И Ильмар выполнил обещание! Пострадавшую простолюдинку пристроил замуж за другого парня, готового взять ее даже с приплодом и без приданого. А уж с приданым тем более. И малыша сам лично омыл в купели, став ему нареченным отцом. Тем самым гарантировал защиту и помощь своей семьи.

Все семеро парней после той охоты девушек обходили стороной, избегая соблазна. Ильмара тянуло иногда, особенно если девица сама вешалась на шею, надеясь и на удовольствие, и на вознаграждение. Но пару раз попробовав, понял – не то.

Околдовала его незнакомка. Приворожила. Много раз Ильмар в полусне пытался нащупать ее рядом, потому что помнил… чувствовал ее руки, ее губы… тонул в ее глазах! А голос вот узнал не сразу! Может быть, из-за магии? Дом-то большой, двухэтажный. Всяко не через дверь с ним чародейка вначале разговаривала.

Это вот сейчас она стоит, смотрит на него и усмехается. Близко-близко, только руку протяни!

– За спину вставай, глухой, что ли? Через портал надо быстро пройти, а то схлопнется, и останешься без чего-нибудь… очень ценного.

Глава 3

– Ты, что ли, местный судья?

Ильмар почти не видел лица женщины – она плотно укуталась накидкой с капюшоном. Но отметил, что голос опять изменился, в этот раз став совсем неузнаваемым. Как у властной старухи. И спина чуть ссутулилась, словно магичка и правда постарела.

…А в прошлом году выглядела ненамного старше Ильмара.

– Я. С кем имею честь?.. – Продажный слуга закона сначала даже головы не повернул, развалившись в кресле. Отдыхал после трудов неправедных, гад!

С какой же высокомерной рожей он зачитывал и показания свидетелей, и приговор, ощущая моральную поддержку присутствующих в зале служителей храма. Храмовники должны были забрать с собой отца Ильмара, чтобы тот еще пять лет отмаливал под их присмотром свои грехи.

Вот только для этого обвиняемый должен был оставить свою подпись, подтвердить согласие с приговором. А гордый лорд даже смотреть в их сторону не стал, изучая лепные потолки в зале суда.

Демонстративно глотнув воды из стоящего перед ним стакана, судья наконец-то сообразил, что происходящее не совсем нормально. Настолько бесшумно, незаметно миновав всех клерков, в дверях его кабинета мог появиться лишь маг.

Испуганно подскочив, мужчина подавился, закашлялся, а потом принялся кланяться без остановки:

– Господин… госпожа… чем обязан?.. Чего желаете?..

– Ты сегодня вершил суд над девятым лордом Серебряной рощи?

Подойдя к столу, чародейка жестом приказала Ильмару налить ей воды, предварительно очистив стакан искрящей магией. Раболепствующего перед ней судью она лишь на миг одарила презрительным взглядом.

– Я, госпожа! Желаете взглянуть на показания свидетелей? – Продолжая кланяться, мужчина умудрился взять со стола папку и протянуть ее магичке. – Вот…

– Так, эту воровку обещали освободить за навет. – Первый лист, вспыхнув, сгорел. – Этого мужчину пытали. – Второй лист тоже сгорел. – Этой девушке пообещали место служанки в королевском дворце. – Третий лист осыпался пеплом на пол…

Судья, перестав отбивать поклоны, бледнел на глазах, с ужасом наблюдая, как исчезают все обвинения. Причем смотрел он на все это молча, только иногда открывая и снова закрывая рот, как вытащенная на берег рыба. Ильмар злорадно ухмыльнулся. Значит, правду говорит магичка: нет у них ничего против его отца!

– А вот эту женщину он действительно обидел: обещал жениться и бросил. Ей пришлось вместе с сыном укрыться в храме. Приведи ее сюда. И лорда приведи, вы же его пока здесь держите?

– Нет, госпожа, он не подписал решение суда. Мы пытаемся с ним договориться…

– Честно назвать попытки пытками язык не повернулся? – Чародейка недовольно хмыкнула. – До шантажа семьей, надеюсь, дело еще не дошло? Давай, выполняй, что я велела. – Усевшись в кресло умчавшегося прочь судьи, женщина поманила к себе Ильмара. – Не стой столбом, лучше помассируй мне плечи. День сегодня был тяжелый, устала я что-то.

Лорда привели в кабинет первым.

Выглядел он не слишком хорошо. Уговаривающие уже успели перейти от словесных убеждений к физическим. Но пара капель магии сразу же излечила его от последствий уговоров. Замерев у двери, лорд почти минуту глядел на странную старуху и собственного сына подле нее. Приведший его охранник сразу же сбежал прочь, забыв о своих обязанностях.

– Вы, ваше сиятельство, так сильно глаза не напрягайте. Вывалятся еще, – подколола чародейка. – Присаживайтесь вон на лавку и ждите. Сейчас единственный настоящий свидетель вашего жестокого обращения появится.

Ильмар с сочувствием посмотрел на отца. Он догадывался, что сын, которого та женщина прятала в храме, его сводный брат. Причем, возможно, старший. И, учитывая, как его самого наказали в прошлом году, отец вот-вот позавидует официальному приговору.

Замотанная в серый платок монахиня в мешковатом платье объявилась спустя где-то полчаса. Как раз за столько можно было добраться до храма и обратно, если гнать коней галопом и сменить их, само собой.

Все это время в кабинете было напряженно-тихо. Магичка расслабленно дремала в кресле, наложив на отца с сыном заклятие молчания. Поэтому они могли обмениваться лишь жестами и взглядами. А много ли так перескажешь друг другу?

Вместе с монахиней приехал молодой мужчина, совсем непохожий внешне ни на Ильмара, ни на его отца.

Чародейка долго вглядывалась сначала в лицо парня, потом изучала застывшую статуей монашку и вынесла свой приговор:

– Ребенка ты нагуляла от другого мужчины, но хотела, чтобы он рос в богатой семье. А когда семейный амулет не признал родную кровь, затаила обиду. Понимаю, обещание свадьбы было, и девятый лорд его нарушил. Только сделал он это после того, как ты попыталась его обмануть. Даже жаль… А ведь я так надеялась на простое решение с заменой наследника!

Разочарование магички было искренним. Она устало вздохнула, поднялась с кресла и подошла поближе к лорду, нервно ерзающему на стоящей вдоль стены лавке.

– Увы, вашей жене придется снова пройти через девять месяцев беременности и выносить для вас родного сына.

Лорд попытался что-то сказать, но заклятие ему не позволило. Пришлось взглядом выражать и недоумение, и несогласие, и возмущение.

Монашка, о которой все уже позабыли, продолжала обиженно молчать, хотя на ней заклятия не было. Зато пришедший с ней мужчина нацелился получить от своей матери объяснения.

– Ругаться отправляйтесь в храм. И замаливайте там свою ложь, из-за которой чуть было не пострадал невинный, – рявкнула на них в конце концов чародейка. – У нас тут и без вас забот хватает. – И тут же накинулась на притаившегося в уголочке судью: – Обвинения сам снимешь, или мне во дворец заглянуть, поздравить нового короля с началом правления? Я же могу!

– Нет, что вы, госпожа! Я все сам улажу. Его Величество тут вообще ни при чем, это все я виноват. Хотел как лучше, защитить простолюдинов. Простите, госпожа!

– Сам так сам. Исправляй все, что натворил. Не забудь извиниться перед лордом и его семьей. А нам пора…

– Стой! Не нужны мне его извинения! Верни мне сына! – Перед уходом магичка сняла заклятие, и лорд тут же этим воспользовался.

– Сделка уже заключена. – Женщина вытянула из-под накидки покрытую пигментными пятнами руку и потрепала Ильмара по голове. – Ваш сын обменял свою жизнь на мое слово в вашу защиту. Слово я сказала. Справедливость восстановлена. Если поторопитесь, то через девять месяцев у вас будет новый наследник. Беременность будет легкая, роды пройдут благополучно, родится обязательно сын, даже не сомневайтесь. А я буду присматривать за вами и вашей семьей, раз уж взяла вас под опеку. Прощайте.

И, не дав Ильмару обменяться с отцом хоть парой слов, чародейка создала портал и скрылась в нем вместе со своим новым слугой.

