Сила нарастала, и шерсть тигра из просто белой, стала цвета свежего снега, затем серебра, и наконец начала светиться, распирая его изнутри от поглощённой мощи. Духовному зверю это нравилось, он рычал от восторга, а за лезвием глефы начал оставаться едва заметный след из молний.

А потом мощь переполнила его через край, зверю стало плохо, он зашатался, и по мне прошла отдача. Концентрация сбилась, я выпал из боевой медитации, но вместе с вернувшимися красками на меня обрушилась нескончаемая волна тварей. А я уже не успевал убивать их всех.

Отступил на шаг, другой.

– Рра! Не отступать и не сдаваться! – зарычал я, разрубая сразу двух тварей. Сила, переполнявшая тигрёнка, требовала выхода. – Бей!

– Р-р-а! – набрав полную грудь, выдохнул зверь, и с ослепляющей вспышкой молния ушла по глефе в толпу, испепеляя разом десятки чудовищ и парализуя током сотни. Волна затормозилась, по упавшим телам начали подниматься следующие, затаптывая ещё живых товарок, а я понял, что второй раз такой трюк уже не исполню.

Слишком он пока маленький, мой духовный зверь.

– Стрелки, готовься! – скомандовал я отступая. – Беглый огонь! Не подпускать тварей близко.

– Есть! – хором ответили мои бойцы и даже некоторые из копий Владимира и Жанны. Я выиграл им достаточно времени, чтобы перезарядиться, и теперь ружья грохотали, не смолкая, твари гибли десятками, а слаженная работа и разбитие улицы по секторам даже позволили отбросить вал обратно к перекрёстку.

Я сам переключился на ружьё, страхуя первый ряд, стоящий на одном колене. Но теперь стрелял без огонька, просто как часовой механизм. Весь запал вышел вместе с молнией, исторгший из себя боевую способность тигрёнок свернулся калачиком и лишь поглядывал краем хитрого глаза на толпу тварей.

Зато теперь я точно знал, чем его можно кормить и усиливать, даже в мирное время, достаточно устроиться на скотобойню.

– Комиссар, гражданских вывели! – окрикнул меня паладин. – Отступаем к сектору четыре-два.

Оценив неослабевающий поток тварей и потоки крови, от которых мостовая стала мокрой и скользкой, я осознал, что у нас нет ни шанса пробиться дальше. Перед нами ещё несколько тысяч тварей, а патроны уже подходят к концу. И даже если мы прорвёмся через перекрёсток, нас задавят на следующем. Или через один.

– Понял. Внимание! Отступаем по команде. Первые номера – раз!

Стрелки повскакивали со своих мест, отступив на несколько метров. Доложили о готовности, и мы отошли за их спины. А потом всё повторилось. Волна тварей мгновенно заполнила освободившееся пространство, но дальше напоролась на стену из пуль и картечи. Ровно до того момента, пока мы не отошли ещё на десять метров, а потом ещё…

В конце мы принимали бой у самых ворот, стоя плечом к плечу и сплетая смертельное кружево из стали наших клинков и ружейных залпов. Каждая выигранная секунда – чья-то спасённая жизнь. Я отошёл последним, вместе с Самуилом. И только когда за нами закрылись толстые стальные ворота, понял, что мы смогли.

Не только выжили, но и выиграли достаточно времени, чтобы эвакуировать всех у нашего выхода.

Твари остались бесноваться снаружи, но это уже не наши проблемы, а защитников стены, которые спокойно поливали монстров из пулемётов и огнемётов. Улицы превратились в огненный ад, а многоголосый визг пробивался даже сквозь толстые стены.

– Что с Секачовыми? – спросила Жанна, даже не дав отдышаться.

Пришлось связываться с дроном, искать их и пытаться примерно оценить диспозицию. Выходило, что ситуация у них аховая, но не безнадёжная.

– Они отступили от ферм, забаррикадировались в одном из дворов и бьются там. Несколько сотен Секачовых ещё живы. – ответил я. – Отсюда мы к ним точно не пробьёмся.

– Можно обойти по жилым кварталам, – предложила Ольга.

– Нет. Ворота с той стороны закрыты, – покачал я головой. – Они не сумели удержать фронт… Не могу сказать, сколько погибло и заражено. Сотни.

