Селина тем временем привычно помогала мне с концентрацией. Ее, в свою очередь, страховали две другие лунные фейри. Все пока шло как обычно. Все по ранее разработанной технологии.

Пора усложнить задачу. Я постепенно начал ускорять поглощение маны из других гибридов, энергетический пульс участился. Напор возрастал. Мои энергоканалы уплотнились и начали светиться ярче. По телу прошла знакомая волна тепла. Предвестник жара, который очень скоро охватит каждую клеточку моего организма. По вискам потекли первые капельки пота.

Мана из девяти крудов уже в энергосистеме. Щит потяжелел и начал разрастаться. Хороший знак – сегодня впервые мы зашли так далеко. Обычно на восьмом или девятом гибриде эксперимент прерывался.

Я почувствовал мягкое ментальное прикосновение Селины и прошептал сквозь зубы:

– Продолжаем.

Двенадцатый кристалл пошел туже: золотисто-бурый поток ворвался как раскаленный песок, на ходу прожигая стенки каналов. Пришлось подхватить его встречным импульсом собственной энергии. Щит дрогнул, внутри прокатился глухой удар, но каркас выдержал. По внешней границе пробежала рябь.

В нос ударил запах раскаленной пыли и камня. Я облизнул пересохшие губы. На пульсирующую боль в висках не обращал внимание.

Пятнадцатый гибрид. Каналы завыли, мышцы свело огненной судорогой. Перед глазами тонкая красная сетка. На губах знакомый привкус крови. Еще немного – и каркас источника войдет в зону хрупкости. Сквозь вату в ушах слышался далекий голос. Кажется, это Итта пытается докричаться до меня. Ощутил в волнении Селины панические нотки. Мы впервые зашли так далеко и сдаваться я не намерен.

«До предела!» – мысленно приказал я, скорее, самому себе, чем остальным.

Я с трудом втянул грудью раскаленный воздух. Семнадцатый круд дался ценой мгновенной боли, будто кто-то вставил в позвоночник раскаленный штырь и провернул. Плетение вспыхнуло изнутри белым, опасно завибрировав. Вся энергосистема раскалилась до предела.

Щит, доведенный до максимума, засиял сплошной монолитной полусферой. Снаружи он выглядел как гигантский темный янтарь, внутри которого билась золотая гроза. В тот миг я увидел – скорее даже почувствовал – как тонкая трещина побежала от вершины купола, расползаясь паучьими линиями. Руны на стенах загорелись золотом принимая и обрабатывая вырвавшуюся энергию.

Вот оно… Я его, наконец, почувствовал…

Провал в густую, липкую темноту.

Сознание вспыхнуло мгновенно. Вокруг непроглядная тьма.

– М-да-а, – весело произнес знакомый голос из ниоткуда. – Это то, что я думаю? Если это так, то я впервые наблюдаю такой варварский способ перехода в Изнанку.

Помня, как работал мой мозг в этом месте, я попытался максимально сконцентрироваться и спокойно ответил:

– В Изнанку? Не-е-ет… Я попал именно туда, куда хотел.

Глава 3

Ответом мне был веселый смех. Без агрессии и враждебности. Мне даже послышались нотки одобрения. Мой таинственный собеседник явно искренне развлекается.

Мы с Селиной, конечно, на сто процентов не были уверены, чем именно закончится мой эксперимент, но решили подготовиться по максимуму. В этот раз в моей голове было больше ясности. Памятуя предыдущие переносы в это странное место и реакцию моего мозга на него, я тренировался.

Сотни часов совместных медитаций с льюнари не прошли даром. Моя концентрация находилась на приемлемом уровне. Правда, я ощущал, как с каждым мгновением сопротивляться гипнотическому туману становилось все сложнее и сложнее. Время утекало словно вода сквозь пальцы.

– Вижу, мне по-прежнему удается забавлять тебя, – произнес я.

– О да! – весело ответил он. – Продолжай в том же духе. Кстати, мне тут стало любопытно… Уже давно наблюдаю за чередой твоих жизней и пришел к выводу, что эта, последняя заметно отличается от предыдущих. Гм… Вернее, не так. Ты отличаешься. В этот раз ты изменился. Ты – другой. Понимаешь, о чем я?

– Даже близко нет, – ответил я.

– В каждой прожитой тобой жизни ты всегда оставался одиночкой. Разумеется, иногда ты был мужем, иногда отцом, иногда братом, но твой круг неизменно был узок. В среднем от трех до пяти особей.

Признаюсь, мало приятного слушать о себе и своих прошлых жизнях, как о какой-то статистической отчетности. Особенно резануло слух вот это: «особей». Не «людей», не «близких», даже не «контактов», а именно «особей». Прямо как в отчете по наблюдению за некой популяцией. Безликая выборка из трех-пяти экземпляров. Неприятно. Но вполне ожидаемо от такого могущественного существа.

Тем временем мой таинственный собеседник продолжал развивать свою мысль:

– В этот раз ты явно изменил своей сути. Твое ближайшее окружение выросло в несколько раз и продолжает расти. Вот мне и стало интересно, что с тобой произошло. Объяснишь?

– Так получилось.

Я бы пожал плечами, если бы они у меня здесь были.

– Ну-ну, – он хохотнул и задал следующий вопрос: – Неужели ни разу не было желания послать все в бездну?

– О! – усмехнулся я. – Много раз.

– И почему же ты так до сих пор не поступил? – Судя по интонации, его интерес был искренним.

– Мой ответ скорее всего разочарует тебя, – попытался закрыть тему я.

У меня катастрофически мало времени. Я не должен тратить его на пустые разговоры. Но в этом месте другие правила. У меня здесь нет власти. Только благодаря многочасовым ментальным тренировкам, я все еще сопротивляюсь давлению.

– В любом случае я хочу его услышать. – Хозяин этого места был настойчив.

– Все до банальности просто, – пришлось ответить мне. – Я не могу бросить на произвол судьбы тех, кто доверился мне.

– Ты прав, – усмехнулся голос. – Звучит банально. Но в то же самое время необычно. Лис-одиночка обзавелся стаей. Это что-то новенькое.

– Я все еще оправдываю твои ожидания? – спокойно спросил я.

– Пока да, – усмехнулся голос из тьмы, легко распознав иронию в моих словах.

– Кстати, какова истинная причина моего переноса в этот мир? – спросил я. – Зачем это всё? Да-да, я помню, ты сейчас скажешь: ради развлечения… Но ты не находишь, что это как-то…

Договорить я не успел. Ответом мне снова был смех. Только более громкий и еще более веселый.

– А если именно поэтому? – отсмеявшись, спросил меня голос из тьмы. – Что, если мне действительно скучно? Или думаешь, что причина в другом? О! Мне даже интересно к каким выводам ты пришел. Расскажи мне поскорей. Повесели меня снова.

Но я молчал.

– Погоди… – с насмешкой в голосе произнес он. – Мы продолжаем скатываться в банальщину? Ты ведь не подумал о всякой ерунде вроде «игр высших сил», «избранного» и «спасения мира»? Если это так, то ты изменился больше, чем я мог предполагать.

– Не торопись с выводами, – хмыкнул я. – Хотя не скрою, пока лежал парализованным в той конуре, куда ты меня забросил, эти варианты я тоже перебирал. Но довольно быстро их отмел. Пусть ты и мастер пудрить мозги, но кое-что о тебе я сразу уяснил.

– И что же? – довольным голосом спросил мой таинственный собеседник.

– Такому существу, как ты, скорее всего плевать на то, что будет с каким-то миром, да и со мной тоже.

– В точку, – легко согласился он.

– Но ты видишь, что я пытаюсь предотвратить катастрофу и даже несколько раз помог мне. Сперва ты показал одну из моих прежних жизней, и я подумал, что это будет последнее вмешательство с твоей стороны. Но я ошибся. Ты дважды перенес меня в Изнанку. Да еще так ловко, что оба раза мне удалось пообщаться с духами древних аурингов. Только не говори, что это был не ты.

Отнекиваться мой тайный «покровитель» не стал.

– Я же говорил тебе много раз, что заинтересован в том, чтобы ты продолжал меня развлекать.

– Шоу должно продолжаться, – хмыкнул я.

– Именно!

Пока говорили, я чувствовал, что мысли постепенно начинают путаться. Стало сложнее подбирать слова и следить за нитью разговора. Я хотел было задать следующий вопрос, но меня опередили.

– Не напрягайся, – все так же насмешливо продолжил говорить голос из тьмы. – Я понимаю зачем ты здесь. Чутье у тебя звериное. Уже унюхал надвигающуюся бурю. Пытаешься попасть в Изнанку и получить ответы. Ищешь способы, как бы предотвратить катастрофу. Но боишься больше не за себя, а за свое окружение. Понимаешь, что с той силой, что ты уже накопил и продолжишь копить, тебе удастся выкрутиться. Но они не смогут. Я тебе больше скажу, они – лишний балласт, что тянет тебя на дно. Вот тебе мой совет: прекращай возиться со слабаками. Сам погибнешь и их не спасешь.

– Зато какой зрелищной будет моя кончина, – смог выдавить из себя я.

В ответ я услышал короткий смешок.

– Ладно, – голос моего собеседника доносился словно бы сквозь вату. – В этот раз тебе снова удалось меня позабавить. Так и быть. Дам тебе еще одну подсказку…

Переход был молниеносным. Тьма рассеялась в одно мгновение, и ощущение тяжести исчезло. Я распахнул глаза, и первым, что увидел, был огонь. Не камин из моей комнаты, а большой костер, обложенный по кругу крупными булыжниками.

В нос ударили запахи дыма, шерсти, кожи и пота. А еще влажного леса, земли и гниющих водорослей. Похоже, где-то рядом море или океан.

Уши уловили звуки ночной чащи. Многоголосый рык, всхлипывания и визги – лес жил своей обычной беспощадной жизнью. Ночные хищники вышли на охоту. Судя по звукам, лес буквально кишел разнообразными тварями.

Рой искр из открытого пламени, огибая каменный козырек огромной пещеры, взлетал высоко, пытаясь дотянуться до далекого звездного неба.

Похоже, меня снова забросили в одну из прежних моих жизней. Только в отличие от той, где я был юным лисолюдом, мои возможности познания были еще больше урезаны.

Если в прошлый раз мне в одно мгновение были доступны знания о жизни мальчишки, то здесь я всего лишь безмолвный наблюдатель.

Здешний я сидел в позе лотоса на голой земле со слегка опущенной головой. За счет этого я мог разглядеть часть своего тела, а также видеть происходящее перед собой.

Мои ноги, вполне себе человеческие, были голыми, покрытыми пылью. К слову, из одежды на мне была всего лишь набедренная повязка из жесткой темной шкуры. Скромный гардероб, а также каменный топор и короткое копье с обсидиановым наконечником, лежащие у моих ног, явно намекали, что меня отбросило во времени куда-то в доисторические дали.

Несколько мгновений я изучал тело, в котором очнулся. Оно было сильным и мускулистым, но довольно тяжелым. Кстати, оказалось, что здесь я тоже был одаренным. Правда, магический источник у этого меня был каким-то странным.

Если бы мне предложили охарактеризовать его одним словом, то самым подходящим было бы – «недоразвитый». Причем его объем был довольно внушительных размеров. Всё указывало на то, что он развивался бессистемно, кое-как. Если древние ауринги называли меня дикарем, то могу себе представить что бы они сказали, увидев этот источник и эту энергосистему.

Это же каким надо быть болваном, чтобы запустить так свое развитие. Для наведения порядка во всем этом бардаке мне с моими знаниями понадобилось бы около трех лет, не меньше. И процесс этот, мягко говоря, не был бы приятным. Пришлось бы заново перестраивать всю энергосистему, а в некоторых местах в прямом смысле слова разрывать энергоканалы.

Смотреть на этот ужас мне больше не хотелось, и я оглядел пространство перед собой.

Судя по характерным выдающимся вперед каменным стенам и широкому продолговатому козырьку, я нахожусь на пороге гигантской пещеры.

Передо мной гудел большой костер, вокруг которого сидели люди. В первых рядах, подобно мне в позе лотоса, расположились мужчины и женщины. За их спинами на небольшом отдалении маячили лица молодняка и стариков. Судя по всему, за моей спиной происходит примерно то же самое.