Глава 4

Перенеслись они снова к двери дома. Высокого, каменного, с двумя трубами слева и справа. Значит, отапливается не только магией. Ильмар постоянно косился на чародейку. Вот еще несколько часов назад ему было все равно, кому отдать свою жизнь, – лишь бы спасти семью. Но при виде той, о которой мечтал больше года, внутри все сладко заныло. И теперь душа Ильмара металась, мучаясь сомнениями: желанная женщина обращается в древнюю старуху или древняя старуха обращается в красавицу?! Что правда, а что обман?!

– Чего застыл? Проходи. Теперь это и твой дом.

Магичка скинула капюшон и смотрела на Ильмара задорно-весело, насмешливо улыбаясь. С ее-то способностями она наверняка догадывалась обо всех его глупых мыслях.

Лицо снова было молодым и красивым, темно-голубые, почти синие глаза ярко светились. А медно-золотистые волосы густыми локонами стекали до тонкой талии… Прикрыв глаза, Ильмар сосчитал до пяти и решительно вошел в дом вслед за женщиной.

– Обращаться ко мне можешь по имени, Марита.

– Хорошо, – послушно кивнул парень, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди сердце. – Леди…

– Нет, для леди я родовитостью не вышла. Если просто по имени не получается, пусть будет госпожа, мне так привычнее.

– Хорошо, – снова кивнул Ильмар, неотрывно глядя на чародейку.

Дыхание предательски сбивалось. Еще вчера недосягаемая мечта стала явью. Вот она, стоит лишь протянуть руку.

Конечно, в фантазиях все происходило в его доме, но ведь и тут тоже есть кровати. Правда, теперь он не наследный лорд, а слуга. Точнее… кто? Раб?

– Не стой столбом! Сегодня я еще сама приготовлю ужин, магически. А с завтрашнего дня это будет твоя обязанность. Кулинарные книги найдешь в библиотеке – точно помню, что парочка там валялась, – полюбовавшись на поникшего Ильмара, женщина сжалилась: – Для магии тоже нужны ингредиенты. Вот и станешь их находить, собирать или покупать. Готовить, так и быть, буду я. Зато тебе предстоит вести учет денег, чтобы на все хватало. Ненавижу считать! – В синих глазах промелькнули яркие всполохи. – Чего скис? Надеялся, что я тебя для постельных утех завела? – рассмеялась Марита. – Нет, малыш, любовник у меня есть. А вот помощника по хозяйству нет. Свалю на тебя все свои домашние обязанности и буду наслаждаться жизнью.

Ильмар тяжко вздохнул и опять кивнул. Была такая кукла у сестры – стоило толкнуть, и та начинала качать головой вперед и назад. Прямо как он сейчас. Только кукла не разговаривала, а он еще постоянно «Хорошо» повторял. И ладно бы раньше тугодумом молчаливым был! Нет, щебетал так, что не заткнешь. Зато теперь словно все слова из головы вылетели.

И ведь видно, что чародейка не спесивая, не жестокая, про мать и ее возраст подумала. Веселая, шутит вон, улыбается. Можно же в ответ что-то пооригинальнее «хорошо» придумать!

– Ладно, сегодня можешь побыть букой. Но если завтра продолжишь ходить с такой кислой рожей, я тебе мешок из под картошки на голову надену!

– Хорошо, – выдавил Ильмар, потупившись в землю и со всей силы сжав кулаки от злости на собственную тупость. – Простите, госпожа…

– Сегодня – прощаю. Завтра, будь добр, нарисуй на лице что-то более-менее приличное. Мордашка у тебя смазливая, вот и сделай так, чтобы мне было на нее приятно смотреть! А теперь пошли на кухню. Ревизию продуктов заодно сделаем.

Вот только едва оказавшись среди ароматов съестного, Ильмар голодным урчанием в животе выдал отсутствие завтрака, обеда и нормального вчерашнего ужина. На самом деле последний раз он нормально поел как раз перед арестом отца. А потом кусок в горло не лез – ни ему, ни сестре, ни матери.

– Ладно, ревизию проведем позже, – сжалилась над несчастным парнем Марита. – Что у нас тут есть? Мясо, картошка, овощи… Будешь?