В тени павшего королевства, в самом разгаре бури
Дочь тьмы одной рукой обнажит меч,
Второй – повелит самой смерти.
Когда на исходе дней небеса поглотит черная бездна,
Завеса падет.
Она занесет меч и предопределит течение судеб.
Взойдет заря огня и крови.

Двадцать лет назад, после оглашения смертоносного пророчества, женщинам пришлось избавиться от своего оружия. На тот момент Тее было всего четыре года. Высунувшись из-за решетки в подвале, она смотрела, как все происходило, наблюдала за гневом женщин, которых лишили права защищать Срединные Королевства.

Однако ее это не остановило.

Ничто не смогло бы ей помешать.

Она перевела взгляд в другой конец коридора, на зал с трофеями. Даже став взрослой, она мечтала посетить его, прочесть имена чемпионов. Например, Талемир Старлинг, которого называют Принцем Сердец, – Боевой Меч, непревзойденный мастер во владении двумя мечами. Согласно легендам, он вырезал сердца бесчисленного количества монстров.

Тею интересовало еще одно имя. Шесть лет назад она узнала, что их опекун Одра была чемпионкой Тезмарра по метанию ножей. Строгий библиотекарь с суровым лицом – единственная женщина-воин, которая сдала оружие и осталась в крепости.

– Я подменила тебя у Фариссы, сказала ей, что у тебя опять пошла кровь из носа, – сказала Рен.

– Спасибо, – ответила Тея, широко улыбнувшись.

– Если кровотечения происходят часто, у мастеров могут возникнуть вопросы.

– Хорошо, что на любой вопрос у тебя всегда найдется ответ.

Тея обняла сестру за шею. Рен была уважаемым алхимиком в Тезмарре, Тея же скорее походила на бродягу. Чтобы заработать на жизнь, она работала с сестрой в мастерской и библиотеке, но мысли ее всегда были где-то далеко – она размышляла о тех нескольких годах, что ей оставались, мечтала послать к черту правила, овладеть собственным мечом и бороться с тьмой.

Рен разочарованно цокнула языком и оттолкнула сестру:

– Сейчас я готова тебя ударить.

– Помни, что этому тебя научила я.

– Ти, лучше заткнись.

Почувствовав, что раздражение сестры действительно достигло предела, Тея сдержала порыв ей ответить.

Со двора донесся резкий звон стали о сталь. Тея подошла к окну и, впиваясь ногтями во влажный подоконник, посмотрела вниз.

К воротам направлялся новый отряд щитоносцев, среди них были подростки и молодые люди лет двадцати пяти, по пути они устраивали спарринги.

Сначала Гильдия оттачивала мастерство воинов – щитоносцев обучали искусству войны. Затем они проходили испытание в стражи Срединных Королевств, на плече они носили тотемы с изображением двух скрещенных мечей. Стражи могли остаться воинами среднего класса и верно служить Тезмарру или же продвинуться и стать командирами или мастерами в какой-то сфере. Выше всех стояли Боевые Мечи.

Стать Боевым Мечом – значит стать настоящей легендой.

Но воины, шагавшие за окном, были самыми обычными. Среди них Тея не видела Эсиллта, Мастера Оружия. Она с замиранием сердца смотрела, как щитоносцы, закинув щиты на спину, уходят. Воины, конечно же, отправлялись на учения в глубь Кровавых лесов. Тея наблюдала за их тренировками уже сотни раз.

Пальцы так и норовили достать кинжал из сапога.

– Тея, – предостерегающе произнесла сестра.

Но она уже все решила и, выхватив из рук Рен свой плащ, сунула бумаги обратно ей в руки.

– У меня опять пошла кровь из носа.

– Тея, нет…

Тея уже направлялась прочь:

– Ох, кажется, в этот раз кровь потечет рекой. Переписывание увлекательных томов Одры и перестановка пыльных книг подождут, я ведь не хочу их запачкать…

Рен попыталась преградить ей путь. В ее глазах, почти таких же, как у Теи, пылало разочарование.

– Боги, когда же ты уже повзрослеешь!

Она оглянулась на их друзей.

– Рен, а как же у меня раскалывается голова, ты бы знала.

Сестра раздраженно всплеснула руками и покачала головой, не веря своим глазам и ушам.

