– Тигровы, Барсовы, Мануловы, – подсказала Ольга. – Родоначальник благословенных зверей всегда один. Вернее, их всего девять. А остальные уже произошли от них. Как Быковы от Буйволовых, а Росомаховы от Медведевых.

– Последние два – даже не родственные, – с трудом вспомнив биологию, сказал я. – Если говорить о животных.

– Понятия не имею, до нас дошёл только домашний скот и вредители, типа крыс и голубей. И тех едва всех не съели в голодные годы, – пожав плечами, ответила Ольга. – А что до духов, спроси у того, кто в них на самом деле разбирается.

– Хватит спорить о пустяках. Давайте сосредоточимся на эвакуации гражданских. Чем больше людей мы уведём, тем легче будет оборонять последний рубеж.

– Хорошо, это верное решение, – со вздохом кивнул Медведев. – Тогда я начну отводить дружинников.

– А мы займёмся подготовкой эвакуации, – кивнул я. – Поднимаемся и обсудим, что нам известно.

Тяжёлые бронированные доспехи стали проблемой на узких лёгких лесенках. Зато теперь стало понятно, почему Василий не комплексовал по поводу своего роста. Почти все заводчане были метр с кепкой. Полторашки, как их пренебрежительно называли. Но при этом лёгкие, юркие и прекрасно знающие все лестницы и переходы. Можно сказать, с рождения в цеху.

Мы переместились на верхние, почти под самым потолком, уровни, с которых был доступ как к путевым линиям, так и к оборонительным сооружениям. И разбирая проблемы, поняли, что лёгкого решения не будет.

Во-первых, семена-паразиты. Стоило им коснуться голой кожи, как они мгновенно проникали под неё, пускали свои корни и присоединялись к нервной системе. Как это происходило и почему – пусть разбираются учёные из Филиновых. Наша задача – обезопасить от подобного людей.

Надо накрыть брезентом толпу от возможных атак сверху, но оставалась проблема мелких древесных спрутов. Тех, от которых мы очищали Несокрушимую крепость после того, как в неё врезались гигантские бронированные орехи. Нужны сопровождающие с благословлённым оружием, или огнемёты. А лучше и то и другое, чтобы обезопасить колонну от возможного нападения.

Вторая проблема, и не менее серьёзная, – та самая оборонительная башня, у которой есть чёткий приказ, стрелять по всему, что появится на гребне. Пусть дорога не идеально прямая, но на последних пятистах метрах как раз такая, с выступом наружу, чтобы огнём из пушек не попасть в цеха и одновременно перекрыть все подступы.

– У нас тут достаточно металла, можно попробовать соорудить щит на колёсах. Только чтобы выдержать прямое попадание, толщина у него должна быть не меньше полуметра, и весить такое будет тонны три, – со знанием дела заявил Манулов, когда я рассказал свой план. – Никто такое не сдвинет.

– Если на колёсах, то сдвинем, – возразил я. – Другое дело, что он не должен развалиться от прямого попадания.

– Это безумие чистой воды… – покачала головой Жанна. – Мы должны собрать одарённых, взять княжича и уходить. А остальные пусть сидят тут, дожидаются окончания сезона. Возможно, мы сумеем уговорить командование использовать дирижабли для доставки продуктов. Но пускать без досмотра людей в крепость никто не станет. Это слишком большие риски.

– Значит, нужно просто организовать такой досмотр, – пожав плечами, ответил я. – Свяжусь с генеральным штабом и обеспечу нам прикрытие.

– У нас нет связи. До вас едва достучались, – хмуро ответил Медведев.

«И это не они достучались, это у нас жучок в его протезах», – напомнила Сара, представ в образе голограммы, невидимой для всех, кроме меня. – «Если мы сумеем связаться с крепостью, это и вовсе будет выглядеть подозрительно».

– Ничего страшного, у меня достаточно мощное оборудование, чтобы пробиться даже сквозь такие стены, – не моргнув глазом, соврал я.

«Значит, подключай жучок в штабе к устройству связи, дублируй его функции и запускай передачу. И выведи на наушники, чтобы меньше подозрений было».

– Говорит старший лейтенант Мазуров, кто вы и по какой причине находитесь на этой частоте? – почти сразу раздалось в динамике.

– Говорит комиссар Старый, мы заняли производственный цех атакуемого сектора. С нами гражданские и выжившие из отряда Медведева, во главе с княжичем, – нисколько не смущаясь, сказал я. – Нам нужна поддержка с воздуха и доставка припасов.

– Что? Как вы там оказались? – удивлённо проговорил лейтенант, но тут на заднем фоне у него раздался недовольный голос, и, прикрыв микрофон рукой, он сообщил о звонке старшему офицеру. После чего тот приказал перевести связь на него.

– Что у вас произошло, барон? – тяжело спросил Медведев-старший.

– Мы прорвались через оцепление тварей, доставили боеприпасы. Ваш сын в порядке. С ним остатки дружины и несколько сотен гражданских. Нам нужен пропуск по стене и артефакт проверки на любом направлении. А, ну и приказ по нам не стрелять тоже желательно. После эвакуации мы оставим только минимальные силы на прикрытие святилища духа.

– Я… я не могу отдать такие приказы, – слышно было, с каким трудом ему даются эти слова. – Безопасность города прежде всего. Если святилище разрушат, после того как вы его бросите, город лишится клана заводчан, и будет не важно, выжили они или нет. Так что риски не оправданы.

– Теперь, когда у защитников есть боеприпасы, мы можем зачистить и отбить посадочную площадку прямо над нами. Доставьте патроны и продукты с помощью дирижаблей, – не собираясь сдаваться, предложил я.

– Не в ближайшие несколько ночей. Флот занят бомбёжкой в предместьях границы. До стен долетает лишь одна сотая, из того, что несёт через неё. Но боюсь, дальше будет только хуже, полное раскрытие через десять ночей, и кто знает, какое испытание ждёт нас в этом сезоне…

– Значит, мы ничего не можем сделать?

– Обороняться до последнего, как и всегда. Таков наш путь, и каждый из нас с гордостью пройдёт его до конца, – сухо, но слегка торжественно проговорил князь. – Если вы выбираете иное – можете уходить сами. Я бы даже приказал вам это сделать. Увести всех благословлённых на безопасные рубежи, дальше будет только тяжелее, и каждый меч пригодится человечеству. Нет никакого смысла гибнуть за этот цех.

– Я вас понял. Но мы попробуем прорваться с гражданскими.

– Это будет ваш выбор. За который вам нести ответственность. До связи, – ответил князь и положил трубку.

На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая только выстрелами и выкриками с нижних уровней. Твари, получившие отпор, не сумели забраться выше, но не оставляли попыток, и теперь возле каждой опоры и механизма сгрудилась настоящая гора из копошащихся тел.

Каждый думал о своём, прокручивал в голове варианты, и один был хуже другого. Бросать людей на верную гибель, что здесь, что снаружи… А зачем мы вообще сюда шли, если придётся забрать только Медведева и его дружину?

– Я должен кое-что проверить, – сказал я поднимаясь.

– Ты куда? – удивилась Ольга, когда я спустился на пару пролётов и направился к святилищу. – Старый, ты в своём уме? Это дом духа, чужого!

– Ничего, у меня будет проводник. Васька, иди сюда, мне нужно пообщаться с твоим покровителем.

– Простите, ваше благородие, но я вас не пущу, – встав поперёк дороги, сказал Манулов. – Не знаю уж, что вам в голову взбрело, но ничем хорошим это не кончится.

– Вот и посмотрим, – сказал я, но мне в лицо тут же нацелилось десяток стволов. – Вы с ума сошли?

– Это наш дух, и мы будем его защищать до последнего вздоха, – проговорил какой-то старикашка, сжимающий в руках винтовку.

– И вас тоже. В смысле защищать, – поправился Васька. – Для вас это тоже опасно.

– Я уже не раз общался с духами. Возможно, сумею уговорить его временно сменить жилище. А если нет, будем искать другой выход. Избавимся от лишних стен и конструкций, вынесем часть блоков, оставим только сердцевину и…

– Это безумие!.. – покачал головой Манулов. – Но, если вы считаете, что сумеете с ним поговорить, совладать… мы должны попробовать.