– Плохо. Это значит, что эпидемия добралась до внутренних районов, и сектор теперь отрезан от города, – мрачно проговорила Жанна. – Отходим, мы и так сделали всё, что в наших силах. Больше может только великий клан с достаточным количеством бойцов и благословенного оружия.

– Боеприпасы в любом случае нужно пополнить, – согласился я, потянувшись снять шлем, но в этот момент в рации что-то зашумело.

«Локализую сигнал, убираю помехи», – тут же отчиталась Сара, а затем до меня донёсся мрачный усталый голос.

– Говорит Михаил Медведев. Мы заблокированы в сборочном цехе внешней стены с семьями рабочих. Заражённые окружили стену, у нас около пятисот гражданских и двух сотен бойцов. Боеприпасы на исходе. От своего имени прошу помощи. Если рядом есть подразделения…

– Старшой… ваше благородие, – подошёл ко мне Василий, его губы были сжаты в тонкую линию и видно, как он боролся с собой. – Этот сборочный цех. Там моя семья, мой род Мануловых. Понимаю, что прошу многого, но если мы нельзя… Отправьте хотя бы меня, я доставлю им патроны, проберусь по крышам!

– Спасение великого клана в приоритете, – вмешалась Жанна. – Секачовы обладают не только духом максимального развития, но и несколькими семейными великими артефактами. Их потеря будет существенна для города. А мелкий клан, даже с наследником Медведевых, это не слишком большая потеря. К тому же мы не сможем пробиться к внешней стене, только обойти по периметру, и будет уже поздно.

– Значит, нам придётся разделиться, – посмотрев на неё, ответил я. – Берите паладинов и бойцов ордена, копья Борзых, а я с Мануловым и Быковым доберусь до осаждённых и доставлю им боеприпасы. Нас троих будет вполне достаточно, к тому же мы сумеем миновать большие скопления тварей и не станем привлекать внимание.

– И вы думаете, я вас так просто отпущу? – спросила Жанна, было видно, как она судорожно пыталась найти наилучшее решение в данной ситуации. – Я отвечаю за вашу сохранность головой, даже не думайте.

– Отпустите меня одного! – взмолился Василий. – Только быстрее!

– И много ты патронов в одиночку допрёшь? – усмехнувшись прогудел Быков. – Барон, пустите меня с ним.

– Мы идём втроём. Не обсуждается. Собирайте оружие и боеприпасы. Лишнее долой, нагружаем доспехи до максимума. Меняем батареи, – командовал я, отщёлкивая отработанные кубики за спиной. – Двигаться будем быстро, в стычки не вступать. Мне нужны патроны, в облегчённом варианте, россыпью. Думаю, магазинов у них самих полно.

– Я тебя не отпущу, Старый. Даже не думай, – мрачно сказала Жанна. – Ох, я об этом пожалею… Братья! Мне нужно ваше оружие.

Через пять минут мы стояли на гребне стены, а под нами колыхалось живое море из тварей, поливаемое нескончаемыми очередями. Но главное – оно было конечно, всего пара кварталов, которые, можно проскочить на канатах. А дальше…

Дальше мы окажемся во враждебном заражённом городе. Но чтобы спасти сотни людей – риск оправдан.

Глава 3

Самым простым казалось обойти заключённых в секторе тварей, словно в аквариуме или загоне, по стене, но от этой идее пришлось отказаться после разговора с комендантом угловой орудийной башни. Древесные твари уже дважды забирались наверх, и приходилось сносить их пушечными залпами. И никто не станет рисковать безопасностью соседнего сектора ради группки самоубийц. Тем более что мы ослушались приказа ордена и собирались спасать никому не нужный клан рабочих, и пошедшего на выручку инвалида из Медведевых. А не главный клан двух секторов.

Внутри стены мы тоже пройти не могли. Согласно приказу командования сектором все проходы были законсервированы до нейтрализации угрозы. А ведь настоящее Бедствие только началось… Тварь за гранью ещё ломилась во врата и оставалась главной угрозой. Сейчас же была надежда, что все твари стянулись к стенам и проход относительно свободен.

