Склоны сотряс странный звук, напоминающий скрежет металла, и только через несколько мгновений до меня дошло, что это дух так мяукнул. Я надёжно держал за холку Полосатого, чтобы он не сорвался в атаку или не сбежал, поджав хвост, и чувствовал, как колотится его сердце. Словно отбойный молоток стучал.

– Тише, я рядом, – пробормотал я, и в этот момент меня снова накрыло, как в святилище Борзых, когда вместо белоснежной собаки я видел жуткую адскую гончую, а вместо лугов и полей – разливы лавы. Только здесь всё было куда спокойнее и в разы хуже. Ведь мы больше не стояли на надёжной скале, вместо этого…

Груды покорёженного, покрытого опалинами и ржавчиной металла застилали всё вокруг, от горизонта до горизонта. Разбитые вдребезги автомобили, перекушенные на части танки, монструозные ходячие гиганты, от которых остался лишь скелет и покорёженная броня. Горы металлического мусора поднимались к небесам и терялись в рыжих облаках.

Здесь не было ничего живого. И не могло быть. Мир свалка. Мир пепелище. Ни деревца, ни травинки, ни надежды. Что бы здесь ни произошло, такое место не могло возникнуть само по себе. Шла ли здесь война до полного уничтожения, или это место лишь ответ на чаяния рода заводчан, мечтающих о несокрушимых механизмах?

Кто знает. Но сейчас мы стояли на крохотной площадке, судя по следам облупившейся жёлтой краски, она некогда была платформой грузового лифта. Ветер гулял, завывая в полых деталях. Горы металлолома то и дело обваливались под собственным весом и гнётом времени, и казавшаяся надёжной опора то и дело едва заметно вздрагивала.

– Спокойно, я тебя прекрасно понимаю, но нервы ещё никому не помогали, – пробормотал я, крепче сжимая в ладони бело-чёрную шерсть. А спустя секунду глаза зацепились за неровность метрах в трёх выше нас. И стоило её заметить, как я увидел духа этого места в его истинном обличье.

Здоровенный, раза в три больше, чем обычные коты, по размеру скорее похожий на рысь. Покрытый ржаво-серой шерстью, состоящей из металлических обломков и стоящей дыбом. С ярко-оранжевыми глазами, в которых будто пылало пламя плавильной печи. Манул был квинтэссенцией этого места.

Миг, и дух понял, что мы его заметили. Сиганул в сторону, исчез среди руин, и они тут же потеряли свои очертания. Теперь мы снова были в горах, да только я прекрасно помнил истинный вид этого места. И нашего противника, а в том, что он воспринимает нас как чужаков и врагов, сомнений не осталось.

Не обращая внимания на замерших людей, манул выпрыгнул на площадку и с рёвом набросился на тигрёнка. Его покрытая металлом лапа саданула полосатого по носу, чуть не раскроив ржавыми когтями половину морды. Я едва успел отдёрнуть тигрёнка, и когти прошли по платформе, выбивая искры.

Дух замер, в недоумении. Как кто-то, какой-то человечишка, посмел вмешаться в их разборки, но меня мало волновало мнение этого куска металлолома. Если выбирать между честной дракой и спасением своего зверя, я даже задумываться не стану. Тем более в каком месте она честная? Манулу несколько сотен лет, а тигрёнок едва на лапах стоять научился. Нет и месяца.

– Тихо. Тихо я говорю! – рявкнул я, выставив ладонь правой руки вперёд, а левой держа холку полосатого. – Слушай, железяка, мы не драться сюда пришли, а договориться. Мы должны…

Договорить я не успел. Манул зашипел, будто паровоз стравливал пар, а затем прыгнул вперёд, вытянув обе лапы с бритвенно-острыми когтями. Он целил в глаза тигрёнку, намереваясь одним ударом покончить со вторгшимся на его территорию чужаком. Но я был рядом и пинком отправил его в сторону.

Будто по железной бочке с торчащими во все стороны гвоздями ударил. И хорошо, что ботинки выдержали, ведь доспех я не снимал. А окажись в обычной одежде, нога бы оказалась исполосована до кости. Раздался жуткий скрежет, манул отлетел на пару метров в сторону, но приземлился на все четыре лапы и тут же снова бросился в нашу сторону.

– Не тронь его! – крикнул Васька, но в то же мгновение у его горла замер клинок Ольги, беспристрастно глядевшей на схватку. – Ваше бродие, это не честно!

– Ты совсем поехавший? Какое честно? Вот этот комок колючей проволоки и ярости, против новорождённого? Шутишь? – не оборачиваясь ответил я, потому что отвлекаться было нельзя. Потеряю врага из виду и… потерял, блин…

Вот только что он был прямо перед глазами, а теперь растворился между колючих выступов. При этом двигался он совершенно бесшумно. Как? Тут оставалось только гадать, но, возможно, не такой уж он был и металлический? Впрочем, оставшиеся от когтей борозды, что в скале, что в металле, весьма красноречивы.

– Видишь его? Сара, дай картинку! – приказал я, но ничего не произошло. А потом я сообразил, что не могу разговаривать с духом металла, пока она не вынырнула из брони, появившись в своём металлическом воплощении миниатюрной феи.

– Связь нарушена. Я буду наблюдать так, – ответила Сара, гудя крыльями, и взмыла в небеса, чтобы сканировать местность. – Вот!

Место, на которое она указала своим серебристым пальчиком, будто взорвалось. Только что там ничего не было, а теперь, с жутким рычанием, будто в двигатель попал болт и теперь его дробило, в небеса прыгнул дух. Его лапы сомкнулись на фее, но за мгновение до этого она потеряла форму, превратившись просто в металлическую каплю.

Когти прошли сквозь неё, отбросили в сторону, и манул рухнул на платформу. Рубанул лапой по тигрёнку, который только и успел, что оскалить свежие клыки. А затем, вновь зашипев, отпрыгнул в сторону.

– Едва спаслась, – раздался облегчённый голос Сары. – Что-то мне подсказывает, что если он меня прикончит здесь, то это навсегда.

– Держись выше и не рискуй, – приказал я, не прельщаясь перспективой лишиться хоть одного духа. Вообще, идея была договориться, но сейчас стало понятно, что она дурацкая. И почему я решил, что выйдет как с Борзой и мы подружимся? Ситуации-то в корне отличаются.

Там – изголодавшаяся по новым последователям и членам клана, предупреждённая своей главной и ярой поклонницей, почти дочерью, адская гончая. Для которой тигрёнок никакой угрозы не представлял в принципе. При желании она его могла лапой раздавить, так что мокрого места не осталось бы. А тут…

Теперь, когда манул замер, шипя и выгадывая момент для атаки, можно было сравнить их с тигрёнком. И несмотря на возраст, они были почти равны. Ну может ржавый кошак на пару десятков сантиметров длинней и выше в холке, но только из-за топорщащейся во все стороны шерсти.

А полосатый подрос, за последнее время. Напитавшись силами от перебитых душ монстров. Хотя скорее от заражённых людей, но избавить их от страдания было благом. Теперь он уверенно стоял на всех четырёх лапах, а получив по морде, скалился совсем иначе, испуганно и зло.

– Даже не думай сдаваться, – проговорил я, прикрывая питомца. – Я рядом. Понял? Я тебя поддержу…

Ответить он мне не мог, да это было и не нужно, вместо этого он мотнул головой, высвобождаясь из моего захвата, и с яростным рычанием, двинулся вперёд. И пусть он не выглядел столь же угрожающе, как и хозяин этой территории, но в этом рыке послышались раскаты отдалённого грома.

Они бросились навстречу друг другу одновременно. Мягкие, пушистые лапы тигрёнка беззвучно оттолкнулись от платформы, и в то же время манул взмыл ввысь, выбив из металла искры когтями. Схватились в воздухе, с жутким скрежетом и рёвом, от которого хотелось зажать уши. Во все стороны полетели клочья шерсти, обломки, кровь, а через несколько мгновений они вновь разлетелись в стороны.

Похоже, у манула это была далеко не первая драка. И пусть на его морде появилось несколько новых царапин, тигрёнку пришлось куда хуже. Лапы его дрожали, округлое ухо надкусано, а в рыке было больше испуга, чем смелости. И всё же он стоял напротив обидчика и не собирался отступать.

Визг когтей по металлу, высеченные искры и они вновь схватились, столкнувшись на платформе и поднявшись на задние лапы. Передними они отчаянно молотили друг друга, разрывая противника в клочья. Оставляя глубокие кровоточащие раны. И опыт явно побеждал молодость и задор. Мой зверь просто не был готов к такой схватке.

