Хелен Шойерер: Кровь и сталь

Helen Scheuerer

Blood & Steel

Copyright © Helen Scheuerer 2023

Опубликовано в согласии с автором и его литературными агентами, Ethan Ellenberg Literary Agency (США) через Игоря Корженевского от лица Агентства Александра Корженевского (Россия).

Художественное оформление Игоря Пинчука

© Милованова А., перевод на русский язык, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Человеку, который поддерживает все мои авантюры.

Гэри, тобой каждый день – приключение.

Пророчество Срединных Королевств

В тени павшего королевства, в самом разгаре бури
Дочь тьмы одной рукой обнажит меч,
Второй – повелит самой смерти.

Когда на исходе дней небеса поглотит черная бездна,
Завеса падет.
Она занесет меч и предопределит течение судеб.

Взойдет заря огня и крови.

Глава 1

Пророчество о смерти Алтеи Золтейр было вырезано на камне еще в ее детстве. Поэтому, пробираясь по землям, над которыми нависла тьма, она знала: дни еще не сочтены. Пока что.

Молния рассекла небо, за ней последовал раскат грома. Наслаждаясь насыщенным ароматом надвигавшейся грозы и упиваясь хаосом, который она с собой несла, Тея медленно продвигалась вдоль обрыва. Ей не следовало здесь находиться, но она уже давно научилась брать судьбу в свои руки.

Тея осматривала скалы в поисках укрытия, сердце ее гулко билось в груди. Здесь, на черных утесах, окруженных скалистыми горами и свирепыми морями, чьи гигантские волны дотягивались до облаков, встреча могла состояться в любой момент. Эти земли пугали всех, но для нее дикие пейзажи и холодные, резкие очертания Тезмарра были домом, других мест она не знала. Тея почти ничего не помнила о том, что было до того, как ее вместе с сестрой Эльврен оставили у ворот крепости.

Тея вновь сосредоточилась на месте встречи. Их было не видно, не слышно. Она нетерпеливо вздохнула, поиграла с висевшим у нее на шее камнем судьбы, проводя большим пальцем по выгравированному на нем числу. Для нее оно было судьбоносным.

Двадцать семь.

В этом возрасте ей суждено умереть. Всего три года – и смерть настигнет ее. Будущего Тея не боялась, но ее переполняли злость и чувство несправедливости. Три года – ничтожный срок для того, чтобы женщина добилась того, что хочет.

Легенда.

Прищурившись, она вглядывалась в небо в поисках солнца, которое едва проглядывалось сквозь серость. В окутанных мглой землях часто было трудно определить время. Если бы Тея была из тех женщин, что любят поспорить, – а она такой и была, – то сказала бы, что воины опаздывали. Безусловно, это плохой знак.

Небеса разверзлись, хлынул ливень, и земля под сапогами Теи превратилась в грязную реку. Сверкнула еще одна молния, осветившая нечто, находившееся за бурлящими водами, – Завесу. Огромная стена белого непроглядного тумана тянулась к богам, заключая Срединные Королевства в свои объятия и оберегая их. Сотни лет она защищала королевство от монстров. Однажды этому настал конец.

Эта мысль сподвигла Тею проверить, при ней ли ее самое ценное и запретное имущество. Ее кинжал, как всегда, надежно был спрятан в сапоге под брюками.

Внезапно по камням зацокали копыта. Увидев двух огромных жеребцов, Тея бросилась за кусты ежевики, в самую тень.

Ее пульс участился. Информатор был прав: такие вороные кони принадлежали особенным наездникам.

Тяжелые ботинки с плеском ударились о грязную землю, вдоль утеса разлетелись тихие голоса.

Они здесь.

Боевые Мечи Тезмарра.

Тея, ведомая неистовым желанием увидеть легендарных воинов вблизи, выглянула из-за укрытия.

На поляну вышли двое вооруженных до зубов мужчин в черной броне. На нарукавной повязке у каждого гордо красовался тотем – стальной узор из трех мечей, два из них скрещены, третий рассекает их посередине.

Тея неосознанно прикоснулась к своему плечу, представляя, что на нем тоже есть тотем.