– Алтея, ты невероятная дура!

Тея усмехнулась. Разумеется, она знала, какая она. Она бы предпочла прожить сотню жизней за три года, чем потратить впустую то короткое время, что было ей отведено в этих королевствах. Спускаясь по лестнице, девушка легонько махнула рукой через плечо, а затем снова выскочила под дождь.

* * *

Над крепостью нависала непроглядная тьма. Тея, как всегда, незаметно прошла через ворота крепости. Держась на расстоянии, она следовала за отрядом щитоносцев. Тея прекрасно знала, куда они направляются – в густые Кровавые леса, окружавшие территорию Тезмарра. Здесь веками проливалась кровь воинов, а шелест листьев шептал древние тайны.

Дальше к югу простиралась поляна. На ней Эсиллт, Мастер Оружия, любил проводить тренировки с небольшими отрядами. Должно быть, он уже ждал, но Тея держалась в стороне от главной тропы на случай, если кто-то опоздает. Но в этом она сомневалась, ведь вряд ли даже самый недалекий щитоносец окажется настолько глуп. Гнев Эсиллта испытывать не стоило.

«Интересно, если бы он сразился с Одрой, кто бы победил…» – Тея фыркнула. Одра запросто ударила бы его по голове одной из своих книг, а ведь однажды она была чемпионкой по метанию ножей.

Смеясь над своими мыслями, Тея углублялась в темные прогалины Кровавых лесов, она наслаждалась влажным запахом земли и шуршанием листьев под сапогами. Она шла достаточно близко, чтобы слышать пробиравшийся сквозь лес отряд и видеть отстававших. «Бесспорно, самая незаметная группа», – подумала Тея и усмехнулась своей мысли. Однако она не могла оторвать завистливого взгляда от оружия, висевшего на их поясах.

В ночь, когда появилось пророчество, Фарисса, Мастер Алхимии, отвела всех детей Тезмарра в тайный подвал. Когда все уснули, Тея нашла решетку в каменной стене. Сквозь нее она увидела сожженный двор. Она никогда не забудет, как глубокой ночью женщины сдали свое оружие. Та ночь была наполнена звоном стали от брошенных в кучу мечей, кругом царила ярость.

– Пророчество сбывается, – прокричал Мастер Гильдии, заглушая яростные возгласы и звуки драк. – Женщины владеть оружием больше не будут. Либо вы находите себе новое дело, либо покидаете Гильдию.

– Осирис, ты ублюдок! – выкрикнул кто-то. – Ты позволишь ослабить Тезмарр? Ты повернешься спиной к тем, кто верно тебе служил…

– Я этого не хочу. Но такова воля богов, – ответил он. – Сдайте оружие добровольно – или оно будет отобрано силой!

Тогда Тея была слишком мала, чтобы понять происходившее, но эти воспоминания до сих пор не давали ей покоя. За исключением Одры, той же ночью ушли все женщины-воины. Никто не знал, куда они отправились, поскольку новый закон действовал не только в Тезмарре, но и во всех Срединных Королевствах. Женщинам больше нельзя было владеть оружием.

Многие годы Тея пыталась разговорить женщину, что ее вырастила, но библиотекарь отказывалась. На занятиях и в книгах говорилось о том, что пророчество появилось из-за маленькой девочки с клинком в руках. Введенные после законы – попытка Мастера Гильдии защитить Срединные Королевства от будущих дочерей тьмы.

Однажды, увидев ребенка с маленькой косой в руках, он вышел из себя. Если бы он знал, что у Теи есть оружие… Впрочем, он бы не узнал.

Тея остановилась на поляне, здесь она бывала часто. Место было хорошо скрыто от чужих глаз – идеальная смотровая площадка. Тея присела на корточки на опавшей листве и напрягла слух, желая расслышать речь Эсиллта. Тея слышала ее сотни раз, и каждый раз душа девушки трепетала.

Худощавый Мастер Оружия расхаживал перед группой новобранцев, в глазах которых горел энтузиазм. Мастер обхватил рукоять своего длинного меча и, выпятив грудь, сурово оглядывал их.

По всей поляне разнесся властный голос Эсиллта:

– Месяц назад вы были простыми учениками – мальчишками, чьи цели были самыми приземленными… Теперь же вы – щитоносцы Тезмарра, вы пришли сюда, в Кровавые леса, мечтая о большем, великом.