Так что нам ничего не осталось, кроме как воспользоваться канатной дорогой, служащей для быстрой доставки продуктов с ферм на стену. Она вела вглубь кварталов, с централизацией сбора еды с окружающих свиноферм. Сейчас она была отключена, но вниз – не вверх. И теперь наш отряд двигался по опустевшим улицам между разрушенными домами и хозяйственными постройками.

– Не привлекать внимание. Держитесь ближе, – скомандовал я по внутренней связи. Чтобы не кричать, Сара сделала из жидкого металла гарнитуры всему отряду отчаянных. В него вошли Манулов, Быков, Барсова и княгиня Ольга, и я, естественно. Жанна настаивала на том, чтобы взять с собой несколько братьев по ордену, и Данила рвался с нами, но волевым решением я оставил их наблюдать со стены. Нас и так оказалось слишком много. Пять человек гружёных под завязку боеприпасами.

Для того чтобы взять больше, нам даже пришлось отказаться от вторичного оружия и запасных магазинов. Никаких коробов или ящиков, всё только россыпью в рюкзаки. В результате каждый нёс от двадцати до ста кило патронов основного калибра. На весь отряд у нас было два ружья и два автомата. От идеи брать карабины для экономии боеприпасов я отказался сразу, в случае необходимости должна быть возможность пустить очередь. А Василий и вовсе остался только с револьвером.

– Осторожно, движение по левому краю, – предупредил я, когда дроны обнаружили какое-то тепловое пятно в амбаре рядом с канатной дорогой. Я запустил жука в здание, проверить, не выживший ли это, забившийся в угол, и перед левым глазом появилась полупрозрачная картинка.

Увы, вместо человека на ней предстала странного вида опухоль, вцепившаяся в стену корнями и рваными лоскутами плоти, натянутыми на белые гибкие побеги. Оглядевшись, я понял, что они жадно всасывают питательные вещества из поддонов с удобрениями.

«Поставь воспламенитель с задержкой», – приказал я Саре, и один из дронов тут же отправился в здание с тяжёлой ношей. Стальной жук едва поднял гранату, но активировать её пока было нельзя. Привлечение внимания – не то что нам сейчас нужно.

– Направо, – сказал я, заметив с помощью дрона толпу бродячих тварей на перекрёстке. Пока был шанс избежать столкновения и поднятия шума, нужно было им пользоваться. Двигающийся спорым шагом отряд, повинуясь команде, свернул в проулок между хозяйственными зданиями и вышел на параллельную улицу.

В жилых казармах на столах оставались тарелки с едой, в спешке заправленные кровати. На полу – разбросанные детские игрушки. Рядом с недостроенными домишками валялись инструменты, стояли стремянки, на лесах висел груз черепицы. Разрушений здесь было гораздо меньше просто потому, что эти районы сдавали без боя. Оставляли жилища в спешке, брали только то, что могли унести.

– Бегом! – приказал я, ничего не объясняя. На перекрёсток с двух сторон выползали твари, перекрывая нам кратчайший путь к форту.

Мы с Быковым двигались легко, несмотря на сотню кило груза доспех работал плавно и почти бесшумно, с едва заметным жужжанием двигателей. Остальным товарищам приходилось не так сладко. Манулов. Нагрузивший себя под завязку, он тяжело пыхтел, но рюкзак облегчить не давал и старался не снижать темп.

– Я сам, – дёрнул плечом Вася, когда Быков взял его за верхнюю лямку рюкзака и чуть приподнял, но Иван не собирался отпускать соратника. Я решил помочь девушкам, подцепив их поклажу. Дроны в реальном времени показывали, как тепловые сигнатуры врагов двигались к нам, и стало понятно, что даже так мы не успеваем.

«Зажигай!» – скомандовал я, и позади нас, в паре километрах, жарко вспыхнул амбар с удобрениями. Раздался громкий хлопок, ударная волна пробежала по открытому пространству, выбив немногочисленные оставшиеся окна, и пламя взметнулось к небесам, отвлекая внимание.

Обе группы тварей замедлились, и мы сумели протиснуться между ними, не попав в поле зрения и не вызвав тревоги. Хотя последнее было спорно, ведь после взрыва активность монстров возросла в несколько раз. Не имея ни раций, ни организации, они тем не менее пытались найти чужеродный организм. А может, добычу…