Боевые Мечи подчинялись только Мастеру Гильдии.

Люди слагали баллады об их могуществе, о том, как, пройдя Великий Обряд, они становились еще сильнее, быстрее и ловчее самых выдающихся воинов. Ходили слухи, что некоторые из них бессмертны. Говорили, что они не рождаются – они закаляются кровью и сталью. Их осталось лишь трое.

И вот, двое из них стояли под дождем всего в нескольких метрах от Теи. Она пыталась посмотреть на них вблизи уже больше года. Ей хотелось понимать, что ожидает Срединные Королевства, и не оказаться застигнутой врасплох, когда на них обрушится тьма.

Этих двоих она видела в Главном зале уже много раз. Тордж Гроза Медведей – златовласый герой, владеющий молотом. Говорят, в лесах Твера он сразился с двумя проклятыми медведями. Вернич Кровопускатель – старший воин, в своих бесчисленных сражениях он пролил реки вражеской крови. Главным образом он руководил в битве, в которой пала Дельмира.

Вернич оглядел утес, на его лбу пролегла глубокая складка.

– Он сказал, что будет ждать здесь.

– Наверное, заблудился, ведь его так давно не было дома, – заявил Тордж, в голосе его прозвучала нотка веселья.

– Не хватало еще твоих дурацких шуток, – практически прорычал Вернич. – Я хочу уже укрыться от этого чертового дождя. Целую неделю хожу в мокрых ботинках.

– Но в его письме сказано ждать здесь…

– Я знаю, что сказано в письме, – перебил его Вернич. – Иначе я бы сейчас сидел у костра и пил уже третью кружку эля.

– Что ж, тогда иди и насладись элем. Я обязательно тебе все потом расскажу, – ответил Тордж, положив руку на головку боевого молота, висевшего у него на поясе.

Тея прикусила губу, сердце в ее груди все еще билось с бешеной скоростью.

Вернич начал ходить из стороны в сторону.

– Мы не видели этого ублюдка много лет, будто я…

Вдруг по склону раздалось цоканье копыт, в шуме дождя послышались брызги воды.

Как только к ним присоединился третий всадник, повисла напряженная тишина. Он слез со своего жеребца, и тонкие нотки розового дерева и кожи смешались с запахом дождя.

Увидев его, Тея не могла понять, на какую деталь обратить внимание в первую очередь. Его высокое мускулистое тело было облачено в черную броню, из-за спины выглядывали два гигантских меча. Влажные темные волосы были собраны в пучок на затылке, угловатый подбородок обрамляла аккуратная борода…

По спине Теи пробежался рой мурашек. Безусловно, она о нем слышала.

Хоть его не было в этих землях уже много лет, не знали о нем лишь единицы. Перед ней стоял Уайлдер Хоторн, самый молодой Боевой Меч Тезмарра, последний из воинов, прошедших Великий Обряд.

Его называли Рукой Смерти.

Сила исходила от него волнами.

Почувствовав эту силу, странную, неожиданную, Тея замерла… Она никогда не была так близка к настоящей магии, не многим простым людям представлялась такая возможность. В последние столетия в Срединных Королевствах магия стала непредсказуемой. Люди утеряли ее, теперь магия – дар, которым обладали только члены королевских семей и воины, прошедшие Великий Обряд и ставшие Боевыми Мечами. Но были и другие проявления: места, заклинания, монстры.

Тея могла только догадываться, каково это – обладать такой силой, упиваться могуществом…

Исходившая от Руки Смерти сила взывала к ней.

Хоторн повернулся к товарищам, окинул их скептическим взглядом.

Все молчали.

– Что ж, – наконец произнес он. – Вы здесь.

– Не думай, что я рад созыву, – коротко ответил Вернич.

Хоторн не обратил внимания на его слова:

– Нам необходимо многое обсудить.

Взгляд Теи впервые упал на то, что он держал в правой руке. Мешок. С него капало что-то красное.

Тордж тоже это заметил:

– Плохие новости?

Челюсть Хоторна напряглась.

– Новости всегда плохие.

– Что ж, рассказывай.

Он заговорил низким и глубоким голосом:

– Я вернулся с Расколотых островов. Там я уничтожил новую стаю тенетворцев. Я собирался сразу же вернуться в крепость с докладом, но рифохват преследовал мой корабль до нашего берега. Поэтому я увел его дальше на запад, к Завесе. Пока…

Он сунул Торджу окровавленный мешок.

– Пока, черт возьми, не наткнулся на тенетворца вблизи Тезмарра.

Со вздохом отвращения Тордж вытащил из мешка, с которого капало что-то черное.

Тею чуть не вырвало.

Сердце.

– Есть один – будут еще, – предупредил Хоторн. – У меня в другом мешке еще два. В Завесе все больше дыр. Эти ублюдки и другие, еще хуже, с каждым днем разрушают ее все сильнее.

– Да помогут нам Фурии, – пробормотал Тордж.

Хоторн мрачно рассмеялся:

– Фурии никому не помогут.

Слова слетели с его губ, и он поднял взгляд. По позвоночнику Теи пробежала дрожь, кровь в венах начала закипать.

Сквозь кусты ее глаза цвета морской волны встретились с серебристым взглядом Боевого Меча, имевшего недобрую славу.

Ее сердце сжалось, все тело вмиг напряглось.

Его взгляд пронзил ее до глубины души.

Хоторн медленно моргнул и перевел взгляд на своих спутников.

– Есть еще кое-что, но обсудим это не здесь.

– В смысле, не здесь? – взорвался Вернич. – Черт, я думал, мы собрались, чтобы…

– Не здесь.

Хоторн схватил поводья и, больше не глядя в сторону Теи, повел остальных в сторону черных гор.

Ноги Теи ослабли, руки дрожали. Он ее заметил. Заметил, но ничего не сказал… «Почему?»

Все еще в смятении, она заставила себя подняться. Убедившись, что Боевые Мечи ушли, она бросилась к узкой каменистой тропинке, которая вела к крепости. Ее камень судьбы бился о грудную клетку как боевой барабан, пока она карабкалась по скалам, спускалась по неровному склону горы, шла мимо толстых стен и ворот крепости к дверям северной башни. Тяжело дыша, она залетела внутрь, наконец-то спасаясь от ветра и дождя. Она выжимала свои волосы, бронзовые с золотым оттенком, и осмысляла то, что она увидела и услышала.

Это правда.

Спустя годы отсутствия Уайлдер Хоторн вернулся в Тезмарр и принес с собой сердца монстров.

Глава 2

– Ты сумасшедшая! – прошипела ее сестра Эльврен, как только Тея остановилась напротив нее в коридоре наверху.

Тея встретилась с сердитым взглядом Рен. У них был одинаковый цвет глаз – необычный оттенок цвета морской волны – и похожие темные густые брови. Обычно при помощи них Рен одаривала сестру суровым взглядом. У обеих были длинные бронзовые волосы, но у Теи с золотистым отливом, так как она проводила много времени на улице. Они – две стороны одной медали, однако черты Теи были более острыми, а тело мускулистее, Рен же была мягче и женственнее. За два десятилетия, прожитых в крепости, стало совершенно понятно: удача сопровождала девушек, которые мило улыбались и носили юбки, а не тех, кто ходит с поломанными ногтями и в поношенных брюках.

Однако сейчас от мягкости Рен не осталось и следа. Она оттащила Тею подальше от остальных, стянула ее промокший плащ и стряхнула с него большие куски засохшей грязи.

Тея раздраженно оттолкнула ее руку:

– Может, хватит? Я старшая, и это я…

Рен фыркнула:

– Тея, ты – тот редкий случай, доказывающий, что старший не всегда мудрее.

– Тогда тебе повезло, что я здесь. На моем фоне ты будешь выглядеть лучше. Хватит бубнить.

Рен покачала головой, отчего ее растрепанный пучок затрясся, и протянула Тее несколько листов пергамента. Она приняла их с недовольным видом. Опять эта женская работа. Яды и зелья вместо клинков и битв. Еще одна причина проклинать законы и возмущаться из-за пророчества, которого их учили бояться: