– Но теперь, когда я снова не могу обернуться человеком, я снова начал думать, как зверь. Раз ты смогла меня излечить от безумия, значит, ты моё лекарство. А лекарство принято проглатывать! Кстати, драконы иногда ели принцесс-девственниц.

Я от ужаса икнула.

«Здрасти-пожалуйста! Приехали! Об этом меня Дама тоже не предупреждала».

– Не надо меня есть! – взмолилась я.

– Почему? – встрепенулся дракон, поднимая голову и глядя на меня совершенно безумным взглядом.

– Ну потому, что я не принцесса, – пролепетала я и смущённо добавила: – И теперь уже и не девственница.

Дракон недоумевающе похлопал глазами. Надо было срочно добивать его, привести такой весомый аргумент, чтобы уж наверняка отбить охоту сожрать меня.

– Это как таблетки из аптеки, у которых закончился срок годности. Мало того что не помогут, ещё и вред нанесут непоправимый.

Дракон отошёл, потряс головой, словно отгоняя наваждение, посмотрел на меня осмысленным взглядом и решительно произнёс:

– Соня, мне нужна твоя помощь!

– И в чём же?

– На Скальной сейчас собрались мои братья, невеста, её родственники и близкая подруга, а на днях должны приехать наши родители, чтобы официально познакомиться, подписать договор, оговорить дату таинства. Соня, я должен стать человеком!

– Так становись! – в тон ему проговорила я. – Я-то как тебе в этом могу помочь?

– Ты должна быть рядом со мной.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

– Не поняла. Это как это? Я ведь не карманная собачка, которую везде и повсюду можно таскать за собой.

– Вернись в мой дом и живи там!

У меня глаза на лоб полезли и, кажется, даже рот приоткрылся, но потом я взяла себя в руки и категорично заявила:

– Ни за что! Ни в коем случае! Я не стану этого делать!

Дракон наблюдал за моим лицом, а потом с надменной усмешкой сказал:

– Я заплачу тебе.

– Я не бу… – начала я – и осеклась.

В голове тут же всплыли слова Дамы: «Я приду за своими драгоценностями в последний лунный день. Настоятельно рекомендую к этому времени разобраться со своими "временными трудностями"». Вспомнились лица голодных домочадцев, память тотчас услужливо напомнила, что в доме нет никакой еды, а тут ещё как-то надо поднимать свой бизнес, а склеп по-прежнему остаётся для меня недоступным, и я, обречённо вздохнув, спросила:

– Сколько?

Дармат смотрел холодно, почти равнодушно, словно я своим вопросом только что окончательно поставила точку в наших «добрых» отношениях, затем кивнул каким-то своим мыслям и, презрительно изогнув верхнюю губу, ответил:

– Щедро.

– По рукам! – согласилась я и, стараясь изо всех сил выглядеть беззаботной, спросила: – Ну что, отнесёшь меня обратно или как? А то до города путь-то неблизкий.

– Сама дойдёшь, – буркнул дракон и взмыл в небо.

Вот и поговорили!

Глава 3. Договариваемся с соседями

– Серьёзно? – гневно прокричала я вслед улетающему дракону. – Вот так вот бросишь меня одну посреди поля?

Но он даже голову не повернул.

– Да чтоб тебя!

Я со злостью пнула пучок сухой травы, оказавшийся под ногами, и, слегка прихрамывая, поковыляла в сторону города. Хорошо хоть Теневая улица на самой окраине столицы, и мне не придётся заходить в центр, но зато надо будет сделать огромный крюк и снова пройти через кладбище.

– Ладно, заодно проверю свои надёжно замороженные активы, – недовольно пробормотала я, вспоминая оплавленные стены склепа.

Я шла и размышляла. Что я имею? Есть дом, но нет денег достойно его содержать. Набрала помощников, но не могу их прокормить. Похоже, сама того не желая, поссорилась с соседями, и теперь не знаю, как буду возмещать им ущерб. И надо бы начинать развивать свой бизнес. Вот только с чего начать, когда ограничен в средствах? Но все эти проблемы меркли по сравнению со злым драконом, который потребовал, чтобы я переехала жить в его дом.

