За полчаса до выхода он поручил “Трояну” провести финальную маскировку трансмиттера. Подмена космического адреса и временная ретрансмиссия ложных логов, будто его корвет уходит на корабельный ремонт и действительно задержался на Вольной станции ещё на двое суток. Так его маршрут должен был выглядеть более “официозно” в глазах любопытных разумных. Если эльфы начнут искать его по общим сетям, то они увидят давно отлетевший и затаившийся где-то в неизвестности корабль, а не тот, что ушёл в ночь в определённом направлении.

Перед тем как отойти от шлюза, Кирилл остановился на минуту. В его голове всплыли образы – не только андрогенные карты и расчёты, но и детские воспоминания. Корабли-клинья из старой Вселенной Звёздных войн… Звёздные разрушители… И даже Дредноуты, которые казались ему тогда воплощением абсолютной мощи. “Рассекатель” из тех старых историй был картиной абсолютной формы – тяжёлой и угрожающей. И вот теперь в реальности его привлекал не только металл и схема, но и сама идея. Так как он мог узнать, откуда даже у такого маленького корабля, как его корвет, взялась сила способная разрезать на половинки тяжёлый крейсер.

Это было смесь детского восторга и прагматичной жажды истины. Он не искал славы. Он искал объяснений. И, может быть, если найдёт корабль Древних, то поймёт, чем питается то чудовище, которое подстерегало их всех в тени.

Шлюз заскрежетал, и его корввет медленно отошёл от причала. По станционным плитам прошёл шум волочения какого-то хвоста. И даже раздались странные звуки, как будто кто-то плевал им вслед. Они вышли в наружную бухту, отключили маяки, а Кирилл на мостике дал команду:

“Выход по точке Дельта-Три. Держим малую сигнатуру, в первом переходе – выключаем транспондер на двенадцать минут.”

Когда корабль скользнул в космос, он посмотрел в черноту – и на секунду в голове снова всплыл то самое детское воспоминание. Клиновидный силуэт, который в детской голове был гигантом. Только теперь он был не фильмом, а угрозой, покрытой реальными проводами и кристаллами.

– Вперёд. – Прошептал он. – По следу теней.

И “Троян” растворился в поле между звёздами, множество маяков и ложные логфайлы оставались на станции – фальшивая молва, которая должна была выиграть ему ещё немного времени, чтобы добраться до тех мест, где настоящая тень – или память о ней – дремала в холоде космоса…

Следы мусорщика

Потоки света от сигнальных прожекторов прорезали мрак доковой зоны, как тонкие копья. Вольная станция “Хальден-Прайм”, обычно гудящая тихими голосами торговцев и стуком погрузчиков, теперь словно затаила дыхание. По внутренним коридорам медленно, с хищной плавностью двигались новые гости – делегация эльфов из разведывательного корпуса Дома Аэрн. Внешне – послы, прибывшие по торговым вопросам. Фактически – охотники.

И сейчас они пришли искать того, кто посмел передать гномам запись, на которой ясно видно, как лёгкий крейсер Империи Эльфов уничтожает безоружный исследовательский корабль гномов. В Совете Великих Домов теперь требовали ответов, а внутри самого эльфийского флота уже шёл разлад. Так как появились слухи о том, что кто-то из младших домов донёс гномам. Или это работа каких-то наёмников? Но одно лучшие охотники Империи уже знали точно. Источник был из числа “мусорщиков” – свободных ищеек, что обычно шарили по обломкам погибших кораблей.

В арендованном ими отсеке станции стоял запах металла и перегретого воздуха. Старший эльфийский следопыт Тарэнн Сайлор – высокий, в стальном нагруднике с полупрозрачным покрытием, походил на тень, отражённую в стали. Его глаза, бледно-золотые, скользили по экранам с непониманием, смешанным с раздражением.

– Три сотни только на этой станции зарегистрированных мусорщиков. – Тихо сообщил его верный помощник, худощавый эльф по имени Иллер. – Из них восемь действуют под лицензией Торгового Консорциума, двое – с фальшивыми кодами, а трое не фигурируют в архивах вовсе.

– Трое без записей? – Тарэнн приподнял бровь. – Вот с них и начни.

Он медленно прошёл мимо окна, глядя на доки. Под ними кипела жизнь – перегрузка контейнеров, ремонт мелких шаттлов, и десятки мусорщиков, что таскали свои находки на продажу. Станция всегда казалась рассадником хаоса, но Тарэнн знал, что даже в хаосе есть след. Особенно если искать не шум, а тишину. Он задумчиво провёл пальцем по голографическому экрану – в воздухе зажглись имена:

“Кирилл. Код нерегистрируемый. Тяжёлый корвет неизвестного класса.”

“Сэргон Лест. Наёмник, работающий под лицензией Вольных.”

“Радж’Торн. Контрабандист, мелкий скупщик.”

– Начни с этого “Кирилла”. Неизвестный класс, без базы, и – исчез из сети три цикла назад. Пахнет правдой.

Помощник кивнул. В это время несколько других агентов эльфов уже работали в причальных ангарах. Они тихо опрашивали торговцев, показывали империалы, спрашивали о “полукровке-огре”, о странных кораблях с непонятными сигнатурами, о тех, кто бывал в секторах, где недавно видели исследовательский корабль гномов. Большинство торговцев отвечали одно и то же:

“Не знаем, кто это. Да и какая нам разница? Главное, чтобы товар был качественный, без подвоха.”

Но были и такие, кто тихо, за империалы, вспоминали:

“Был тут такой… Странный… Работал… Да, практически один. Всё время пара рабов рядом крутилась. Не любил свет и громких слов. Говорили, что часто ходит в запретные зоны Неизведанных регионов. Рисковый парень.”

Всё это эльфы старательно заносили в досье. Им не нужен был прямой ответ – только нить.

Тем временем на нижних палубах станции начинало ощущаться напряжение. Хозяева магазинов закрывали жалюзи раньше обычного. Наёмники и пилоты переговаривались шёпотом. Когда в коридорах появляются эльфы – значит, кто-то из “вольных” перешёл черту, и скоро начнутся облавы.

Патрули станции пока сохраняли нейтралитет, но администрация уже нервничала. Вольные не любили, когда чужие спецслужбы устраивали допросы на их территории.

В секторе B-12, где находились доки среднего тоннажа, начали перекрывать коридоры. Эльфы устанавливали временные считыватели сигнатур – ловушки, которые должны были выдать корабли с подозрительными энергетическими следами. И именно в этот момент на внешнем кольце станции, под треск старых радиомаяков, начал подходить другой корабль.

Его немного угловатая тень заслонила часть звёздного света, идущего извне системы. Местные диспетчеры сначала подумали, что это транспортный тяжёлый буксир, но когда система распознала сигнатуру, дежурный тихо присвистнул.

“Фрегат клана Огров. Позывной – “Клин Тал’Кра ”. Командир – Кара Тал’Кра.”

Входящий коридор дрожал от гравитационного давления, когда корпус этого фрегата, обвешанный бронепластинами и энергетическими стабилизаторами, медленно встал на орбиту станции. Это было нечто большее, чем просто корабль – словно кусок скалы, двинувшийся через звёзды.

Кара Тал’Кра, дочь главы клана Пепельных волн, теперь – капитан фрегата-разведчика. Её миссия была проста, но тревожна. Им надо было найти, так называемый, “призрачный корвет”. Тот самый корабль, который, по словам очевидцев, сумел уничтожить, как минимум, два достаточно мощных корабля орков, и исчез в тумане пространства. Когда она вышла на связь со станцией, диспетчер даже растерялся.

– Кара Тал’Кра, – её голос был низким, глухим, будто сквозь гравий, – прошу разрешения на временную стыковку и доступ к архивам внешнего наблюдения. Нам нужно кое-что уточнить. Готовы заплатить за подобную услугу.

– Подтверждаю. – С заметной осторожностью ответил дежурный. – Но сразу предупреждаю – тут сейчас… Представители эльфийских домов шастают. Они тоже что-то ищут. Лучше держаться подальше от секторов, где замечена их активность. Во избежание, так сказать… Нам не нужны проблемы ни с вами, ни с ними…

Кара коротко хмыкнула.

– Отлично. Значит, скучно не будет.

Пока фрегат входил в док, эльфы уже получили сигнал о его прибытии. В штабе Тарэнна сразу подняли тревогу:

– Огры? Здесь? Почему именно сейчас? – Иллер нахмурился. – Они что, тоже что-то ищут? Неужели… Мы же сейчас ищем полукровку – огра?

Тарэнн сжал губы:

– Если огры пришли сюда… И если они будут искать то, что и мы, то это значит… Что они знают больше, чем мы.

Он подошёл к панораме дока. Бронированный корпус “Клин Тал’Кра ” плавно подходил к причалам, и стальные стыковочные замки сходились с глухим звоном. Сотни мелких манипуляторов уже бегали по ангару, будто муравьи по кости гиганта.

– Поднять всё возможное наблюдение. Узнать, с кем они свяжутся, какие запросы сделают.

– Есть.

В этот момент два потока интересов – холодная эльфийская охота и суровая огрская разведка – сошлись в одной точке. И никто из них не знал, что объект, который они оба искали, уже покинул станцию.

“Троян” в этот момент уже шёл по периферии гипертрассы, где звёзды мерцали как следы старого угля, и его капитан даже не подозревал, что за ним теперь тянется не просто шлейф слухов, а целая воронка политической ярости.

На Вольной станции уже становилось тесно от желающих с ним пообщаться. Эльфы искали “мусорщика”. Огры искали “призрачный корвет”. Администрация пыталась удержать нейтралитет. А между ними – десятки мелких торговцев, скупщиков и наёмников, которые уже чувствовали запах крови и выгоды.

По докам уже даже пошёл слух:

“Эльфы ищут какого-то убийцу… Огры – того, кто видел чудовище…”

И все эти слухи, как всегда, рождались быстрее фактов. И никто не знал, что в самом сердце станции, среди сотен шумных ангаров, осталась лишь тонкая цифровая тень – строка логов, оставленная Кириллом, где дрожала запись:

“Объект Кирилл. Записи удалены. Маршрут – неизвестен.”

Именно с этой строки вскоре и начнётся настоящий хаос – потому что и эльфы, и огры сочтут, что след ведёт именно сюда.

……….

Ещё в первые дни после прибытия эльфов на Вольную станцию “Хальден-Прайм” превратили некогда шумный рынок старого оборудования в тихий улей подозрений. Те, кто обычно торговал деталями и корпусными фрагментами, теперь избегали встречаться взглядом с чужаками в серебристых мантиях и броне из чешуек света.

Эльфы не устраивали открытых допросов – они плели сеть. И теперь каждое утро в доках появлялись новые лица. Красивые, холодные, вежливые до неприятности. Они разговаривали с механиками, с навигаторами, с теми, кто держал бары или ремонтные боксы. За правильные ответы платили кредитами, за ложь – молчанием и взглядом, от которого сжимался живот. Они не спрашивали прямо.

“Вы случайно не видели мусорщика, что недавно работал с гномами?”

“Не слышали ли о сделке, связанной с исследовательским оборудованием?”

“Может, кто-то продавал что-то… Не совсем обычное? И не такое уж и старое?”

Некоторые смеялись, стараясь уйти от разговора, но потом, когда в баре садился тот же самый эльф, заказывал бутылку редкого ликёра и оставлял на стойке сверкающий империал, разумные становились более болтливыми.

Так, слово за словом, кусочек за кусочком, картина начала складываться. Один из механиков рассказал, что в прошлом месяце какой-то “странный тип” продал блоки сенсорных матриц, которые выглядели слишком современными для простого мусорщика. Другой упомянул, что видел, как этот же тип погрузил на свой корабль небольшие контейнеры с оборудованием, снятым с “чего-то не такого уж и старого, но явно гномьего”.

– Кто он такой и его имя знаешь? – Спросил эльф с ледяной вежливостью.

– Да никто его имени толком не знает, уважаемый. Говорили, что он какой-то полукровка. Огр вроде бы… А может и нет… На рожу даже не поймёшь. Для орков точно слишком смазливый. Хотя вроде бы именно они таким любят баловаться? Может, точно огр?

– Полукровка? Смазливый для орка? – Эхом повторил эльф, и в его голосе послышалась сухая усмешка. – Значит, вот кто решил поиграть в героя?