По коже Теи пробежал рой мурашек, она ловила каждое слово, будто это был эликсир, который ей жизненно необходим.

– Ближайшие месяцы будут и лучшими, и худшими в вашей жизни, – Эсиллт продолжил обрушивать слова на зачарованную публику. – Конечно, если вам удастся выжить. Некоторые из вас сдадутся через день, неделю, может, месяц. Остальные же познакомятся с болью и страхом лицом к лицу, вы узнаете, каково это – бороться за свое место изо всех сил. Узнаете, кому стоит доверять, а когда лучше спать с открытыми глазами. Те, кто не пройдут испытания, будут исключены из наших рядов. Те, кто обладают особыми талантами, могут стать учениками командиров. Некоторых из вас ранят. Некоторые – умрут.

Эсиллт снова сделал паузу, вглядываясь в лица стоявших перед ним воинов, будто прямо здесь и сейчас мог определить, кто справится, а кто потерпит неудачу. Он прокашлялся и продолжил.

– И лишь избранным, – начал он, многозначительно глядя на щитоносцев, – удастся приблизиться к мечте многих – стать стражами Срединных Королевств, воинами Тезмарра.

Тея вздохнула. Боги… Не имело значения, сколько раз она слышала вступительную речь Эсиллта, каждый раз сердце ее замирало. Тея будто приросла к земле, она, как и щитоносцы, мечтала стоять рядом с ними, разделить этот момент хотя бы с кем-то. Но девушка в очередной раз находилась в укрытии.

Эсиллт кашлянул:

– Итак, разбились на группы. Хочу посмотреть, чему вы уже научились.

Щитоносцы замешкались.

– Начали упражнения! – рявкнул Эсиллт. – Быстро.

Новобранцы немедленно повиновались, разделились на несколько небольших групп, схватили оружие и подняли щиты, заняв оборонительную позицию.

Тея наблюдала за происходящим: отмечала тех, кто держал щит слишком низко, неуклюже передвигался, и тех, кто был ей интересен как противник. Она изучала теорию много лет, в тайне практиковалась, но пальцы ее так и чесались достать свой кинжал вслед за ними. Тея и не заметила, как рука сама потянулась к кинжалу, спрятанному в сапоге.

Она осторожно отступила назад, чтобы ее не было видно, и приступила к собственной тренировке. Как и все дети в Тезмарре, она годами обучалась основам самообороны, но ей всегда было мало. С самого детства она издалека следила за каждой тренировкой, впитывая каждую крупицу знаний, каждый прием. Ей не хватало собственного оружия. Тот кинжал, которым она владела, был ее гордостью и радостью. Шесть лет назад Тея увидела, как он выпал из руки раненого воина, которого везли на повозке в крепость. Она показала этот подарок судьбы сестре, что стало ошибкой. Рен настаивала на том, чтобы сестра вернула кинжал, перед этим сказав, что он изготовлен из наарванской стали. Оружие из нее предназначалось только для Боевых Мечей, его дарили им после прохождения Великого Обряда.

Источник стали в Наарве создали сами Фурии, обрушившие на эти земли звездный дождь. Обнаруженная редкая железная руда – самая прочная во всех Срединных Королевствах, в ней заключена сила богов. Мужчинам, которые не прошли обряд посвящения, носить такое оружие было запрещено. Избранные воины, служившие Срединным Королевствам, считали такой поступок оскорблением. Но чтобы оружием владела женщина, тем более оружием из наарванской стали? Высшая форма предательства.

Поначалу Тея, разумеется, отказалась возвращать кинжал. В итоге она сдалась под напором сестры, которая привела внушительный список не самых приятных последствий. Рен была еще той занозой в заднице, и вскоре Тея поплелась в лазарет, чтобы вернуть вещь ее раненому хозяину.

Тея дождалась, пока лекари уйдут к другим пациентам, и подошла к его койке. Он был самым крупным мужчиной из всех, кого она когда-либо видела, практически гигантом. Его ноги свисали с края кровати, а матрас прогибался под весом. Его голова была перемотана большим количеством бинтов, через которые просачивалась кровь, а лицо опухло от ранений и было покрыто синяками, белки глаз покраснели.

Он умирал.