С помощью дрона я видел, как от групп всё чаще отделяются одиночки, остающиеся на перекрёстках и словно бесцельно бродящие по пустым улицам. И один из таких как раз двигался в нашем направлении.

– В дом, – скомандовал я, предварительно обследовав строение, выбил металлическим плечом хлипкую деревянную дверь и, зайдя в маленькую комнатку, тут же присел у окна. Хоть доспех и был обтянут тканью, защищающей от ржавения и бликов, но не заметить мою массивную фигуру было проблематично. Следом за мной зашли остальные, и Жанна подпёрла дверь.

– Сидим тихо, – приказал я, замерев. Через пару минут в поле зрения появился враг, и я наконец сумел разглядеть его собственными глазами.

Раньше это был человек, очевидно, хоть теперь в это и было сложно поверить. Человеческий скелет остался лишь основой, а всё остальное исказилось до неузнаваемости.

Сквозь руки и ноги проросли толстые ветви, и теперь вместо кистей и стоп у существа остались узловатые корневища, торчащие во все стороны десятками ростков. Рост вырос на полметра, за счёт появившегося третьего сустава на ногах, больше напоминавших козлиные. Из плечей торчали ветви с радостно зеленеющей листвой, но страшнее всего было смотреть на лицо, навсегда искажённой непереносимыми муками.

Кожа натянулась вслед за прорастающими из черепа побегами. Изо рта торчал куст с белёсыми щупальцами корней. И только глаза дёргались из стороны в сторону, при этом смотря, как у хамелеона, на разные объекты одновременно.

– Ваше благородие, почему мы просто не порубим эту деревяшку на дрова? – возмущённо спросил Манулов, явно переживающий за своих родичей.

– Потому что не знаем, как на это отреагируют остальные твари, – за меня объяснила Ольга. – Мы понятия не имеем, что будет. Не сорвутся ли остальные, со всей округи, чтобы нас прикончить.

– Именно, – кивнул я. – Пока есть возможность, двигаемся тихо.

Из горла Манулова раздалось утробное рычание, но он остался на месте. Все прекрасно понимали, что если мы не дойдём, уже не будет важно, как именно мы спешили. Но для успокоения нервов я отправил дроны вперёд, чтобы разведать обстановку и убедиться, что нам вообще есть куда идти.

Внешний сельскохозяйственный сектор занимал обширные, но малозаселённые территории. Мы находились в самом их центре, в жилых кварталах и возле складов многоуровневых ферм. А дальше тянулись километры открытой местности, поля на отдыхе и пастбища, которые тяжело было перенести на несколько этажей.

Там прятаться негде, сплошная открытая местность, и если привести за собой хвост, то добраться до противоположной стены будет уже нереально. Так что придётся ещё подождать. Главное – чтобы нас не поймали на этом переходе. А вот ещё дальше… там, где расположились многоуровневые свинофермы…

– Секачовы весь город снабжали свининой? – на всякий случай уточнил я.

– Да, в последние циклы её стало значительно больше. Мясо подешевело, появилось во всех районах, даже самые далёкие от войны бедняки начали видеть его на столах, – тихо ответила Жанна. – А этот кризис явно не пойдёт на пользу городу. Поэтому в первую очередь мы должны спасать именно их.

– Я не отказываюсь от помощи клану Секачовых. Но пока мы займёмся Медведевым и Мануловыми, – оборвал я, не став вдаваться в полемику. Инквизитор замолчала, хотя ей явно было что сказать по этому поводу. – Путь свободен, выдвигаемся.

Мы покинули здание, и короткими перебежками выбрались из складского квартала, чтобы оказаться на краю гигантского поля, за которым едва угадывалась стена. Если смотреть с уровня человеческого роста, можно было вообще забыть, что находишься в городе-крепости. А на столь открытом пространстве любой движущийся объект виден как на ладони. Не спрятаться.

– Дед рассказывал, что раньше поля возле центра были? – невпопад заметил Быков. – В безопасности всё выращивали и отдыхать приходили.

– А потом до кланов дошло, что еда выращивается за половину цикла, а боец или рабочий за десять, – хмыкнула Жанна. – Сохранение большинства жителей – в приоритете. А чтобы им всегда было что есть и пить есть запасы. Ну и жуки.

– Жуки? – удивлённо уточнил я.

– Да, с высоким содержанием белка. Всякие личинки и черви, – начал отвечать Быков, но, заметив взгляды девушек, осёкся. – В принципе, неважно.

– У всех вес нормальный? Вася, последний шанс сбросить патроны.

– Нет. Я донесу, – упрямо проговорил Манулов. – Там каждый патрон на счету.

– Хорошо, тогда вперёд. Что бы ни произошло, не останавливаемся. Иван, замыкаешь. Я впереди. Двигаем! – скомандовал я и вышел из укрытия. Не бежал, хоть доспех и позволял не задумываться об усталости, а наоборот снизил расход батарей до среднего, так чтобы мышцы чувствовали, но не перенапрягались.

Расчёт был очень простой и, к сожалению, верный. Спрятаться от взглядов наблюдателей на открытой местности нам не удалось. Уже через три минуты дроны отметили стягивающиеся к бетонной дороге ручейки тварей. Они брели от складских и жилых кварталов. Шли по полям и просёлкам.

Пока немного. Около пятидесяти. Но если у неведомого нам кукловода и были свои планы, то вполне простые и понятные. Десяток тварей на каждого из нас. Учитывая те пеньки, что нам пришлось рубить на передовой, и с этими справится могло лишь благословлённое оружие.

– Достать мечи! – на ходу скомандовал я, и сам вынул кинжал, быстро обросший сталью и превратившийся в глефу.

Но и исковерканные твари не остались в долгу. Монстр, которого я рассчитывал срубить одним ударом, резко ускорился, пригнулся и помчался на нас со скоростью хорошего скакуна. Если бы не реакция и длина оружия, его лапы-крючья даже вцепились бы в разгрузочный жилет.

Лезвие глефы с шелестом рассекло воздух, врубилось в побеги и с небольшим усилием разделило тварь на две неровных половинки. Те, за счёт инерции, пробежали ещё несколько шагов и рухнули на дороге уже за спинами нашего отряда.

– Не стрелять, экономить патроны, – приказал я, орудуя глефой и позволяя соратникам беречь силы. Но уже через пять минут тварей сбежалось слишком много. Дроны показывали, что они стекаются к нам со всей округи. Но, что самое худшее, прут нам на встречу от осаждающей цеха толпы.

Теперь сражаться пришлось уже всем. Кого успевал, я рубил на части, обезглавливал или подсекал ноги. Остальных просто отпихивал в сторону, не позволяя замедлить движение. Ими занимались Ольга и Жанна, шедшие по бокам. Обе девушки работали мечами, но каждая в своём стиле. У Борзой молниеносные взмахи, после которых конечности отваливались, словно склеенные вязкой жижей. А у Барсовой плавные, незаметно переходящие из одного движения в другое, но неизменно разящие в голову или суставы.

Иван добивал переживших предыдущие встречи и раскидывал тварей, что умудрялись догнать нас со стороны складской зоны. У него, как и у Манулова, благословенного оружия не нашлось, так что я вручил здоровяку двуручный меч с лезвием из живого металла. Вернее, с режущей кромкой, восстанавливающейся после каждого удара.

И пока мы справлялись, вот только уже стало понятно, что это не надолго. Позади нас скопилась толпа, в несколько десятков тварей, а впереди целая армия, осаждающая крепостную стену, внутри которой находились производственные цеха. А ведь ещё непонятно, что было дальше, за стеной. Новостей от Несокрушимой я не получал.

– Всем приготовиться. Нас зажали. Снизим темп – погибнем! Что бы ни произошло, не останавливаться! Ясно? – на всякий случай напомнил я, перекидывая ружьё на грудь. – Приготовить термобар. На счёт три, по моему направляющему удару. Три, два…

Сдёрнув трубу одноразового гранатомёта с плеча, я выстрелил по заранее отмеченной дронами точке, наибольшей концентрации тварей. И огненный цветок расцвёл в густой зелени, проросшей сквозь человеческие тела. А следом за мной ударили и остальные, расширяя выжженную дорожку до нескольких десятков метров.