– Прикажи ему отступиться! Он же проиграет! – обеспокоенно крикнула Ольга.

– Нельзя, – рыкнул я в ответ, чувствуя, как у самого голос больше похож на тигриный рёв. – Не сдаваться!

Тигрёнок мотнул головой, не мигая глядя на врага, а тот шипел, скаля окровавленные клыки. Победно урчал, предвосхищая победу над молодым и слабым противником. Пружинисто напрягся, готовясь к прыжку, выгнул спину, и они сошлись в воздухе третий раз, ещё яростней. А когда клубок ненависти распался, стало ясно, что мы проигрываем. У мягкого комка шерсти не было ни единого шанса против состоящего из острых металлических осколков и колючей проволоки, зверя. Но раз здесь должны сражаться только духи.

– Твою же… – выругался я, на собственную недогадливость и, шагнув к израненному тигрёнку, положил руку на его морду. – Сара, весь объём на защиту. Быстро! Уравняем шансы.

Помощница не стала спорить, рухнув с небес прямо на загривок. Манул замер, не понимая, что происходит. Полосатый присел на дрожащих лапах, а через несколько секунд его шерсть прижало металлическим доспехом. Экзоскелет поддержал зверя и, почувствовав новые силы, он вновь пошёл вперёд, стряхнув мою ладонь.

Теперь перед прыжком искры выбили оба, а когда схватились, поднимаясь на задние лапы, расклад был уже совсем иным. Пусть у полосатого меньше опыта, но сил ещё вдоволь. Он сражался отчаянно, не жалея себя и не отступая, и теперь уже манул не выдержал напора, отпрыгнул в сторону.

Зарычал, мявкнул так, что побежали мурашки, но ответом ему стал раскат грома. И не только в голосе тигра, но и в небесах. Что-то изменилось. Среди ржавых облаков появилась чёрная грозовая туча, и она всё нарастала, закрывая собой горные вершины. Глаза тигра стали жёлтыми, от искрящихся в них молний.

Манул, чувствуя, что теряет позиции, но не собираясь сдаваться и лишаться своей территории, оскалился и прыгнул вперёд, как делал это уже не один раз сегодня. Но вместо того, чтобы мчаться ему навстречу, тигр прижался к земле и…

– Бей! – крикнул я, и молния рухнула с небес прямо на взвившийся кусок металла. Манул рухнул на самый край площадки, от него шёл грязно серый пар, а шерсть потеряла большую часть своих смертоносных осколков.

– Нет! Не надо! – крикнул Васька, ринувшись к своему духу покровителю.

– Назад! Держите его, пока всё не закончится, – приказал я, не отрывая взгляда от духа. – Ну что, ты знаешь, что делать?

В ответ тигрёнок рыкнул, и ему вторили раскаты грома. Подойдя к поверженному противнику, он прижал оскаленную пасть к земле. Манул пытался сопротивляться, выворачиваться, но после удара молнией силы его покинули. Он ещё старался достать полосатого когтями, топорщил шерсть, словно дикобраз иглы, но результат был предрешён.

Молния ударила снова, прямо в хвост полосатого, и, не причинив никакого вреда, обрушилась на духа заводчан. Тот выгнулся дугой, заскрёб когтями, высекая из платформы искры. А затем замер, лишившись последних сил.

Убедившись, что на этом схватка окончена, я подошёл ближе. За спиной что-то кричал, матерясь, Васька. Советовали девушки. Но я был полностью сосредоточен на своём звере и проигравшем духе. Сейчас я мог выбирать. Дать свершиться тому, что заложено самой природой, или вмешаться и выбрать иной вариант.

Тигрёнок оскалился, наклонившись к шее поверженного врага. Его ещё неокрепшие клыки зависли над горлом жертвы. Охота окончена, можно насладиться трапезой.

Но вместо того, чтобы одним движением оборвать жизнь духа, тигрёнок аккуратно, как до этого делала Борзая, взял того за шкирку зубами и подтянул к себе. А через несколько секунд манул будто съёжился, уменьшаясь до почти нормальных размеров. Лишился всей своей колючей шерсти и последних ржавых обломков.