Ильмар опять закивал, кусая губы от злости. Может, магичка на него какое-то заклятие наложила? Он же всегда был заводилой в компании! А теперь язык ватный, в голове пусто, да еще и глаза слипаться начали. Хорошо хоть не во время еды заснул, а успел добраться до своей комнаты, скинуть одежду и даже лицо ополоснуть, прежде чем упал на кровать и отключился. Да так крепко, что не слышал, как к нему заходила Марита.

Поизучав спящего парня, чародейка сочувственно хмыкнула, пробурчав себе под нос:

– Не было у бабы забот… Придумывай теперь тебе дело!

Читать мысли Марита не умела, хотя со стороны казалось, что именно это она и делает. Она чуяла скрытые желания, причины для волнений. Могла проанализировать эмоциональную свалку, в которой не всегда ориентировался даже ее владелец. Это был тяжелый дар, который иногда давал сбои. Например, сегодня.

Магичка была уверена, что молодой дворянчик попытается возразить и предложит другой вариант оплаты. Его неожиданное быстрое согласие на мгновение озадачило Мариту. Она ведь сразу узнала парня. Уверенный, надежный, сообразительный. Такой обязательно должен был поторговаться! Теперь же придется хотя бы пару лет подержать его подле себя, пока у кого-то из знакомых колдунов не освободится место помощника.

Марите слуга, да еще и настолько молодой, был не нужен. Тем более сейчас.

Еще недавно в доме жила служанка, занимающаяся закупкой продуктов и прочих бытовых мелочей, следившая за порядком и, с грехом пополам, за бюджетом. Но обычные люди, по сравнению с магами, живут до обидного мало. И стареют ужасно быстро. Так что милая женщина была отпущена к родственникам – на заслуженную пенсию. Само собой, с внушительным вознаграждением за труды и правом обращаться за любой помощью в любое время.

Служанка была не из болтливых, однако ее ненавязчивое присутствие постоянно ощущалось. Без нее дом опустел, и Марита поняла, что отвыкла от одиночества. Возможно, поэтому и пошутила, что забирает жизнь парня в обмен на спасение его отца. Но она чувствовала, что тот должен возразить! Должен был… но не возразил.

А ведь Марита уже договорилась с одной бойкой девчушкой из Изумрудного яра – та должна была переехать к ней со следующей недели.

– Может, из тебя секретарь хороший выйдет? – уже прикрыв дверь, продолжила ворчать себе под нос чародейка. – Молодость проходит, опыт приходит. А секретарь бы мне не помешал.

Глава 5

Утром, проснувшись, Ильмар не сразу сообразил, где он. Вчера его буквально вырубило от переизбытка впечатлений и накопившейся моральной усталости. Да и физической в последние дни тоже хватало – именно он чаще всего помогал единственной оставшейся с матерью и сестрой служанке.

Едва проморгавшись, парень заметил в углу светящийся шарик. Тот словно наблюдал за ним, ожидая какого-то движения. И как только Ильмар уселся, подлетел к двери, намекая, что надо следовать за ним. Правда, магическому проводнику пришлось подождать, пока юноша оденется. Нельзя же ходить в одних подштанниках по дому, где живет женщина.

Шарик слетел вниз по лестнице, по пути ненавязчиво помигав рядом с отхожим местом, и остановился возле кухни. Вчера Ильмар запомнил ее очень смутно, теперь же изучил более тщательно: морозильный ларь, печка, ящики с овощами, бочки с вином, горшки с зеленью, банки с соленьями. Гораздо богаче, чем в доме, где они жили во время суда над отцом, но расстановка схожая. А вот и чайник, банка с кусками сахара и пакет с кофейными зернами, вокруг которых настойчиво кружил шарик.

Кофе Ильмар иногда готовил сам даже в лучшие годы, так что справился довольно быстро. Потом, под чутким присмотром шарика, ополоснул кофемолку и ковш, в котором заваривал кофе. Нашел поднос и прикрытые тряпкой булочки, скорее всего вчерашние, или даже позавчерашние. Поставил на поднос молоко, два стакана с кофе, миску с сахаром. Подумал, поглядел на притихший шарик, быстро разболтал сахар и молоко в одном из стаканов, залпом выпил и в два укуса умял одну из булочек, а другую водрузил на поднос. Довольно кивнул.

Вчера они ели за одним столом, но это совсем не означает, что подобное будет нормой. Так что лучше подстраховаться. К тому же Ильмар готов был поклясться, что шарик светил все это время вполне одобрительно.

Взяв поднос, парень отправился вслед за проводником – подавать своей госпоже кофе в постель. По пути размышляя о том, насколько же забавны и причудливы бывают выверты судьбы. Месяц назад кофе в постель подавали ему. Неделю назад он жил в доме, где даже чая нормального не было, только настой из трав и прошлогоднее варенье из лесных ягод. Сегодня он несет кофе в постель женщине, о которой мечтал последние месяцы…

Марита встретила его недовольным ворчанием:

– Долго же ты!

Она все еще лежала в кровати: в прозрачной сорочке, маняще-расслабленная, прям хоть плачь! Но Ильмар стоически улыбнулся:

– Доброе утро. Простите, что задержался, госпожа.

Поставив поднос на прикроватный столик, парень огляделся, нашел взглядом притаившийся в углу стул, но решил не наглеть. Мысль о том, что, вообще-то, может, надо было опуститься на колени, пришла к нему лишь через минуту, когда Марита уже пила кофе.

Похоже, напиток ей нравился, так что Ильмар, не сводящий с женщины глаз, немного расслабился. Значит, какая-то польза от него уже есть. Глядишь, со временем и всему остальному научится.

За время суда над отцом Ильмар успел перестрадать и смириться с тем, что он, наследный лорд, дворянин в десятом поколении, выполняет обязанности слуг. Этапы отрицания и принятия пролетели довольно быстро, капризничать было некогда. Не матери же с сестрой этим всем заниматься?!

Свалить все на единственную преданную служанку – верный способ добиться, чтобы и она их оставила. Этого нельзя было допустить. Вот Ильмар и взял на себя часть забот по дому. А мать писала и отправляла всем, кого знала, письма с просьбой помочь их семье хоть чем-то, заступиться за них перед королем. Ходила к судьям, к храмовникам, умоляла, унижалась – только без толку. Хорошо, что теперь у его семьи все наладилось.

Жаль, что ему вернуться к привычной жизни не удалось, но ничего. Зато он служит женщине, о которой так долго мечтал. Стоит и любуется на нее в прозрачной сорочке, будет делать ей по утрам кофе, выгонит прочь любовника, если он и правда есть…

– Помоги мне одеться.

Марита скинула одеяло и потянулась, привлекая внимание к обтянутой матово-просвечивающей тканью груди, тонкой талии, широким бедрам, едва угадываемому темному треугольнику волос в паху…

Ильмару пришлось тихонько себя ущипнуть, чтобы прогнать шумящее в голове возбуждение.

– Платье! – напомнила ему чародейка, махнув рукой в сторону разложенной на кресле одежды.

– А корсет вы не носите? – Сглотнув, Ильмар попытался завязать светский разговор, с трудом отрывая взгляд от женщины.

Подхватив платье, он накинул его на поднявшую руки Мариту, бережно расправил ткань робкими прикосновениями, полюбовался…

– Корсет – пыточный инструмент, чтобы зрительно заузить талию. Могу себе позволить не соблюдать эти модные глупости. – Магичка ухмыльнулась, наблюдая за Ильмаром, пробежавшимся взглядом по ее фигуре и одобрительно кивнувшим, выражая согласие с ее словами. Не глядя прищелкнув в сторону кровати, чтобы та сама застелилась, она уселась сверху на покрывало и вытянула вперед босую ногу: – Но чулки и туфли я ношу. Надевай.

Марита любила флиртовать, соблазнять, провоцировать и испытывать терпение мужчин. Обычно это были невинные забавы, похожие на сегодняшние. Причем с уже женатыми или хотя бы помолвленными всегда соблюдала дистанцию, очень надеясь, что не придется ее нарушать ради наказания неверного.

Марита уважала мужчин. Настоящих, ответственных. Зато насильников и изменников жестоко наказывала. Причем иногда одного урока хватало, чтобы превратить ловеласа в порядочного мужа. Вот, например, поедающий ее взглядом молодой дворянчик отлично все усвоил, с первого раза.

Правда, произошла небольшая оказия, мальчишка влюбился. Такое иногда случалось, но со временем успешно выветривалось. И этот тоже излечится, особенно когда поймет, что объект для обожания вроде бы всегда рядом, только недоступен. Настрадается, переболеет и найдет себе подходящую девушку…

А дальше видно будет. Намекнуть королю, что ее любимчику нужен отдельный земельный надел, не проблема. Марита в прошлом уже проворачивала подобное. Багряный лес большой, можно и новые рощи осваивать. Или с каким-то бездетным лордом договориться. Да даже родному отцу вернуть… Время покажет, чего этот мальчишка достоин.

Глава 6

Ильмар, замедлившись буквально на секунду, вспомнил ярко запомнившуюся сцену: отец помогает матери надеть упавшую с ее ноги туфлю. Даже тогда, подростком, он надолго запомнил увиденное. И подозревал, что в этом несложном действии скрыто что-то очень приятное, причем для двоих. Сейчас же он с удовольствием повторил за отцом все его движения, правда, начав с чулок.

Марита даже не ожидала, что парень так быстро сориентируется. Опустится на колени, сообразит сначала скатать, а после – бережно расправить чулок у нее на ноге. А потом ловко наденет туфлю. Все происходило в абсолютной тишине: мальчишка был полностью сосредоточен на процессе, однако умудрился несколько раз погладить ее босые ноги и почти коснуться губами большого пальца. Хитрый лисенок!

У него даже во внешности было что-то лисье: заостренные черты лица, подвижные губы, даже кончики ушей словно удлинялись кверху, как у древних. И, как у всех лордов Серебряной рощи, у юноши были серебристо-серые глаза и белые, отливающие серебром, волосы.

Выделенный королем надел после магической связи откладывал отпечаток на своих хозяев, помечая их внешне и даже влияя на характер. О последнем мало кто догадывался, но Марита, как и положено магу, чувствовала малейшие магические вибрации по всему Багряному лесу. И точно знала, что именно они означают.

Привязку первого лорда Серебряной рощи она не застала, ее тогда еще и на свете не было. Но зато присутствовала при многих других. Отмечая, как постепенно меняются первые лорды, соединяясь с духами своей земли. И чем древнее род, тем сильнее у него связь, только задействовать ее умеют лишь избранные. Для Мариты это было плюсом, иначе аристократы не бегали бы к магу за помощью, а пользовались своими собственными силами.

– Что ж… – Женщине пришлось выдержать небольшую паузу, потому что ласковые прикосновения во время обувания вызвали в ней чуть больше эмоций, чем она ожидала.

Восторженное обожание в глазах парня не просто веселило. А Марита предпочитала осознанно относиться к своим прихотям. И сейчас отчетливо уловила, что юный аристократ чем-то ее зацепил.

«Главное – самой не заиграться», – мысленно предупредила она себя, наблюдая, как гордо улыбается выполнивший ее приказ мальчишка, и улыбаясь ему в ответ.

– Теперь пойдем, я объясню тебе суть работы моего секретаря и домоуправителя.

Марита ожидала, что белобрысый лисенок помрачнеет, перестав светиться от радости. Ну или опять начнет мямлить, как вчера. Однако парень, вскочив с колен, замер в ожидании – по-прежнему довольный.

– Да, госпожа! Куда именно мы пойдем?

– В мой кабинет. – Снисходительно хмыкнув, Марита направилась по коридору до самой дальней двери.

Там находилась большая библиотека, и только из нее можно было попасть в скрытую от всех комнату. Была у чародейки и отдельная приемная, для деловых встреч. Но работать ей нравилось исключительно в потайном кабинете. Именно в нем хранились все важные бумаги, договора, финансовые расчеты.

– Значит, смотри. Твоя задача – упорядочить все бумаги из этой папки, выяснить, кто мне должен и кому должна я. Потом найти вот в этой папке расплатилась ли я, и со мной. Потом пересмотреть списки затрат из этой папки, они вроде бы упорядочены, но проверить не помешает. Составить нечто похожее на этот месяц, провести ревизию на кухне, посмотреть, что я обычно покупаю и закупить снова, с учетом мест и срока хранения. Потом…