Кого не сожгло, раскидало в стороны. Просека быстро стягивалась, но в её конце была видна распахнутая дверь шлюза, ведущего в сборочные цеха.

– Не останавливаться! Бегом! – крикнул я, расшвыривая тварей мощными ударами. Теперь двигатели работали на полную. Сила переполняла меня, и этого оказалось достаточно, чтобы прорубить нам дорогу. Быков, тяжело дыша, продолжал размахивать двуручником словно оглоблей. Кого не рубил – того откидывал мощными взмахами. Жанна с Ольгой не позволяли приблизиться к нам врагам с боков. А тихо ругающийся Манулов отстреливал головы и конечности тем тварям, которые падая могли образовать куча-малу. Всё шло если не по плану, то нормально. До тех пор, пока мы не добрались до двери шлюза.

Внешняя оказалась открыта нараспашку, а внутренняя выдавлена, словно её ломали тараном или многотонным прессом. Исковерканная и погнутая, будто миска, створка ворот валялась в коридоре, в нескольких метрах от входа, но я не сразу смог её заметить за сплошным потоком из тел тварей.

– Короткий меч! – приказал я, и Сара тут же перераспределила жидкий металл, лезвие почти не изменилось, а вот длинная рукоять исчезла, так что орудовать им в замкнутом пространстве стало гораздо легче. – Жанна, Ольга, назад! Прикрывайте тыл!

Мы едва сумели втиснуться в шлюз, когда толпа тварей сомкнулась за нашими спинами. Мы оказались зажаты, словно в прессе, или между молотом и наковальней, Большой двуручник Быкова стал бессмыслен, а вот клинки инквизитора и княжны остались актуальны и в таких условиях. Но главное, теперь противники, зажатые в узком коридоре, стали лёгкой мишенью.

– Вася, бей! – приказал я, отодвигаясь в сторону, и Манулов разразился револьверной очередью. Он так быстро клацал курком, дёргая его другой рукой, что, казалось, бьёт автомат. А учитывая монструозный калибр револьвера и используемые имперские патроны, он буквально стрелял золотом.

Но это того стоило. От нас и до перекрёстка деревяшек разорвало в клочья. Мы быстро втянулись в узкий коридор, не позволяя тварям зажать нас с двух сторон. И тут уже мне пришлось взять ружьё и использовать главный калибр. Каждая имперская пуля разрывала тварей, проходя сразу через несколько тел.

– Пустой… – предупредил Вася, быстро набивая барабан и звёздочки. Позади раздались выстрелы, похоже, мечей не хватало для зачистки в крепости и девушки тоже пустили в ход огнестрел. Вот только у каждого из нас было всего несколько магазинов. Экономия веса теперь грозила стать фатальной.

– Работаем двойками. Меч-ружьё! – крикнул я, отстреливая последние пули. – Иван?

– Готов! – тут же ответил Быков, вскидывая ствол. Больше говорить ничего не требовалось, как только последний мой магазин опустел, я отшатнулся в сторону и вновь достал меч, а товарищ встретил бегущую на нас тварь здоровенной литой пулей в искажённую болью и ростками рожу.

В тот же миг я вновь встал на передовую, короткими взмахами расчищая путь. А уже через десяток метров мы вывалились в полный оборудования и тварей цех. Только теперь мы были не одни. На лестницах и монструозных агрегатах, поднимающихся на многие десятки метров.

– Свои! Мы с патронами! – крикнул я, и огненные струи, которые лили из чанов с расплавленным железом, на секунду остановились.

– Старый? – с удивлением крикнул уставший Медведев. – Стоп! Прекратить огонь! Поднимайтесь скорее!

Глава 4

– Скиньте им лестницы! Держать коридор! – кричал Медведев, и с укреплённых механизмов, печей и кранов нам скинули верёвочную лестницу с деревянными ступенями. Но стоило Быкову потянуть на себя перекладину, как тут же раздался громкий треск.

– Отставить! – рявкнул я, одёрнув товарища. – Они не выдержат наш вес. Сбрасывай рюкзак. Спускайте верёвки и кран! Мы прикроем! Иван, ко мне!