Зато теперь я знала истинную причину его визита. Ему срочно понадобилось пообщаться с родственниками и своей новоиспечённой невестушкой, а без меня у него не получалось превратиться в человека. При мысли о невесте дракона у меня отчего-то сжалось сердце, захотелось срочно забрать своё обещание назад. Я даже обернулась, чтобы позвать дракона, но того уже и след простыл.

– Не стоило мне соглашаться. Ох, не стоило!

И что я скажу, когда приду в его обитель? Кем назовусь? Что буду делать? А ведь у меня обязательно спросят, кто я такая и зачем пришла.

– Надо срочно что-то придумать, чтобы только не возвращаться на Скальную.

Решение пришло мгновенно. Возможно, потом я об этом пожалею, но риск – дело благородное. Я решила откровенно поговорить с Лутой, выяснить, можно ли найти в столице подпольного мага, который без лишних вопросов возьмётся вскрыть склеп и не потребует оплату вперёд. А вот если она мне не поможет, тогда придётся топать в город и искать самой. Вот только как? Положение щекотливое. Нельзя же подходить к каждому встречному и спрашивать: «А вы не знаете, как мне найти подпольного мага?» Так можно и на крупные неприятности нарваться.

Солнце стояло в зените, когда я наконец добралась до кладбища. Дважды обошла свой склеп в поисках хотя бы маленькой щёлочки, тщательно изучила место, где когда-то была дверь, и с печальным вздохом побрела дальше. Проходя мимо каменных драконов, буркнула:

– Смотрите у меня! Хорошо сторожите мои сокровища!

Ближайшая фигура вдруг обиженно зыркнула на меня кровавым глазом. Или же это лишь почудилось мне? Почему-то с самого первого дня я считала, что это настоящие драконы, которые лишь прикидываются каменными статуями, и всё ждала, что они оживут. Поэтому, когда я просыпалась вне тела, первое что делала – так это проверяла, стоят ли безмолвные стражи на своих местах.

Не подавая вида, что мне до ужаса страшно, я важно прошествовала мимо статуй. Но оказавшись на новом кладбище, бросилась бежать со всех ног, даже про хромоту забыла. Так я добралась до дороги, а через какое-то время оказалась на окраине города.

Раскрасневшаяся от бега, с растрёпанной причёской (платок потерялся во время полёта), в порванном платье – оторванный лоскут пришлось придерживать рукой, я решительно шагала по Теневой улице и всем своим видом показывала, что лучше ко мне не подходить. Но, по-видимому, в этом мире не очень разбирались в чужих настроениях. Ко мне высыпали все мои соседи и принялись возмущаться. Мне оставалось лишь головой крутить, но я всё равно не успевала уследить, кто что сказал.

– О, явилась не запылилась! – бросил кто-то из мужчин с осуждением.

– Да ты только посмотри на неё, очень даже запылилась! – вторил ему другой голос.

– И даже не сожрал её, – с разочарованием проговорил третий.

– Боги, что за вид! – прошептала какая-то женщина, и со всех сторон незамедлительно послышалось осуждающее шипение, но слов я уже не могла разобрать.

Зато отчётливо услышала:

– Так и знай, мы будем на тебя в мэрию жаловаться!

– Да кто он такой есть, чтобы разрушения творить в городе?!

– Да кто ты такая? Откуда взялась?

Я не успела опомниться, как меня взяли в кольцо и лишили возможности пройти к дому, хотя до ворот оставалось всего несколько шагов. На моё счастье, в этот момент из-за угла дома показалась Лута. Она сразу увидела меня, громко позвала Валдая, и они вдвоём поспешили мне на помощь.

– А ну-ка, разошлись! – потребовала она тоном, не терпящим возражений, и тут заметила мои скрещенные на груди руки и оборванный подол юбки, быстро стащила с себя передник и бросилась ко мне, расталкивая женщин. – Это чего вы удумали, а? Свободному человеку препятствия чинить?! Вот как возьмёт да напишет на вас жалобу, будете знать!

Я благодарно кивнула, повязала передник, прикрыв грудь, и погладила Луту по плечу, чтобы её успокоить.

