Ольга Корк: Босоногая герцогиня

Глава 1

Возвращение в город обещало быть скучным. Райан откинулся на спинку мягкого сиденья кареты, наблюдая, как за окном проплывали унылые придорожные пейзажи. Дела, которые он вёл для стареющего герцога Эвергарда, чьи умственные способности оставались острыми, несмотря на слухи, а вот здоровье стремительно ухудшалось, были успешно завершены. Впереди ждали лишь отчёт и неизбежные расспросы о поисках. Поисках, длившихся уже почти восемнадцать лет, но так и не давших результатов. Казалось, эта безнадёжная погоня за тенью стала неотъемлемой частью жизни их дома, вечным напоминанием о прошлом, которое не хотело отпускать.

Отвернувшись от окна, молодой лорд вздохнул. Иногда быть признанным сыном Алистера Эвергарда становилось непосильной ношей. Но отказаться от всего, чего удалось достичь? Нет уж. Проклятые хищники с масками людей, кружившие вокруг земель отца, ничего не получат! Пусть, будучи ребёнком, Райан не знал, на что соглашался, когда старик предложил переехать в большой дом и забыть о бедности. Но сейчас уже невозможно было и помыслить всё бросить на полпути и подвести Алистера.

Карета мягко покачивалась, и Райан почти начал дремать, как кучер неожиданно вскрикнул и дёрнул поводья. Раздался тревожный храп лошадей, наполненный фырканьем. Резкий толчок кареты выбросил лорда из объятий дремоты, заставив мгновенно нахмуриться.

– В чём дело? – прозвучал его резкий вопрос.

– Впереди кто-то есть, лорд! На дороге! – донёсся взволнованный голос кучера.

Молодой человек распахнул дверцу и вышел. В сгущающихся сумерках на пыльной обочине металась женская фигура. Незнакомка шла, спотыкаясь, почти падая, и в её движениях была такая отчаянная беспомощность, что сердце Райана сжалось. На его глазах силы покинули девушку, и, споткнувшись в очередной раз, та рухнула в дорожную пыль. Упала, как тряпичная кукла.

Махнув рукой кучеру, чтобы подвёл карету ближе, Райан поспешил на помощь. Чем ближе он подходил, тем заметнее становилось ужасное состояние незнакомки. В темноте удалось разглядеть лишь светлые волосы, изорванную рубаху и тёмные юбки. Девушка почти беззвучно рыдала, её трясло крупной дрожью. От несчастной исходил запах страха и пыли, вызывавший тошнотворное предчувствие беды. Едва карета подъехала ближе, свет от фонаря осветил небольшой пятачок, и в ту же секунду Райан узнал в светловолосой девушке цыганку с ярмарки. Теперь та не улыбалась, ее лицо было искажено маской дикого ужаса.

– Великие Боги… – непроизвольно сорвалось с губ мужчины.

Холодная пустота разлилась под рёбрами. Так вот к чему привело промедление.

Талэйла. Лорд точно знал, что это она. Более того, было известно, как сильно о цыганке переживал Янко. Как ругалась на глупую девчонку Эйш, как Лила, думая, что её никто не видит, умоляла найти подругу и убедиться, что с той всё в порядке.

Талэйла. Та самая цыганка, о которой он сам предупреждал Эдвина Рэйвенвуда. Та, о ком самоуверенный виконт с пренебрежением говорил – «забавная пташка», та, кого Райан не успел забрать из дома Рэйвенвудов, прежде чем игры аристократа зайдут слишком далеко.

Не успел, и теперь красивая, полная жизни и внутреннего огня девушка лежала на обочине дороги сломанной куклой. Стоило немного сдвинуться с места, и несчастная тут же тихо заскулила, закрывая лицо руками и сворачиваясь в комок. Наверное, будь у неё чуть больше сил, Талэйла уползла бы к ближайшим кустам и попыталась спрятаться. Этот инстинктивный ужас перед незнакомцем был красноречивее любых слов.

Отбросив лишние мысли, Райан снял с себя сюртук и прикрыл им девушку. Тяжёлая ткань должна была дать хотя бы иллюзию защиты.

– Тш-ш. Успокойтесь, вы в безопасности. Дышите. Я не причиню вам вреда. Тш-ш.

Слова звучали тихо, но твёрдо, стараясь пробиться сквозь панику.

На мгновение девушка замерла под тяжёлой тканью, затем медленно подняла лицо. На нём отчётливо виднелись следы слёз, грязи и несколько ссадин. При этом виде кулаки мужчины непроизвольно сжались, а желание наказать виновного полыхнуло огнём в груди. Ярость была сладкой и ослепляющей, но пришлось сделать глубокий вдох и постараться успокоиться. Блуждающий взгляд цыганки наконец остановился на лице спасителя, и в нем мелькнула крупица узнавания. Хорошо. Значит, она ещё могла воспринимать ситуацию и не должна была принять за угрозу того, кто искренне хочет ей помочь. Обижать бедняжку Райан и не думал. Главное – сдержать характер, чтобы не испугать ее сильнее.

– Что они с вами сделали? – Райан старался говорить мягко, но, судя по тому, как Талэйла вздрогнула, смог сдержать не всю внутреннюю ярость. – Это Рэйвенвуд? Его рук дело?

В ответ не последовало ни звука, лишь едва заметный кивок и почти беззвучный шёпот, который можно было уловить сквозь сдерживаемые рыдания и сорванный голос: «Помогите… умоляю… пожалуйста… помогите мне». Снова и снова, без остановки, звучали мольбы о помощи, заставившие отодвинуть эмоции и сосредоточиться на спасении девушки. На мгновение прикрыв глаза, мужчина мысленно попросил богов о помощи и решительно, но без резких движений, поднял цыганку на руки. Та оказалась удивительно лёгкой, почти невесомой, и эта хрупкость лишь подливала масла в огонь ярости.

Почувствовав, как Талэйла медленно расслабляется, Райан облегчённо вздохнул. Хорошо. Это ведь хорошо? Значит, не боится?

– Всё кончено, – прозвучало, пока он осторожно нес ее к ожидавшему экипажу. – Вам больше нечего опасаться. Обещаю. Я разберусь со всем.

Цыганка словно ждала именно этого обещания – сразу после слов Райана потеряла сознание. Тело обмякло в его руках, и внезапное, вымученное доверие отозвалось в сердце мужчины острой болью.

Кучер, напряженно ожидавший в стороне, увидев выразительный кивок лорда, кинулся помогать.

– Лорд Райан, да кто же посмел на ваших землях обидеть девушку? Вот так запросто? Взяли и надругались над бедняжкой?! Кто ж такой зверь тут у нас обитает?

– Не переживай, Марти, – прорычал бастард, устраивая свою ношу на сиденье кареты. – С этим «зверем» будет короткий разговор!

– Это правильно, лорд Райан, очень правильно! Не дело это, чтобы кто-то обижал таких молоденьких девочек. Не дело! Куда вас, к лекарю?

Молодой лорд на мгновение задумался. С одной стороны, было бы правильно показать девушку лекарю, но с другой – не причинит ли встреча с незнакомцем еще больше вреда? Он неуверенно качнул головой, едва сдерживая новый поток ругани. Мысль о том, что чьи-то чужие руки снова будут касаться девушки, вызывала глухое раздражение. Нет, только свои, проверенные люди.

Подавив волну раздражения, Райан напомнил себе: «Не время для эмоций. Не время!»

– Нет, Марти, едем домой. Миссис Пемброк позаботится о неожиданной гостье. А ты держи язык за зубами, чтобы ни одна душа от тебя не узнала о произошедшем этим вечером. Справишься?!

– Я? Конечно, лорд. Только вы уж накажите виновного, крепко накажите. А я уж молчать умею, даже не сомневайтесь. Умею!

– Не сомневаюсь, старый друг, – кривая улыбка скользнула по губам. – Поехали домой.

Дорога до городского дома тянулась в гнетущей тишине, прерываемой лишь скрипом колёс и глухими, приглушёнными рыданиями. Талэйла, даже находясь без сознания, продолжала испытывать страх. Это вызывало у Райана лишь нарастающее раздражение. Выродок Рэйвенвуд обязательно понесёт наказание за свои поступки!

Молодой лорд Эвергард смотрел в тёмное окно, но видел не городские огни, а самодовольную ухмылку Эдвина. «Наиграюсь и выставлю за дверь», – кажется, молодой ублюдок решил ускорить события. Мысли о том, что произошло в поместье, заставляли Райана сжимать кулаки до белизны костяшек. Этот высокомерный ублюдок, гордящийся своей родословной, Рэйвенвуд, оказался не более чем животным. Холодная ярость пульсировала в висках, требуя немедленных действий, но присутствие девушки удерживало от проявления гнева.

Карета свернула на городскую улицу. Шум копыт по мостовой, пробудил Талэйлу. Девушка встрепенулась, бросила тревожный взгляд на своего спутника, но сохранила спокойствие.

– Куда вы меня везёте? – спросила она хриплым, надломленным голосом.

– К себе домой. Это самое безопасное место в городе. Вам не о чем беспокоиться, леди. Мои слуги окажут вам помощь, и главное – они умеют держать язык за зубами.

– Я не леди, – горькая усмешка исказила её губы. – Я всего лишь цыганка, лорд.

– Это лишает вас права на защиту? На возможность привести себя в порядок? Или вы считаете, что о вас не стоит заботиться? Нет? Я так и думал. И потом, Рэйвенвуд, возможно, не сразу, но начнет искать вас. Стоит ли отказываться от помощи?

– Я не отказываюсь, – едва заметно пожала плечами. – Но я не уверена, что Эдвину есть до меня дело.

– Поверьте, есть. Ни один мужчина не захочет, чтобы его злодеяния стали известны. А уж тем более такой, как Эдвин. Он трус. Хотя и заносчивый. Его семье скандалы ни к чему. Поэтому он попытается вас вернуть.

Талэйла снова свернулась в клубок и спряталась в сюртук. Райан едва заметно улыбнулся – слишком поздно, девочка, он уже заметил метку на её руке. Но цыганка пока не должна об этом знать. Нет смысла беспокоить её по пустякам.

– Думаю, нам стоит представиться, не так ли? Не буду же я постоянно называть вас «цыганкой», а вас – «лордом». У нас есть имена, данные родителями. Так почему бы не использовать их?

– Талэйла.

Её голос прозвучал слишком равнодушно, и это пугало. Можно было лишь надеяться, что девушка найдёт в себе силы прийти в себя. Лорд же приложит все усилия, чтобы ей помочь. В первую очередь он обеспечит её безопасность и постарается завоевать её доверие.

– Лорд Райан Эвергард.

– Бастард герцога?

– Именно, – Райан не смог сдержать улыбку. Впервые за долгое время прямой вопрос не вызвал у него раздражения. Талэйла как-то умудрилась произнести это без оскорблений и скрытых намёков. Она просто констатировала факт.

– Я слышала ваш разговор с Эдвином сегодня днём, – сказала Талэйла, отворачиваясь к окну. – Мне жаль, что не сбежала из дома раньше. Слишком долго сомневалась.

– Действительно жаль, – согласился Райан. – С другой стороны, неизвестно, не попали бы вы в ещё большую беду на дорогах.

– Всю жизнь я провела в пути, – ответила Талэйла. – Думаю, там меня поджидало бы меньше опасностей, чем в доме аристократа. Но вот я здесь и снова еду в особняк лорда. Какая нелепая ситуация.

– Прекратите, – резко прервал её Райан. – Даю слово Эвергарда, вам ничего не угрожает в моём доме. Как только отдохнёте, переоденетесь и придёте в себя, я отвезу вас туда, куда скажете.

– В табор?

– Куда скажете, – твёрдо повторил лорд.

– Хорошо, – коротко ответила Талэйла и замолчала, плотнее запахнув сюртук.

Когда карета подъехала к дому, оба вздохнули с облегчением.

Райан вышел первым и без предупреждения снова подхватил Талэйлу на руки. Она была поразительно лёгкой и выглядела очень удивлённой.

– Не волнуйтесь, – мягко сказал лорд, заметив, как она напряглась. – Вы в полном изнеможении, и я всего лишь хочу помочь.

Молодой человек, преодолев десяток метров до дома, с облегчением отметил, что на улице никого нет. Дверь перед ним открыл возница Мартин, а на пороге их встретила миссис Пемброк – экономка, чья преданность была вне всяких сомнений. Её обычно невозмутимые глаза расширились от удивления, когда она увидела девушку на руках хозяина.

– Лорд? – тихо спросила она.

– Голубая комната, миссис Пемброк, – последовал приказ. – Горячая вода, чистое платье, что-нибудь лёгкое из еды. Срочно укрепляющую настойку. И, пожалуйста, ни одного лишнего взгляда или вопроса.

– Слушаюсь, лорд, – ответила она с привычной деловитостью и быстро исчезла в глубине дома.