Высоцкий тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. В голове посла крутились варианты, как разрешить ситуацию. Говорить правду никак нельзя. Да и виновата ли девчонка, которую они сами наняли, чтобы Смирнов облегчал себе жизнь, когда это потребуется? Не сработали контрацептивы никакие – ну такое случается, они никогда стопроцентной гарантии не давали и не дадут.

– Если ребёнок родится, – медленно заговорил Александр Олегович, – он станет первым человеком, рождённым в Аэлендоре. Знаковое событие, которое можно было бы раскрутить, если правильно подать. Но его происхождение…

Сам заместитель министра просто не мог себе позволить признать ребёнка своим. Он, во-первых, женат, во-вторых, у него уже внуки подрастают. Куда тут ещё одно дитя растить? Да к тому же на враждебной территории, среди эльфов. Здесь же ни учителей толком, ни нянь – ну разве что тот же секретариат подрядить.

Да и вообще среди запертых в Аэлендоре людей крайне мало женщин. Пожелай Александр Олегович составить пары, чтобы обеспечить выживание человеческого вида, ему просто не хватит на это людей. Что такое несколько сотен женщин на тысячи мужчин – военные ведь никуда не делись. Даже если отсеять тех, кто уже женат, всё равно получится катастрофическая нехватка кадров для образования семей.

Вот почему портал закрылся именно сейчас, когда колонизация Аэлендора только начиналась? Ведь в Российской Империи уже готовились целые деревни под заселение баронств в мире эльфов. Шёл централизованный отбор, обучение, подготовка материальной базы.

И всё это осталось по ту сторону портала. Ещё и программу, скорее всего, свернут за ненадобностью. Потом, конечно, возродят, да только время будет упущено. А значит, проблема демографии останется и усугубится. Что там скажут учёные насчёт скрещивания людей и эльфов – бог весть. Хотя это могло бы решить проблему с дефицитом женщин, мало бы кто из мужчин отказался – ушастые бабы на голову превосходят землянок. Другое дело, что эльфийки остаются собой, представительницами совсем другой цивилизации.

– Если? – подняв на посла взгляд, не своим голосом переспросила Алёна. – Если родится?!

Высоцкий посмотрел на неё и целую секунду пытался вспомнить, о чём она ведёт речь. А потом нахмурился и поднял руку, чтобы объясниться, но в этот момент дверь в кабинет главы посольства с грохотом распахнулась.

Семён Тихонович вошёл в помещение, сжимая кулаки. Глаза дворянина пылали гневом, хотя он и держал лицо каменно спокойным. Но ярость, пышущая от него во все стороны, не оставляла сомнений в настрое Смирнова.

– Ты что творишь?! – прошипел он, обходя стол посла. – Ты. Как. Посмел?!

Александр Олегович начал вставать, но руки молодого дворянина уже вцепились в лацканы пиджака и рванули мужчину на себя. На расстоянии в пару сантиметров от лица Смирнова Высоцкий смотрел ему в глаза и уже собирался открыть рот, но всё дальнейшее произошло слишком быстро.

Удар кулака в челюсть бросил главу делегации на столешницу. Мужчина со стоном схватился за место удара и зашипел от боли. Хорошо, что не перелом, успел он подумать.

– Никто. Никогда. Не решает. Что делать. С моими. Детьми, – объявил Семён Тихонович.

Дрожащая на стуле Алёна смотрела на происходящее в состоянии полнейшего шока. Как-то не укладывалось у девушки в голове, что на самом деле происходит. Мозг просто отказывался признавать, что его благородие говорит о ней.

Однако он сам внёс ясность.

– Идём, Алёна, – подойдя ближе и протянув ей ладонь, сказал Семён Тихонович. – И ничего не бойся больше. Никто не тронет ни тебя, ни нашего ребёнка.

Он посмотрел на севшего в кресло посла и со значением добавил:

– Это официальная позиция рода Смирновых. И я надеюсь, этого достаточно, чтобы вы не забывали о своём месте, господин Высоцкий.

Александр Олегович кивнул. Оправдываться, что он не собирался ничего такого делать, было уже в любом случае поздно. Случилось недопонимание, и теперь придётся двигаться дальше с учётом произошедшего.

Да, Смирнов ударил государева человека при исполнении обязанностей. Однако ситуация и так скверная. Так что Высоцкий проводил вышедших молодых людей взглядом и ещё раз ощупал подбородок.

– Хорошо, что не перелом, – вслух повторил он, после чего вдавил кнопку на панели. – Виктория, мне нужен лёд.

Придётся идти к её величеству, чтобы отвлечь внимание двора. А потому лицо нужно сохранить в первозданном, а не битом виде.

* * *

Баронство Скальное. Ярослав Владиславович Князев.

Машина съехала с уложенной строителями дороги на остатки королевского тракта. Дальность от метрополии позволила здешним ушастым жителям растащить казённое добро на собственные хозяйства. Уж не знаю, как они намеревались использовать дорожные камни, однако факт налицо – только что бывшее достаточно удобным полотно превратилось в сплошные ухабы с разбитыми колеями. А торчащие в некоторых местах плиты королевского тракта, теперь больше мешали движению, чем помогали ему.

Солнце светило справа, отмеряя очередной день, слева возвышалась каменная стена. Скалы образовывали высокий барьер, отрезающий баронство Брылёва от любых посягательств – высокие и непроходимые, не имеющие ни одного ущелья. Конечно, небольшой отряд, знающий, как пользоваться альпинистским снаряжением, всё равно сможет перебраться, но толку с того отряда?

Между скалами и землёй протекала бурная река, а на склонах, топорщащихся обломками камня, пестрели колонии мха глубокого зелёного оттенка. Смотрелось чертовски красиво, напоминая природу Дальнего Востока нашей далёкой Родины. Да и воздух тут пах иначе, присутствовала некая нотка свежести, идущая от кипящей на камнях реки.

– Поместье, ваша милость, – сообщил водитель, когда впереди показался особняк Брылёва.

В отличие от нас с Котёнком, Антон Васильевич свой дом изначально возводил с нуля. Две доставшиеся ему деревеньки располагались в стороне от тракта, и промышляли здешние эльфы исключительно животноводством, выращивая дичь в условиях, приближённых к естественным, и дарами леса. Так что в самый голодный год у Брылёва были все шансы не скинуть ни грамма лишнего веса.

Раскинувшийся на небольшом возвышении особняк в форме буквы П прижался одной стороной к реке. Судя по карте, составленной благодаря дронам, там уже угадывались очертания будущего причала. Река, конечно, быстрая и бурная, но судоходство на ней вполне можно организовать нормальное.

Украшений пока что дом Брылёва не получил, зато по периметру оказался окружён мощными ДОТами. Бетонные башенки едва выпирали над поверхностью земли, щерясь на окружающий мир тёмными провалами, внутри которых угадывались очертания тяжёлых пулемётов.

– Хорошо придумано, но этого будет мало, – заметил Валера, сейчас отдыхающий от управления нашим транспортом на соседнем с водителем месте. – Тут достаточно с воды зайти, и особняк сам тебе в руки упадёт. Пока причал не достроят, хрен там нормально окопаться получится – места слишком мало, чтобы пушки воткнуть между рекой и жильём.

– Достаточно на крыше пару точек воткнуть, – возразил я. – Как раз по двум углам пару стрелков посадить, и они причал будут зачищать, как высмаркиваться.

– Э, нет, ваша милость, – покачал головой Валера. – Посмотрите на карту – углы особняка так расположены, что накрыть всю пристань не выйдет. Расстояние слишком большое, бойцам придётся свешиваться через край, и тогда они становятся очень лёгкими мишенями. Тут нужно наращивать береговую линию, и прямо в неё монтировать ДОТы. Иначе стрелки на крыше наполовину бесполезны, у них полно слепых зон получается.

– Ялисса здесь течёт бурно, задолбаешься пороги разбирать, – покачал головой я. – С другой стороны, можно бросить воздушный мост между особняком и скалами. Тут всего-то сотни три метров расстояние. И уже на скалах организовать цепочку гнёзд, из которых окрестности можно накрывать чем угодно и как угодно.

Эти обсуждения, у кого как устроена оборона, уже стали чем-то вроде доброй традиции в поездках. И я не видел в этом ничего плохого – защищались бароны так, как им велел собственный вкус. И то, что мы смотрели на всё с помощью дронов, не значило, что сможем с наскока взломать защиту и захватить соседа. Ведь то, что остаётся на виду – лишь часть системы, которая готовится для встречи нежданных гостей.

У меня вот лазеры и мины в лесу расставлены на границе с баронством Астарт. Пока в них никто не влез, но мои дружинники уже пару раз видели эльфов, которые приближались и уходили. Таблички с черепом и костями, развешанные вдоль границы, в переводе не требовались. А единственная дорога, которую мне проложили строители, видна издалека и проходит там, где уже протоптали путь паломники от соседей.

Машина замерла у крыльца особняка, и я выбрался наружу. Всё равно встречать меня никакой слуга не спешил. Оказавшись на улице, я с удовольствием втянул свежий воздух, насыщенный речной влагой.

Парадная дверь в дом распахнулась, и ко мне вышел Антон Васильевич собственной персоной. На Брылёве была надета форма, и совсем не парадная. Судя по виду, барон Скальный собирался тренироваться.

– А, Ярослав Владиславович! – довольно улыбаясь, он поспешил ко мне, на ходу протягивая ладонь. – Рад, что вы решили заглянуть.

Как будто я не предупреждал его о своём визите. Впрочем, гренадёр из семьи гренадёров – ожидаемо, что у Брылёвых свои взаимоотношения с этикетом.

– И я рад вас видеть, Антон Васильевич, – отвечая на рукопожатие, проговорил я. – Надеюсь, я ничему не помешал?

– О нет, я как раз собирался немного размяться, – усмехнулся тот. – Если желаете, можете присоединиться, мне бы пригодился толковый спарринг-партнёр. Давно мечами не звенел, знаете ли, а вы – неплохой рубака, как говорят.

Я улыбнулся в ответ на такую провокацию.

– Только если тренировочным оружием, Антон Васильевич, – ответил я. – А так я, разумеется, с удовольствием скрещу с вами клинки. Сам немного заржавел со всеми этими дипломатическими задачами от Москвы.

Улыбка барона чуть померкла, но он всё равно позвал меня следовать за собой. Идти было недалеко – прямо за правым крылом располагался маленький городок, выстроенный из сырых брёвен. Имитация эльфийской деревни сразу же считывалась в этих строениях – насмотрелся я уже на местную архитектуру, так что опознал постройки сразу.

– Готовитесь врываться в дома ушастых, убивать мужчин и брать их женщин, ваша милость? – с улыбкой, показывающей, что сказанное не более чем шутка, поинтересовался я.

– Какое там, – отмахнулся тот. – Было бы что у них брать. А так это уже пятая конфигурация. Тренирую бойцов, постоянно голову ломаем, как бы ещё извернуться, чтобы навыки не терять. Сейчас мы от поставок оружия отрезаны, жизненно необходимо действовать на магии и стали. А то патроны мы расстреляем, кое-как восстановим часть в походных лабораториях. Но дальше-то что?

В его словах была логика. Я уже побывал в форпосте и прекрасно помню слова коменданта. Снарядов у нас хватит на один короткий конфликт, а потом армия перейдёт на стрелковое оружие. Боеприпасы, конечно, подвезли, но что такое пара тысяч снарядов, когда против нас может выступить весь мир?

– Армейские с вами согласятся, – подходя к стойке, на которой висело затупленное оружие, кивнул я. – Общался на днях с комендантом форпоста. Там всё не так радужно, как хотелось бы.

Брылёв фыркнул, взяв саблю и круговым движением кисти выписывая восьмёрку.

– Конечно, Ярослав Владиславович, – заговорил он. – У них ведь ещё и тренировочные стрельбы регулярно должны проводиться. Так что месяца три у нас будет, а потом мы сами останемся только с мечами и кинжалами. Как бы на луки переходить не пришлось.

– Не придётся, – тоже вооружаясь, уверенно кивнул я. – Уж за три-то месяца портал точно откроют.

– Хотелось бы верить, но мой жизненный опыт подсказывает, что если проблемы начались, по щелчку пальца они не закончатся, – сказал Антон Васильевич, после чего встал в покрашенный синей краской круг на достаточно широком поле. – Начали?

– Начали, – заняв красный «угол», кивнул я.