Лодка отплывает, оставляя его глядеть на беспокойную водную гладь и думать о том, насколько долго он ещё проживёт. У него есть деньги, у него есть умения, которые позволяют эти самые деньги зарабатывать. Но всё это не будет иметь смысла без Моники и друзей.

Он ужасно скучает по Гаю.

Раньше они проводили куда больше времени все вместе. Нейт с радостью вспоминает тот день, когда они отправились на каток, где он и встретил любовь всей своей жизни. В памяти всплывает Сиэтл, заснеженный и искрящийся в свете уличных фонарей, зима, каток в центре города, расцвеченный разноцветными гирляндами.

Морозный воздух щиплет щёки, и губы немеют от холода, но внутри – жар азарта и веселья. Он, Гай, Лэнс, Софи и Зайд, как всегда, в самой гуще событий.

Катается Нейт совсем неважно, потому что встаёт на коньки всего второй раз в жизни и чувствует себя неуклюжим пингвином, скользящим по льду. А ещё всё катание он ноет и ворчит друзьям, что устал быть один и ему хочется романтического тепла, как у Софи с Лэнсом. Говорит, что скучно кататься без второй половинки. И тогда Зайд, конкретно подустав слушать это нытьё, оглядывается, а потом с дьявольской улыбкой подкатывает к нему на коньках сбоку.

– Сейчас, блядь, устроим, – произносит он, и, прежде чем Нейт успевает что-либо понять, толкает его в спину.

Всё происходит за долю секунды.

Нейт теряет равновесие с криком: «АХ ТЫ СКОТИНА!!!» – руки бесполезно мелькают в воздухе, пытаясь за что-то ухватиться. Ноги разъезжаются в стороны, и он летит вперёд, как ракета, вышедшая из-под контроля. Впереди находится группа катающихся девчонок. Нейт отчаянно пытается вырулить, но тщетно. Прямо по курсу стоит девушка в яркой красной шапке, они с подругой смеются. Он понимает, что столкновения не избежать.

– Берегите свои яркие шапки! – успевает вскрикнуть блондинчик, но слишком поздно.

Он врезается в девушку. Мощный толчок – и они оба теряют равновесие. Нейт падает на лёд, больно ударившись копчиком, но боль тут же отступает на второй план, когда он чувствует что-то мягкое, приземлившееся ему на ноги. Открыв глаза, парень видит, как та самая девушка в красной шапке сидит у него на коленях, растерянно моргая и пытаясь понять, что произошло. Её щеки покраснели от мороза и смущения. Она смешно морщит нос, подняв руки в варежках, чтобы поправить сползший слегка шарфик.

– Ой, прости! – лепечет Нейт, чувствуя себя виноватым. – Я не хотел. Это всё мой придурочный друг! Честное слово! Клянусь своей пятой точкой. А ей сейчас и без того не сладко.

Зайд хохочет в сторонке, пока остальные друзья наблюдают за происходящим с интересом. Гай в свою очередь неодобрительно качает головой. Он единственный не катается, предпочитая понаблюдать со стороны с горячим двойным эспрессо в руках.

Девушка поднимает на Нейта взгляд. У неё большие карие глаза, и в них нет ни злости, нираздражения – только удивление и лёгкий испуг.

– Ничего страшного. Бывает, – отвечает она, улыбаясь. У неё нежный и успокаивающий голос. Он сходу очаровывает Нейта.

Они продолжают так сидеть – он на льду, а она на нём, – будто позабыв о том, как они вообще оказались в таком положении.

– У тебя красивые глаза, – произносит девушка неожиданно, и парню кажется, что от этих слов он на какое-то время взлетает на небеса.

– П-правда? – переспрашивает он, и она весело хохочет. «Какой сладкий смех. Обалдеть».

Подкатив к ним, Лэнс с Софи помогают обоим встать. Софи оттряхивает снег с куртки девушки, попутно извиняясь:

– Прости нашего неуклюжего друга. Он не хотел.

– Всё хорошо, правда, – отмахивается девушка. А Нейт просто не может свести с неё глаз.

Она такая милая, такая обалденно красивая, что у него язык будто отсох. Зайд присвистывает, поняв всё лишь по его глазам.

– И как можно быть таким неуклюжим? – трунит так, словно это не он организовал падение.

– Чувак, никогда не думал, что скажу подобное, но спасибо, что ты такая скотина, – будто загипнотизированный бормочет Нейт в ответ.

А когда прекрасная незнакомка разворачивается и хочет уже вернуться к своим подружкам, он понимает, что не может упустить её.

– Подожди! А как тебя хоть… з-зовут? – чёртов язык заплетается от волнения.

Девушка оборачивается.

– Моника.

У Нейта трепещет сердце. А потом он берёт себя в руки и спрашивает:

– Можно я покатаюсь… эм… ну, типа… с тобой? Моника хихикает:

– Как-нибудь в следующий раз. – И покидает их, пока её подружки со смешками обсуждают произошедшее.

– О нет. Кажется, женщина моей мечты только что послала меня… – грустно произносит парень, провожая её взглядом, а Зайд рядом с ним закатывает глаза.

– Драма квин, блядь, – бурчит Зайд. – Она явно запала на тебя в ответ, просто хочет сперва повыёбываться. Это у девушек в крови.

– Эй, следи за языком, говно, – недовольно отвечает Нейт. – Разве можно так говорить в отношении ангела, а?

Его взгляд продолжает провожать удаляющуюся фигуру в красной шапке. Лэнс легонько толкает его в плечо.

– Ромео, может, пора перестать пускать слюни и что-нибудь предпринять? – говорит он, скрестив руки на груди. – Иначе твоя жажда любви растает, как первый снег, вместе с Моникой.

Нейт хмурится.

– Что предпринять?

– Как что? Беги за ней, балда! – стоя в сторонке, прикрикивает Гай, с разочарованием наблюдая за безнадёжностью друга, попивая крепкий кофе и опираясь на борт катка. – Попроси номер телефона или предложи попить кофе… Сделай хоть что-нибудь, чтобы она тебя запомнила.

Зайд хмыкает.

– Ты думаешь, у него получится? Он же сразу превращается в заикающегося ебаната.

Софи бросает на Зайда сердитый взгляд.

– Лучше поддержи его, а не издевайся! А то сейчас эти коньки проедутся по твоей чудной головке!

– Если по головке, которая у меня наверху вместе с шеей – то похуй. Главное, чтобы не по той, что у меня в штанах. Обрезание мне уже один раз сделали.

Нейт, вдохновлённый словами Гая, которого он всегда воспринимал как старшего брата, выпрямляется, поднимая поникшие плечи. Он смотрит на Монику, которая уже почти растворяется в толпе, затем на своих друзей.

– Блин, я, возможно, окочурюсь, но зато увижу её лицо перед этим, – заявляет он. – Я считаю, хорошая смерть.

Он глубоко вздыхает, стараясь унять дрожь в коленях, и делает несколько неуверенных шагов в сторону, где исчезла девушка. Зайд и Лэнс переглядываются в ожидании. Пробираясь сквозь толпу, Нейт отчаянно пытается высмотреть красную шапку. Люди толкаются, смеются, кричат – каток живёт своей обычной, шумной жизнью. Нейт чувствует, как надежда угасает с каждой секундой.

Но вдруг краем глаза он замечает знакомую красную шапку у выхода с катка. Моника, сняв коньки, натягивает капюшон, пока её подруги идут прикупить горячий шоколад.

– Моника! Подожди! – кричит Нейт, проталкиваясь вперёд. И тут сердце начинает бешено колотиться.

Девушка, услышав его, оборачивается. На её лице – лёгкое удивление. Запыхавшийся Нейт наконец добирается до неё, будто позабыв о своём неумении кататься…

И ровно в эту же секунду снова шлёпается на лёд на уже пострадавшую ранее задницу.

– Да что ж такое! – ворчит он. – Кажется, я только что пережил самое болезненное знакомство в своей жизни. Но если это цена за то, чтобы с тобой познакомиться, я готов падать снова и снова.

Моника хохочет, приблизившись, чтобы помочь ему встать. Протягивает руку, за которую Нейт хватается, ощущая, какая у неё тёплая ладошка.

– Я тоже часто падала, – говорит она. – Пока не научилась. Со временем это умение приходит.

Нейт кивает, словно запоминает её слова, но на самом деле втайне мечтает её обнять. Она кажется ему удивительно мягкой.

– П-прости, что беспокою. – Он снова начинает заикаться. «Фигня какая-то!» – Просто… Просто я.

Моника улыбается, глядя на его растерянность.

– Всё в порядке. Я слушаю.

Нейт делает глубокий вдох.

– Я… Я просто хотел спросить. Можно ли как-нибудь. Ну… связаться с тобой? – выпаливает он. – Типа, п-позвонить. Или там, не знаю. На кофе сходить. Или еще куда-нибудь. Если ты, конечно, не против.

Он молчит, с замиранием сердца ожидая её ответа. Мысленно уже разворачивается и уходит обратно, называя себя кретином, потому что «ну конечно, она меня пошлёт на хрен! Она слишком хорошая для меня, эх». Кажется, проходит целая вечность, прежде чем Моника отвечает.

– Ты всегда так застенчив?

– На самом деле никогда. Вообще меня невозможно заткнуть. Друзья подтвердят. Просто ты… эм… очень… красивая. Прямо очень. И я боюсь, что мы больше не встретимся. А я этого ужасно не хочу.

Моника улыбается, умиляясь этой сцене. Парень перед ней напоминает ей солнце в небе – его золотистые волосы и голубые глаза. У него покраснел нос, и весь он выглядит так, словно замёрз, несмотря на шарф, которым обмотался, и достаточно утеплённую куртку. Но это дрожь вовсе не от холода.

– Я не против, – кивает она, и Нейт с облегчением выдыхает. – Запиши мой номер.

– Мать моя женщина, правда, что ли?! – искренне удивляется он, уверенный до этого, что она откажет. Нейт тут же судорожно суёт руку в карман и вытаскивает мобильник заледеневшими пальцами, едва вместе с ним не вынув пакетик с марихуаной. Было бы неловко. – Диктуй.

Назвав ему номер, Моника извиняется и всё же уходит, когда её зовут нетерпеливые подружки. Она прощается с ним, и только тогда Нейт понимает, что даже не успел назвать ей своё имя. Однако делать это уже поздно. Он возвращается к друзьям, ожидающим его там же, где Нейт их оставил. Зайд интересуется успехами, но, проигнорировав его, Нейт осторожно катится в сторону борта, за которым стоит Гай, попивая кофе. Он тут же обнимает друга, заставив того удивлённо расширить глаза.

– Бро, спасибо! Теперь у меня есть её номер! И я счастлив! Неужели я теперь не буду один?

Зайд насмешливо бросает в ответ:

– Ещё не вечер.

А Нейт в ответ показывает ему средний палец.

С того дня и началась его история любви. Лёд, падение, неуклюжесть – всё это подарило ему воспоминание, которое он будет бережно хранить в своём сердце всю жизнь. Нейт до сих пор любит вспоминать эту историю. А сейчас ему хочется только одного – о казаться там и никогда не возвращаться обратно, в этот гнилой, мрачный мир. Потому что он устал от всего этого.

«Может быть, однажды мы все снова отдохнём», – думает Нейт, глядя на воду.

Ему очень хочется в это верить.

Глава 22

Лёжа на животе на кровати, я изучаю сайт с маскарадными костюмами, который мне открыл Гай на своём макбуке. Мои пальцы скользят по тачпаду, прокручивая бесконечный поток изображений.

Вопросы о том, зачем Гай хочет взять меня с собой, не дают мне покоя ни на минуту. Периодически я возвращаюсь к мыслям об Алексис, потому что они крутятся в голове просто бесконечно. Я так и не поняла, каков конечный ответ Гая и что он намерен делать в сложившейся ситуации. Но вопросы не задаю. Он, должно быть, знает, что делает.