С улицы вдруг раздались истошные крики. На мгновение солнце заслонила огромная тень. Мы все, как один, подняли головы к небу. Над моим домом парил чёрный дракон. Люди в страхе бросились прятаться кто куда. Да это и понятно: драконам ведь запрещено появляться в городе в своём зверином обличье, а значит, случилось что-то страшное. Или сейчас случится.

А меня взяла такая оторопь, что я не могла ни сдвинуться с места, ни отвести взгляда от неумолимо приближающегося ко мне зверя. Дракон упал камнем с неба, снося часть крыш с соседних домов, выбивая крыльями каменную крошку из стен и поднимая клубы пыли вокруг себя, как собака отряхнулся и гневно заорал:

– Со-ня-а-а-а!!!

Глава 2. Что-то пошло не так…

Есть такое выражение: «Даже у стен есть глаза и уши». Но только теперь я смогла постигнуть весь смысл сего высказывания. В каждом окне, за каждым забором, из-за каждого дерева и дома – отовсюду торчали любопытные физиономии.

А я ничего не могла поделать – ни в дом убежать спрятаться, ни выйти на улицу, чтобы приветствовать нежданного гостя. Стояла как столб на месте и лишь растерянно хлопала ресницами.

«Да он и правда безумен!»

Дракон, наплевав на тесноту улицы и испуганные возгласы, величественно двинулся в мою сторону, но сделав всего несколько шагов, хвостом снёс забор у соседского дома. А когда решил посмотреть, что там рухнуло за его спиной, разрушил стену небольшой постройки. Истошно заголосила женщина: «Убивают!» Тотчас заплакал ребёнок. Его плач подхватили другие дети.

Крылатый гость гневно зашипел, попытался отступить и завалил стену у другого дома. И понеслось со всех сторон: «Спасите-помогите! Дракон! Он нас всех погубит!»

А мужчины, вооружившись подручными средствами – кто оглоблей, а кто и топором – высыпали на улицу защищать своих домашних и имущество.

Дракон посмотрел на меня и гневно прорычал:

– Если ты сейчас же не выйдешь ко мне, то к тебе зайду я, – и злорадно улыбнулся.

Перед глазами предстала страшная картина: поваленный забор, искорёженные ворота, сломанные деревья в саду. И его угроза возымела действие. Куда вся оторопь разом делась! Как же мне хотелось всё высказать, наорать на него, но я понимала: не стоит делать это прилюдно. Однако выбежав на улицу, не успела ни слова сказать, ни глазом моргнуть, как оказалась в лапах дракона, и через мгновение он взмыл в небо.

Порыв ветра ударил мне в лицо с такой силой, что я взвизгнула и вцепилась обеими руками в коготь, который обхватил мою грудь, и крепко зажмурилась, чтобы не видеть землю с высоты драконьего полёта.

«Ну что тут скажешь, моё заселение на Теневую улицу прошло феерично!»

Да, я понимала, что вокруг нас было много лишних ушей, а ему срочно приспичило поговорить, но это всё равно не оправдывало его поведения. Люди ведь всё запомнят и будут долго судачить об этом происшествии, а это плохо для моего будущего бизнеса.

Летели мы недолго, но высоко. Я расслабилась и даже осмелилась открыть глаза. Но лучше бы я этого не делала! Передо мной было то же самое поле с огромными стогами сена.

– Серьёзно, что ли? – возмутилась я, но вместо ответа дракон разжал лапу, и я полетела вниз.

Я сжалась, ожидая неминуемого удара, но «посадка» прошла на удивление мягко. Правда, как и в первый день нашего знакомства, я снова увязла в неплотно собранной душистой траве и какое-то время копошилась в ней. Зато, когда у меня всё же получилось освободиться, я кубарем скатилась вниз, вскочила на ноги и фурией налетела на дракона.

– Ты что творишь? Совсем из ума выжил?!

– Что я творю? – прорычал дракон, и голос его был такой силы, что взметнул вокруг меня мелкие сухие травинки и поднял пыль высоко в воздух. – Это что ты творишь! Ушла и пропала на целых пять дней. Да я не знал, что думать! В прошлый раз ты отправилась в Вещальское ущелье и чуть не погибла там, а в этот раз вообще исчезла.

– А поинтересоваться у Луты – не вариант? – в тон ему гневно проорала я, правда не с такими спецэффектами.

– А ты думаешь, я не интересовался? – дракон зло прищурился и пошёл на меня. – Да я первым делом спросил о тебе, когда на следующий день девушки приехали. И знаешь, что мне ответила твоя Лута? – Я отрицательно покачала головой. – Что ты оставила им распоряжения и просто ушла, а куда, они не знают. Да я ведь даже летал на… – выпалил дракон и вдруг осёкся, подозрительно скосив на меня глаза. – Везде летал, пытаясь найти тебя.

– Но для чего? – ошеломлённо проговорила я, невольно отступая от разгневанного дракона, из ноздрей которого уже показался лёгкий дымок. – Я ведь выполнила свою работу!

Но Дармат, словно и не слышал меня, неумолимо продолжал наступать и сердито шипеть:

– Пять дней. Пять проклятых дней все ищейки дома Брелзакс обшаривали Сальматар в поисках клининговой компании «Пчёлка». Да ты бы видела их лица, когда я им рассказывал весь тот бред, который ты мне наплела при первой нашей встрече! И знаешь, какие мне новости принесли ищейки из города? – Я старательно потрясла головой и вдруг почувствовала, что больше отступать некуда, моя спина упёрлась в стог. – Что нет такой компании! Нет – и никогда не было.

– Д-д-а, т-т-ак и есть, – заикаясь проговорила я, глядя на возникший прямо перед моими глазами нос дракона. – Я просто ещё не успела официально зарегистрировать свою фирму.

– Да прекрати ты уже мне врать! – завопил дракон.

– Да хватит уже на меня орать! – ответно возмутилась я. – И будь добр, пожалуйста, отойди от меня хотя бы на шаг. Я чувствую себя некомфортно, когда нарушают моё личное пространство.

Дракон какое-то время не шевелился, но потом всё же отошёл, недобро поглядывая на меня, и потребовал:

– Я жду твоих объяснений!

– Что именно ты хочешь от меня услышать? – с тяжёлым вздохом спросила я.

– Правду!

«Ох, милый, тебе не понравится такая правда!» – мелькнула грустная мысль, но вслух я произнесла:

– А знаешь, в чём правда? – Дракон наклонил голову, чтобы лучше слышать мои откровения. – Я на самом деле собираюсь заниматься уборкой в домах, а также стиркой, штопкой и пошивом постельного белья, но это будет чуть позже, сначала надо наладить работу прачечной.

– Мне это ничего не объясняет, – снова повысил голос дракон. – Почему ты пришла именно ко мне?

– Чтобы сделать себе рекламу, я ведь тебе уже говорила об этом, – выпалила я и отвела взгляд в сторону, боясь, что чем-то выдам себя.

– Ты много чего мне говорила за это время, – чуть помедлив, со злой усмешкой сказал дракон. – Вот только, как понять, когда ты была искренней. – И столько боли прозвучало в его словах, что я встрепенулась и подняла голову.

– Дармат, я всегда была с тобой искренней, – тщательно подбирая слова, как можно уверенней заявила я, а у самой подкашивались ноги и сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Даже в ту ночь? – с надрывом в голосе спросил дракон, снова приближаясь ко мне.

Я знала, о чём он спрашивает. Я обидела его своими словами тогда и не знала, что сказать сейчас, но понимала: ему важно знать правду.

– В ту ночь я не лгала тебе.

Дракон отступил, на лбу образовалось несколько поперечных складок, а глаза слегка сузились и смотрели с недоверием.

Повисло неловкое молчание. Дармат ждал продолжения моих признаний, а я усиленно соображала, как отвлечь его внимание от щекотливой темы.

И тут я кое-что вспомнила:

– Ты сказал, что твои ищейки не могли найти меня пять дней. Тогда как же ты сегодня оказался возле моего дома? А главное – зачем?

Дракон встрепенулся и заговорил:

– А они буквально только что рассказали мне о странной девушке, о которой никто ничего не слышал и не знал прежде. Выяснилось, что она купила дом на Теневой улице, тот самый, который пустовал целый век. Но я сначала не придал этому значения. – В его голосе вдруг прозвучала смешливая нотка: – Но вот когда они вскользь упомянули, что туда же со всем своим скарбом и челядью переезжает городская прачка, тут уже несложно было сопоставить одно с другим. У Луты нет таких денег!

Я чуть не задохнулась от возмущения, но потом решила свести всё к шутке:

– Ты не можешь знать этого наверняка! А вдруг Лута подпольный миллионер? И всю жизнь собирала средства на покупку дома, пока, наконец, не смогла осуществить свою мечту.

Но дракон меня не поддержал.

– Соня, – начал он серьёзным тоном. – Лута не может быть хозяйкой этого дома, потому что она до сих пор остаётся несвободным человеком.

– Я не знала, – негромко проговорила я, а для себя сделала пометку обязательно при встрече расспросить Луту, какому драконьему роду она принадлежит и что нужно сделать, чтобы она стала свободным человеком. – Ладно, с этим разобрались. Так зачем ты меня искал?

– Узнать, жива ты или нет, – буркнул дракон и замолчал, однако по его «лицу» было видно, что он хотел сказать что-то ещё, но передумал.

– Ну вот, как видишь, жива и здорова, – я развела руки в стороны, опустила взгляд… И тихо выругалась!

На платье виднелась нехилая дыра – как раз в том месте, где меня в полёте держал коготь дракона. Хорошо под одежду здесь было принято надевать нижнюю рубашку из плотной, добротной ткани, которая днём служила нательным бельём, а ночью в ней спали. Я попыталась приладить оторванный кусок на место, засунув за лиф, но сразу поняла, что без иголки и нитки здесь не обойтись. Так и есть, ткань тотчас снова повисла лоскутом. Я тяжело вздохнула и обиженно проговорила:

– Посмотри, что ты наделал. Ты снова порвал на мне одежду!

– Я заплачу тебе за испорченное платье, – холодно произнёс дракон.

– Да? А кто заплатит за сломанный забор, разрушенную постройку, снесённые крыши домов? – распалилась я. – Да ты же своим приземлением всю улицу разворотил!

И тут до меня наконец окончательно дошло, что натворил дракон своим внезапным появлением.

– Да ёшкин кот, да меня же теперь распнут мои же соседи! – Я схватилась за голову и зло напустилась на Дармата: – Зачем ты это сделал? Ты ведь прекрасно знаешь, что драконам нельзя появляться в городе в зверином обличье. Почему нельзя было прийти, как обычный человек? Зачем надо было устраивать это представление?

– Затем, что я больше не могу превращаться в человека, – внезапно выпалил дракон.

– Как это – не можешь? – усомнилась я. – Ты это другим будешь рассказывать, а мне не надо! Я-то знаю, на что ты способен, – и невольно покраснела.

Дракон выглядел подавленным.

– Я не знаю, что ты со мной сделала, но без тебя это не работает.

– Разве такое возможно? – ошеломлённо прошептала я, пытаясь вспомнить всё, что довелось выведать ночью у Дамы об этой тёмной истории. Увы, но ни о чём подобном она не говорила.

Голова дракона снова оказалась перед моим лицом, а я прижала руки к груди, пытаясь унять сердцебиение.

– До твоего появления я считал, что никогда больше не смогу обратиться в человека, потому что забыл, как это делается. Но иногда мне снились сны, что я человек, что живу в своём доме, общаюсь с братьями, друзьями, встречаюсь с женщинами. Поэтому я сразу и не поверил в то, что обернулся наяву. – Дракон наклонил голову, и мне показалось, что он прислушивается к стуку моего сердца. – Скажи, как ты это сделала? В чём твоя магия?

– Я здесь не при чём! – испуганно пискнула я, пытаясь отодвинуться от дракона, но тело отказывалось повиноваться.

Дармат будто и не слышал меня, продолжал говорить:

– Я раньше смотрел на мир глазами зверя и видел там только одно светлое явление: рассвет! Впрочем, в моей жизни всё было предельно ясно и понятно. Хотел пить – пил, был голоден – ел, устал – лёг спать. А сейчас я словно пробудился от долгого сна и не узнаю этот мир. Моё сердце тревожится, болит, я больше не понимаю, что для меня правильно, чего хочу, где истина, – дракон был явно взволнован. – Это ты меня разбудила! Это ты заставила меня почувствовать вкус к жизни!

– Нет-нет, это не я! Это всё ты сам, – пробормотала я и упёрлась ладонью в челюсть дракона, пытаясь хоть немного отодвинуть от себя его голову.