Крупные головы, слегка выступающие надбровные дуги, немного приплюснутые лица, тяжелые угловатые челюсти – мне сразу же вспомнились изображения первобытных людей, которые я видел в информационной сети еще в той, предыдущей жизни. Доисторическую картинку дополняли одеяния из шкур и кожи, а также оружие с каменными и костяными наконечниками.

Собравшиеся у костра, слегка покачиваясь из стороны в сторону, что-то негромко напевали. Многоголосый гул эхом отражался от сводов пещеры, напоминая зов какого-то древнего существа, затаившегося в недрах скалы.

Мой проводник решил приподнять голову и обвести собравшихся взглядом. Это позволило мне лучше осмотреться.

На груди и плечах мужчин и женщин я увидел головы зверей и птиц, небрежно нарисованные красками разных цветов. Там были медведи, барсуки, совы, змеи…

Лисы тоже были. Двое из них сидели справа и слева от меня. Жилистый рослый мужчина с длинным косым шрамом через все лицо и тощая девушка, которая сейчас нервно перебирала пальцами ожерелье из морских ракушек. Я не видел знака на своем плече, но в том, что там нарисована лисья морда, даже не сомневался.

Видимо, нервозность девушки передалась и моему проводнику. Правая ладонь сжала что-то твердое. Он опустил голову, и я увидел каменную фигурку. Довольно грубая работа, но я легко распознал в ней лиса.

В следующее мгновение я ощутил движение маны по энергосистеме, и фигурку обволокла полупрозрачная золотистая дымка. Кусок камня тут же ответил. В глазах-ямках тускло засветились крохотные золотистые искорки. Миг – и я почувствовал, как губы проводника слегка растянулись в улыбке.

Сказать, что я был обескуражен, значит, ничего не сказать. У этого первобытного болвана, превратившего свою энергосистему в какой-то клубок запутанных линий, с легкостью получилось то, что у такого великолепного и виртуозного меня при всех стараниях ни разу не вышло. В том, что этот примитивный каменный лис – аналог моей фигурки, я даже не сомневался. Осталось понять, что же я делал не так…

Мой проводник снова поднял голову и ободряюще кивнул девушке с ожерельем. Та нервно улыбнулась и, заметив фигурку в его руках, раскрыла ладонь своей левой руки. Мгновение – и ее кисть обвила полупрозрачная золотистая лента, а каменная лисица в ее ладони блеснула крохотными глазками.

Да вы издеваетесь! Мой дар видящего здесь не действовал, но я не сильно ошибусь, если предположу, что состояние энергосистемы этой девчонки ничем не лучше энергосистемы моего проводника.

В чем их секрет? Где расположена та секретная кнопка, на которую я должен нажать, чтобы моя фигурка лиса тоже ожила?

Ответов я пока не видел. Вернее, не так. Все выглядело незамысловато и очевидно. Они просто тянулись своими аурами к фигуркам, и те им сразу же отвечали. А ведь я делал так же и не один десяток раз, но тщетно…

Ну же! Мне нужно больше подсказок.

Неожиданно пение смолкло, и тишину, опустившуюся на каменную площадку, нарушали лишь ночные звуки леса.

Спустя несколько мгновений я уловил за своей спиной звуки легких шагов. Мой проводник слегка втянул носом воздух, и его сердце забилось чаще. Хм, любопытно, что это с ним?

Ага, все понятно. На открытое пространство перед костром выступила девушка. На ее плечах была длинная накидка, сшитая из кусков шкур разных животных. Она стояла ко мне спиной, поэтому я смог разглядеть только ее коротко стриженный затылок и каким-то образом прикрепленные к ушам короткие кисточки, очень похожие на рысьи.

В правой руке девушка держала посох, основание которого было испещрено смутно знакомой рунной вязью. Очень похоже на руны-проводники.

Остановившись в нескольких шагах от костра, девушка в меховой накидке стукнула посохом о землю и что-то коротко гортанно произнесла. Все слова я не понял, но смысл уловил. Она приказала встать и приблизиться к ней.

Хм, а ведь это древнее наречие, только до неузнаваемости измененное. Хотя нет. Я не прав. Судя по эпохе, куда меня забросило, похоже, я только что услышал самый что ни на есть первоисточник древнего языка этого мира, да, собственно, и всех миров. Выходит, я нахожусь сейчас в начале или, скажем так, где-то поблизости.

После слов девушки с посохом, которую я мысленно окрестил шаманкой, на ноги вскочило сразу несколько человек. Мой носитель и девчонка с ожерельем тоже поднялись.

Вскользь я отметил, как легко он это проделал. А ведь изначально его тело мне показалось тяжелым и неповоротливым. Но я из прошлой жизни снова смог удивить меня нынешнего.

Тем временем поднявшиеся люди окружили шаманку и опять сели на землю в позе лотоса. Всего я насчитал, вместе с моим носителем, двенадцать человек: двух лис, сову, барсука, сокола, трех волков и четверых медведей. Вероятно, это избранные из каждой группы или племени. И все они будут участвовать в каком-то ритуале.

Я заметил, как свысока посматривают на остальных медведи и как враждебно переглядываются с волками. Похоже, здесь они тоже не особо ладят. Судя по тому, как растянулись губы моего проводника, его эта возня забавляет. Хм, в этом мы с ним похожи.

Когда все расселись, шаманка снова ударила посохом о землю и ее руку окутала знакомая золотистая дымка. Мгновение – и рунная вязь на посохе напиталась золотом. А потом светло-золотая аура шаманки начала расти. В считанные секунды она поглотила сидящих вокруг нее людей, в том числе и моего носителя.

Как только это произошло, звуки и запахи этого мира исчезли. Меня охватило очень знакомое чувство. Переход в Изнанку! Вот так быстро и так просто?

Шаманка явно поднаторела в своем искусстве. Эх, жаль мой дар здесь не работает. Многие могли бы подумать, что все дело в посохе, но это не так. Она, скорее всего, таскает его из-за удобства. Чтобы не чертить каждый раз перед ритуалом руны. На самом деле всю самую сложную и главную работу делает эта девушка. Я бы многое сейчас отдал, чтобы посмотреть на ее энергоструктуру.

Будто подслушав мои мысли, шаманка обернулась всем телом и наши взгляды встретились. Мое сердце бешено заколотилось, а к лицу прилила кровь. Понятное дело, что все это происходило с моим носителем, но, признаюсь, когда я увидел ее, то ощутил похожие эмоции.

Несмотря на разрисованное охрой лицо, ее черты были мне до боли знакомы. Они были более грубыми и даже слишком жесткими, но этот разрез глаз… Сестренка!

Внезапно шаманка дернулась, и наш зрительный контакт разорвался. Она резко обернулась и посмотрела в сторону ночного леса. Я проследил за ее взглядом и почувствовал, как по моей коже пробежал холодок. Во рту тут же появился знакомый привкус смерти.

Из тьмы на открытое пространство начали выскакивать уродливые существа, покореженные темной магией. Похожих тварей я уже видел и даже сражался с ними, когда был в теле юного лисолюда.

На пустыре перед пещерой начался хаос. Люди вступили с тварями в бой. Пролилась первая кровь.

Мой носитель попытался подняться, но у него ничего не получилось. Как и у остальных из дюжины. Они могли лишь бессильно наблюдать, как сражаются и погибают их сородичи.

– Твари ночи не ваша забота! – гортанным голосом произнесла шаманка и оглядела лица сидевших вокруг нее людей. – Мы знали, что они придут. Ритуал всегда привлекает их.

В этот раз я понимал ее уже немного лучше, но все равно значение некоторых слов мне приходилось додумывать самостоятельно.

Аура девушки уплотнилась, а письмена на посохе засияли ярче. Несколько уродливых существ попытались напасть на нас, но сквозь магический барьер им пробиться не удалось.

Далее события понеслись с головокружительной быстротой. Золотая мана уплотнилась настолько, что я больше не видел ни того, что происходило на пустыре вокруг костра, ни даже сидящих рядом людей. Энергосистема моего проводника раскалилась до бела. Корявым каналам вот-вот настанет конец, а затем вспыхнет и сам источник.

За мгновение до того, как золотая вспышка поглотила меня, я услышал голос шаманки:

– Вернись живым, Лис.

Жгучий свет сменился спасительной тьмой, и я открыл глаза. Первое, что увидел, серый потолок и массивные деревянные балки моего подвала. Глубоко вдохнув полные легкие воздуха, я поморщился и застонал. Кажется, болела каждая клеточка моего тела.

Быстрый анализ энергосистемы показал, что эксперимент не прошел бесследно. Некоторым каналам досталось, но ничего критического. Золотая мана уже восстанавливала повреждения.

Надо мной склонилось два лица. Обеспокоенное Селины и вечно недовольное Итты.

– Все целы? – прохрипел я.

В горле першило, словно я весь день жевал раскаленный песок.

– Да, не беспокойся, – ответила льюнари. – А ты?

– Вроде цел.

– Ну что? – буркнула Итта. – Оно того стоило? Или опять продолжишь зря переводить ценное добро?

Несмотря на тон и маску недовольства, я ощущал нешуточное беспокойство ниссе. А еще жгучее любопытство.

Я криво улыбнулся.

– Кажется, я нашел третьего носителя.

Ответить мне не успели, в подвал спустилась Вайра. Она и ее сестры находились снаружи и отвечали за некий полог тишины. Чтобы ни один звук не прорвался из подвала.

– Там наверху мальчишка-характерник, – произнесла эфирель, при этом заинтересованно рассматривая подвал и нас. – Он очень напуган. Просит срочно встречи с тобой.

Глава 4

Нортланд. Фьёрдград, столица Винтервальда.

Принц Луи очнулся в тишине и полумраке. Сперва испугался, но потом осознал, что лежит в своей постели.

В нос ударили приторные ароматы лечебных трав, кислого пота и старой мочи. Луи поморщился. В горле першило от едкого дыма благовоний.

Попытался пошевелиться. Всё его тело заломило так, словно по нему накануне проскакал табун диких лошадей. Это чем же таким он занимался, что даже думать больно? Последнее смутное воспоминание – он сидит у себя в комнате, перебирая старые письма Бланки, и запивает горе вином. А дальше, как бы он ни напрягал память, всё видится как в тумане…

Принц тяжело выдохнул. Медленно повернул голову и – увидел ее.

Принцесса Астрид сидела у изножья его постели, в полутени. Ее холодная ладонь лежала на его горячей руке. Неожиданно Луи признался самому себе, что ему было приятно это прикосновение. Хотя раньше любыми способами пытался избежать физического контакта со своей невестой, которую ему навязал его отец и которую в душе Луи побаивался.

Почувствовав на себе его взгляд, Астрид слегка вздрогнула и повернула голову. Затем ее глаза слегка расширились. Луи, наверное, впервые за все время своего пребывания в этом богами проклятом ледяном крае по-настоящему обратил внимание на то, что эта девушка, кажется, действительно влюблена в него.

Этот девичий взгляд полный нежности и заботы, эта готовность немедленно помочь и защитить любой ценой… Брови Луи слегка взметнулись. О боги! А ведь она не лицемерит и не притворяется, как он всегда думал.

– Любовь моя… – взволнованно произнесла она. – Слава богам! Я уже не надеялась.

Он попытался сесть, но его виски словно пронзили два раскаленных штыря. Обессиленно упав на влажную от пота подушку, Луи закрыл глаза и, поморщившись, прохрипел:

– Что со мной произошло?

– Вам нельзя сейчас волноваться, – попыталась успокоить его Астрид. – За последние месяцы ваш организм очень ослаб.

– Месяцы? – лицо Луи вытянулось.

– Вас снова пытались отравить, – ответила она, и на его лоб легла ее холодная рука.

Луи хотел было дернуть головой, чтобы сбросить ее руку, но не сделал этого. Нежное прохладное касание девичей ладошки дарило облегчение.

– Злоумышленников было несколько, – продолжала говорить принцесса. – Увы, не обошлось и без предательства. Ваш камергер, Оливье де Бельмон, участвовал в заговоре против вас. Он и добавил зелье в ваше вино. Слава богам, что мой целитель смог быстро распознать яд и подобрать противоядие. Дрянь, которую вам подмешали, до сих пор выходит из вас. Слуги меняют вашу постель каждые несколько часов.