– Ну что ты, какие жалобы? – я улыбнулась, поворачиваясь к соседям. – Я вообще надеюсь, что мы в будущем станем хорошими друзьями. Давайте знакомиться. Меня Софья зовут. И отныне я хозяйка этого дома.

– А зачем тебе этот дом понадобился? – поинтересовался какой-то мужчина из толпы.

– Что за вопросы такие? – возмутилась Лута и грозно подбоченилась. – Для чего дома покупают? Чтобы жить в них!

Мужчина протолкался вперёд и с упрёком проговорил:

– Этот дом много лет стоял пустым и никого не беспокоил, а тут ты первый день в роли хозяйки, а дракон уже пол улицы разворотил. А что будет дальше?

– А дальше здесь будет клининговая компания «Пчёлка», – уверенно заявила я. А что? Уж если это сработало на драконе, то почему не должно подействовать на обычных людей? – Девиз моей компании: «Чистый дом – залог здоровья, чистота нужна везде!» – торжественно проговорила я заученную тарабарщину. – И для вас будет сделана хорошая скидка. Советую обязательно воспользоваться.

Надо было видеть в этот момент лица соседей, они смотрели на меня, как на сумасшедшую, и ошеломлённо молчали, даже Лута и Валдай заслушались.

– А зачем дракон прилетал? – первым опомнился сердитый мужчина, остальные поддержали его, согласно кивая. – Он же этот… Как его там? Отшельник, который заперся в свой пещере на целых век. Что ему надо?

– Так он это… – я даже растерялась под этими ждущими взглядами. – Заказчик мой. Да-да! – И тут меня окончательно понесло: – Я не выбираю простых путей, поэтому решила начать с самого сложного – с уборки в его доме на Скальной. Видели бы вы жилище дракона-отшельника до того, как я пришла туда! Везде копоть от пламени, вековая пыль по колено, а в трубопроводах вот такие пауки живут, – я развела ладони пошире, показывая размеры. – А в пещере летают голодные летучие мыши.

– Кто-кто? – спросил какой-то паренёк, который всё это время слушал меня с открытым ртом.

– Ну такие… – я напрочь забыла, как правильно называются домашние питомцы Дармата. – Огромные, как коровы, жуткие кровавые глаза, зубы-иглы, перепончатые крылья, – увлечённо описывала я.

– Флермисы? – подсказал паренёк.

– Да-да, они самые, – я благодарно взглянула на него. – А теперь в доме дракона-отшельника абсолютная чистота, белоснежное бельё на постелях, и в трубопроводах течёт вода.

– Раз там так чисто и хорошо, зачем он прилетал? – настаивал вредный мужчина на ответе.

«Ну не рассказывать же им, что я должна стать для дракона личным талисманом! Нужно срочно придумать новую причину».

И тут я кое-что вспомнила.

– Дракон собирается жениться. И моя компания будет заниматься организацией свадебной церемонией, – выпалила я, довольная своей придумкой. – Он прилетал уточнить детали, потому что скоро состоится знакомство семейств и подписание договора.

У Луты глаза на пол лица стали, а Валдай стоял с приоткрытым ртом.

– Всё это, конечно, хорошо, но кто возместит ущерб от такого его визита? – никак не успокаивался мужчина, который явно был у соседей заводилой.

– Так сам дракон и возместит, – выпалила я, и мне тут же захотелось хорошенько стукнуть себя по лбу, но отступать было поздно. – Так и сказал, что всё приведёт в порядок.

Соседи начали недоверчиво переглядываться между собой, потом с сомнением зашептались и вдруг начали друг друга поздравлять с такой удачей. А я, видя всеобщую радость, решила, что, чего бы мне это ни стоило, обязательно сегодня найду мага и залезу в склеп.

И пока соседи бурно обсуждали, чьё имущество пострадало больше и кто будет первым в очереди на ремонт, Лута подхватила меня под локоть и потащила во двор. К нам навстречу бросились испуганные девушки, которые всё это время наблюдали за происходящим из-за ворот, но не решались выйти к разгневанным соседям.

– Соня! Соня! – наперебой шумели юные прачки, стараясь коснуться меня, обнять и погладить.

Лута шикнула на своих помощниц и взволнованно затараторила: