Часовые у лодок умерли первыми. Ни один из них даже не успел понять, что произошло, а бесшумно поднявшиеся из воды темные фигуры в аквалангах уже перенесли огонь на основную группу, идущую к периметру АЭС. Никто из гардемарин, просидевших под водой в ожидании десанта больше часа, не заморачивался глушителями, и треск десятка автоматов, раскатившийся над рекой, прозвучал, словно гром среди ясного неба. А когда к нему присоединилось несколько пулеметов, бьющих из прибрежных зарослей, утро окончательно перестало быть томным.

Иберийский спецназ, благородные доны, все, как один, невероятно крутые бойцы и через одного – Одаренные, перестал существовать спустя минуту после начала огневого контакта. Не ожидавшие засады, готовившиеся к скоротечному бою с кое-как вооруженной и экипированной охраной периметра, они даже не удосужились активировать Щиты заранее.

А потом стало уже поздно. Гардемарины вышли на берег, сбросили акваланги и, выстроившись цепью, двинулись вперед, методично и хладнокровно добивая раненых короткими очередями.

Экипажи вертолетов, заходящих для высадки десанта на крыши зданий станции, кажется, почуяли неладное. Все три машины заложили резкий вираж и устремились в сторону реки: то ли чтобы поддержать своих огнем с воздуха, то ли чтобы свалить по тихой грусти.

Вот только ни первого, ни второго мой план не подразумевал.

– По вертолетам – огонь! – отдал я вторую за всю операцию команду.

И с крыш технических построек к вертолетам по спирали устремились хищные огоньки, оставляя за собой густой, дымный шлейф. Вертолеты отстрелили ловушки, но ракет было слишком много. Первая вертушка расцвела пышным цветком воздушного взрыва и развалилась на части, вторая попыталась выполнить маневр, но пилот не рассчитал высоту, зацепил верхушки деревьев, и машина тяжело ухнула в заросли у самого берега.

Третий вертолет сумел увернуться от двух ракет, но третья попала ему точно в хвост. Потеряв заднюю часть фюзеляжа, вертушка, оправдывая свое название, закружилась вокруг собственной оси и рухнула в воду у самого берега.

Убедившись, что ни одной из машин не удалось уйти, я вскочил на ноги, отбросил кресло и, пинком распахнув двери штабного грузовика, выпрыгнул из кунга. Гагарин-младший, что-то буркнув заместителю, бросился за мной. То ли не хотел оставлять меня без присмотра, то ли желал лично поучаствовать в завершающей фазе операции. И что-то подсказывало, что второй вариант куда как ближе к реальности.

Выбравшись из машины, я поймал взглядом облако дыма, поднимающееся над верхушками деревьев, и перешел на бег, постепенно сваливаясь в скольжение. Дар пульсировал размеренной, пока еще дремлющей, но готовой в любой момент вырваться силой… И горе тому, кто окажется на ее пути.

Гагарин изо всех сил старался не отставать, но я все же успел к месту крушения первым. Как раз в тот момент, когда первый из иберийцев выбил дверь десантного отсека и тяжело рухнул на землю, сверзившись с высоты завалившегося на бок вертолета. Он поднял голову, и я даже успел увидеть в его глазах узнавание, сменившееся ужасом, а в следующее мгновение благородный дон, отправившийся за веселыми приключениями не в ту страну, снова упал на землю, разрубленный пополам.

Внутри вертолета наметилось шевеление, я погасил Саблю и отступил в сторону.

– Зря вы сюда прилетели, парни, – с почти искренним сочувствием проговорил я, формируя над вертолетом заряд атакующего элемента.

Гагарин выскочил на поляну в тот момент, когда мощная Свечка ударила в корпус, превращая сбитую вертушку в погребальный костер. Приняв на Щит ударную волну и целый град обломков, я погасил элемент и повернулся к Гагарину.

Тот бросил лишь один короткий взгляд на пылающие останки вертолета, и одобрительно кивнул – мол, все правильно. Впрочем, я знал это и сам. И не получил никакого удовольствия от того, что только что превратил в пепел с десяток отпрысков, благородных иберийских родов.

Но я их сюда не звал. Они сами пришли – а дон Диего по-другому, кажется, попросту не поймет. Видимо, его светлость из тех, для кого спуск по лестнице с пересчетом ступеней собственной задницей – недостаточно тонкий намек.

Что ж, я умею быть и прямолинейным. И если дону Диего и после этого станет непонятно, что в наши внутренние дела лучше не соваться, – это уже его проблемы.

Впрочем, я постараюсь сделать все для того, чтоб и до него, и до его величества Альфонсо Четырнадцатого дошла эта простая истина. Даже если мне при этом придется дойти до самого Мадрида.

Но Мадрид – это позже. А пока меня ждет экипаж второго вертолета.

Ждет – не дождется…

* * *

К тому моменту, когда солнце наконец разогнало туман и воцарилось на небосводе, превращая пасмурные сумерки в теплое и ясное летнее утро, все было уже кончено. Я сидел на берегу, глядя на ленивую гладь Дона, медленно несущего свои воды куда-то к Азовскому морю, и лениво посасывал травинку.

– Ты можешь и дальше строить из себя скромника, – проговорил Гагарин, вытирая кровь с перчатки и присаживаясь на обломок бетонной плиты, – но это было, мать его, идеально. Прямо как по учебнику… Как ты это, черт возьми, понял?

Я промолчал, чуть кивнув, как будто похвала прошла мимо. В руках у меня все еще оставался обломок бронестекла с кабины сбитой машины. Я покрутил его в пальцах, отбросил в сторону и устало помассировал лицо.

Как я понял?

Да никак.

Я не понял, я сделал ставку. Которая зашла, и потешное иберийское казино снова оказалось в проигрыше.

Три дня назад я разложил перед собой карту и прикинул границы фактического контроля Морозова. Дальше Воронежа ему пройти не удалось. Значит, все ключевые цели – между ним и нами. Я искал ту, которая окажется действительно масштабной и может послужить серьезным козырем в переговорах, пусть даже пока еще гипотетических. Исключая очевидные – города, больницы, штабы, вокзалы… Дон Диего – не террорист и не идиот. И ему с его величеством Альфонсо не нужен пустой шум – им нужен весомый аргумент.

И Нововоронежская АЭС подходила как нельзя лучше.

Да, это не столица и не мегаполис. Зато – фактор, от которого у любого чиновника напрягаются скулы.

Хотя бы потому, что само сочетание слов «АЭС» и «захват» звучит… скажем так, весьма эффектно.

Плевать, что она под защитой. Плевать, что системы безопасности там трижды продублированы. Если противник взял ее хотя бы формально – это уже победа в инфополе.

И повод для ультиматума.

Для экстренного совещания. Для бегущей строки по всем каналам.

Была, конечно, еще и Ростовская атомная электростанция, которая находилась ближе, и фактически в зоне влияния Морозова, но подумав, я отверг это направление. Несмотря на то, что Ростовская АЭС в разы мощнее Нововоронежской, шантажировать Елизавету ее захватом было бы значительно сложнее. В первую очередь потому, что отключить реакторы там – значит выстрелить себе в ногу. От станции на Цимлянском водохранилище питается добрая половина Ростовской области, а лишать энергии самого себя будет только идиот.

А вот Нововоронежская «кормит» едва ли не весь Воронеж, на который Морозов активно точит зубы. То есть вполне возможно под шумок еще и продвинуться дальше или хотя бы нагрузить противника потенциальной гуманитарной катастрофой, на устранение которой потребуется немало сил.

В общем, я рискнул, поставив все на «зеро», – и выиграл. Снова.

– Просто метод исключения, – проговорил я вслух. – И немного знания психологии.

– Напомни мне не играть с тобой в шахматы, – хмыкнул Гагарин. – Я не люблю проигрывать, а садиться за стол с человеком, который просчитывает твою партию на несколько ходов вперед, – прямой путь к поражению.

Я усмехнулся краем рта. У всех свои ассоциации. У меня – казино. У Гагарина – шахматы.

Что ж. Пусть шахматы: белые начали партию и умылись кровью. Но то ли еще будет. Потому что настала очередь черных. И если до этого мы сидели в глухой обороне, лишь реагируя на ходы противника, то сейчас пришло время навязать свою игру.

И для дона Диего она может оказаться последней.

Глава 8

Окна временного штаба, расположившегося в одной из гостиниц на окраине Воронежа, дрожали от ураганного ветра, беснующегося снаружи. Внутри пахло кофе, перегретой электроникой и табачным дымом – несмотря на негласный запрет, один из полковников с мрачным лицом пыхал сигаретой прямо под табличкой «НЕ КУРИТЬ», не задаваясь вопросом, что о нем подумает прапорщик. Даже если этот прапорщик – Острогорский.

А может, именно потому.

– Итак, давайте продолжим, – проговорил я, указывая на карту. – По данным разведки, основные ударные силы Морозова, с помощью которых он планирует снова попробовать Воронеж на зуб, стягиваются в Каменск. Заняли все имеющиеся в округе воинские части, часть гражданских зданий. Но нас в первую очередь интересуют не они.

Я сделал паузу, глотнул воды и осмотрел присутствующих.

От количества погон на звездах собравшихся в номере класса «люкс» (по местным меркам, конечно же), натурально рябило в глазах. Кажется, курящий полковник был самым младшим из присутствующих чинов. Я бы не удивился, окажись это заместитель или просто мальчик на побегушках у кого-то из генералов.

Впрочем, главным было не это. А то, что все эти золотые погоны и почтенные полководцы не перебивая слушали какого-то там прапорщика, ставящего им задачу. И никого это, похоже, уже не смущало: то ли за последнее время мой авторитет вырос до небывалых высот, то ли в слухи о возвращении Серого Генерала поверило гораздо больше народа, чем показывало…

Впрочем, какая разница? Меня слушают, мои приказы выполняют – как в старые добрые времена. А остальное не так уж и важно.

– Три дня назад в Каменск зашла колонна с ростовского направления, – продолжил я. – Техника без опознавательных знаков, особо не отсвечивают. Разместились в старой мотострелковой части и из казарм – ни ногой. Судя по всему – снова гости с юга.

– Они и есть, – подтвердил младший Гагарин, листая планшет. – Наши по радиоперехвату зафиксировали переговоры на иберийском. И у всех комплекты амуниции, как с оружейной выставки нынешнего года. Человек сто их там. Готов спорить – все Одаренные.

– Готовят удар возмездия? – поинтересовался один из генералов. Седой, массивный, обстоятельный. Я помнил его. Кажется, именно он был первым, кто перешел на сторону Елизаветы после нашего блестящего бенефиса. – Хотят отомстить за засаду на АЭС?

– Полагаю, что так, – кивнул я. – Вот только мы им такой возможности не дадим. Пора окончательно объяснить благородным донам, что здесь им не развеселое сафари, на которое можно прилететь, весело покуражиться и вернуться домой хвастаться фотографиями. На этот раз мы должны ударить первыми.

– А не думаете ли вы, господин советник, что после этого отношения с Иберийским Содружеством будут испорчены окончательно и бесповоротно? – осторожно поинтересовался кто-то из угла комнаты.

– А вы думаете, что у нас до сих крепкая дружба и братская любовь? – хмыкнул я, найдя взглядом говорившего. – Или полагаете, что во имя укрепления этих отношений можно позволить иберийцам вытворять на нашей земле все, что им заблагорассудится?

Ответа, разумеется, не последовало.

– Впрочем, не очень понимаю суть вопроса, ваше высокопревосходительство. – Я на всякий случай решил слегка разъяснить для всех сомневающихся. – Если уж благородные доны решили явиться сюда не по воле его величества Альфонсо, а от собственного имени и лишь для того, чтобы восстановить попранную справедливость – дипломатического скандала можно и не опасаться… Хотя, в сущности, какая разница? – Я усмехнулся и пожал плечами. – Я в любом случае убежден, что истории с иберийцами нужно положить конец раз и навсегда. На повестке дня не стоит вопроса, что делать. Мы должны решить, как сделать это наиболее эффективно.

Никаких возражений и даже вопросов на этот раз не возникло, так что я продолжил: