько дней раньше, и в домене Валиека. Старик продался! Обменял избранную на возможность остаться за гранью.

Послышался грохот, будто кто-то кулаком по столу ударил.

– Успокойся, Ив! Даже если Бурена и предатель, избранная все равно у нас, – утешила его женщина.

– Но Валиек все же пошел против традиций. До полнолуния еще семь дней, и мы не знаем, чего от него ждать. Мы ждали этого столько лет, и я не позволю поганому отступнику продлить наше ожидание еще на несколько столетий! – прорычал кудрявый.

– У нас хорошая защита. Мои мальчики проследят за тем, чтобы Валиек не добрался до нее. Расслабься, Ив, – беспечно прочирикала дамочка.

– Предлагаю поднять свиту, – не унимался Иворг.

– И чем ты будешь их кормить? А главное, как ты собрался ими управлять без господина? – фыркнула женщина. Я так поняла, что это и была та самая Акайя. – Валиек, бесспорно, силен, но он варвар. А на нашей стороне знания. К тому же не все лорды поддержат его. Тебе ли не знать, как непостоянны дети ночи. Сейчас, когда избранная у нас, они переметнутся на нашу сторону.

– Посмотрим. Но посты нужно усилить. И пусть кто-то объяснит девчонке, что к чему, – немного успокоившись, проговорил кучерявый.

– А вот этого лучше не делать, – хмыкнула Акайя. – Сам посуди, Бурена ей ничего не рассказал, следовательно, она согласия не давала. Вдруг сейчас, узнав всю правду, она не воспылает верой и откажется безропотно принять свою судьбу? Пусть думает, что мы вытащили ее по доброте душевной.

– Жалко ее. Действительно же девчонка ни при чем, – вздохнул Иворг.

– Ив, я тебя не узнаю! – рассмеялась Акайя. – С каких это пор ты начал жалеть этих безмозглых овечек? Они всегда с радостью шли на убой, такова их природа. За две тысячи лет ни одна не воспротивилась. Именно поэтому наши предки и выбрали их мир.

– Но эта-то согласия не давала, – возразил Иворг.

Молодец мужик, я даже его зауважала. Еще не вникла, в чем тут соль, но что за меня заступается, ясно как день.

– У нас больше нет обученного проводника, да и кристалл разряжен, на второй заход энергии не хватит. Так что прекрати распускать сопли и готовься к свадьбе. А с девкой я сама разберусь, – отрезала Акайя.

А я поняла, что бежать надо отсюда! Ничем они не лучше тех мышек, которые меня в готическом особняке обхаживали. Да вот беда, дверь в кабинет Акайи открыта, а выйти отсюда я могу, только пройдя мимо нее. Точно заметят и поймают. Лучше подождать, прикинуться дурочкой доверчивой, выбрать подходящий момент, и тогда уже бежа-а-ать!