– Нет! Он чужак, а это наша территория! – выкрикнул старейшина, поудобнее перехватив ружьё. Васька резко развернулся на пятках, и теперь его револьверы смотрели в лица сородичей. – Решил пойти против клана? Отступник! Недаром тебя из священного цеха выперли с твоими ублюдками.

– Засунь свой шершавый язык в жопу, старик, – зло усмехнулся товарищ, взводя курки. – Комиссар, пора воспользоваться своим правом.

– Этого не потребуется, – раздался хитрый голос позади, и вперёд выступила Жанна. – Именем инквизиции я приказываю вам убраться с дороги. Иначе вы не переживёте даже эту ночь, а мы всё равно пройдём.

– Безумцы! – скрежеща зубами проговорил старейшина. – Всем назад! Если они так хотят умереть в пасти нашего покровителя, так тому и быть.

Заводчане расступились, бросая на нас косые взгляды. Теперь никто уже не направлял оружия на инквизиторов, но чем ближе мы подходили к единственной двери, тем чаще из их глоток доносился глухой рык.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – шепнула мне Жанна, прежде чем я взялся за ручку двери, а в следующее мгновение мы оказались в совершенно ином месте.

Завывал дикий ветер, серые горные склоны уходили в вышину и застилали собой половину горизонта. А мы стояли на небольшом каменистом обрыве, где, казалось, кроме нас никого не было. Но только казалось.

Откуда-то сверху раздался приглушённый рык, и, обернувшись, я заметил сливающийся со скалами серый силуэт.

Глава 5

– Тихо… тихо, – вытянув вперёд руку, проговорил я, но, прежде чем успел что-то сделать, рядом раздался глухой рык. Скосив взгляд, я увидел своего тигрёнка. Сытого, благодаря огромному количеству перебитых тварей. Уверенно стоящего на своих мохнатых лапах. Шерсть его стояла дыбом, а глаза горели огнём.

– Старый, убери своего зверя. Прошу, – произнёс Васька оглядываясь.

Он был рядом со мной, вместе с Ольгой и Жанной. Но духов было всего два. Мой и хозяин этого места, святилища или территории, но главное, манул явно был не слишком рад нашему присутствию. Он не встречал нас как гостей, он видел в нас чужаков или добычу. И главным врагом был тигрёнок.

– Если твой дух хоть немного тронет нашего… – пробормотал Василий, положив ладонь на револьвер и расстегнув кобуру.

– Ты смеешь угрожать комиссару? – спросила Жанна, и у шеи стрелка замерло лезвие меча. Но вместо того, чтобы успокоить, это послужило спусковым крючком. Тихий рык зверя оборвался, а через мгновение размытый силуэт прыгнул на Барсову, причём совершенно не с того места, откуда я ожидал.

Инквизитор успела среагировать в последнее мгновение, едва разминувшись с мелькнувшими когтями, отпрыгнула в сторону. Приземлившийся зверь тут же прыгнул снова, уйдя в расщелину между скал и растворившись в серо-чёрном пейзаже, будто его и не было. Осталось лишь ощущение опасности.

– Даже не смей тянуться к пистолету, – проговорила Жанна, глядя по сторонам.

– Нужно уходить. Это его дом, его территория, нам здесь не место, – заметила Ольга, держась рядом с небольшой пещерой, из которой мы скорее всего и вышли. Только вот прохода в стене не было, он исчез, и, тщательно ощупав скалу ладонью, княгиня не нашла и намёка на трещину. – Он нас здесь запер.

– Что? – удивился Василий, даже на мгновение отведя взгляд от Жанны. – На кой ляд? Наоборот же, выгнать…

– Только если он не посчитал нас добычей. Тебя он не тронет, – ответила вместо инквизитора Ольга и достала из ножен клинок. Раздавшийся тихий рык эхом отразился от скал, не давая понять, откуда именно он доносится. Тигрёнок рыкнул в ответ, но в сравнении с басом манула прозвучало не слишком убедительно.

– Спокойно, – сказал я, опускаясь на одно колено и придерживая своего приживалу за холку. – Отойдите к стене и держитесь вместе. Мы здесь не для того, чтобы его убить. Только попробовать уговорить.

– Да ну? – усмехнулась Жанна, оглядываясь по сторонам, оружие опустила, но убирать совсем не спешила.