В его спальне?! От паники меня потряхивало. Но я даже слова не могла вымолвить.

– Тебя спасла твоя красота, – тем временем вновь развернулся ко мне маг. – Будь ты не такой привлекательной, я бы уже доложил о тебе куда следует. Таких как ты проще уничтожить, чем приручить, но поверь, я постараюсь изо всех сил…

Он провёл своей ладонью по моей пылающей щеке, подхватил выбившуюся из косы прядь волос, поднёс к носу и вдохнул.

– Такая красивая девочка и проклята, какая жалость. Но я помогу тебе овладеть силой, – проговорил совершенно безо всякой жалости, а затем схватился за ворот моего нарядного платья…

Услышав треск ткани, я забыла о том, что нужно себя сдерживать. Что Тьма во мне куда сильнее меня самой. И если он думал, что удерживая магией моё тело, может удержать и её, то глубоко ошибся.

От страха его поступков я отпустила всё то, что копилось во мне последние пять лет. По выражению лица мага можно было понять, что он и не догадывался, насколько уже я сильна.

Чёрный огонь охватил всё вокруг. Маг закричал от боли, но было поздно. Языки пламени ласкали всё, до чего могли дотянуться. Они же окутывали и меня, благодаря за то, что выпустила их наружу. Тьма радовалась на своём празднике. Она уничтожала мебель, стену, крышу и всё, что было внутри и снаружи.

Огонь плясал свой смертоносный танец до тех пор, пока маг не перестал издавать хоть какие-то звуки. И тогда Тьма бросилась на улицы деревни.

К этому моменту лишь чудом я очнулась от скованности страха и осознала, что стою нагая посреди пепелища. Что вокруг меня извивается чёрный огонь, и он же пытается напасть на ближайший дом. Не понимая, как его остановить, я протянула обе руки вперёд, приглашая его вернуться и лишь краем глаза отмечая, что кончики моих пальцев обуглились. На мгновение он задумался, лизнул деревянный забор, который тут же осыпался, но всё же подполз ко мне, словно ручная кошка, запрыгнул на плечо и… Исчез, вспыхивая уже внутри.

Из окон домиков начали выглядывать люди. Все они смотрели на меня в ужасе. А я, прикрываясь руками и волосами (на удивление огонь мне вреда не причинил, лишив только одежды), побежала прочь – к родному дому.

Не знаю, на что я рассчитывала. На помощь, поддержку или хотя бы жалость к ребёнку, в чьей судьбе виноваты они оба. Но родители закрыли двери перед моим носом, умоляя уйти подальше и не позорить их.

– Пожалуйста, не бойтесь! – умоляла я. – Куда же я пойду? У меня даже одежды нет больше! Тот маг… – слёзы градом стекали по моим щекам, но мама с папой оставались глухи и к ним, и к моим словам.

Я билась в закрытые двери с добрых полчаса, пока Тьма не предложила мне сжечь и их дом вместе со всеми. От этой мысли только я впала в отчаяние. И прикрывшись какими-то мешками, бросилась бежать подальше.

От слёз и пережитого стресса уже не помнила, как оказалась в другой деревне. Попросила у кого-то молока и хлеба, мне отказали, назвав побирушкой. Попросила одежды – рассмеялись в ответ…

И Тьма вновь подняла свою голову, уговаривая поставить их на место. Уничтожить. Отомстить за моё унижение. От безысходности и ужасной усталости я ей поддалась.

Выпустив из себя чёрный огонь, перепугала до ужаса хозяйку, у которой во дворе паслись сразу пять дойных коров. Та тут же принесла мне кувшин парного молока и две булки свежеиспечённого хлеба.

Вгрызаясь в душистую мякоть, я запивала её свежим молоком, но не забыла отдать указание принести мне одежды. И не скупиться. Тьма окутывала меня, периодически подпаливая забор, ограждающий двор негостеприимной хозяйки вполне зажиточного дома.

Одежда тоже нашлась быстро. И попросив Тьму не портить её, я переоделась в сарае неподалёку. Там же и прилегла отдохнуть под самой надёжной охраной. Тьма не отступала от меня ни на шаг до самого утра следующего дня, оберегая свой сосуд и позволяя ему напитаться силами.

Глава 3

Я широко распахнула глаза, вглядываясь в темноту ночи перед собой. Сила внутри бурлила и требовала выхода. Сейчас я уже вновь была в своём домике в Проклятом лесу.

– Завтра, как обещала, – отрезала, усаживаясь на твёрдой лежанке, которую соорудила себе из всяких мешков и одежды. На моей постели ведь спал эльф. Самый красивый эльф и мужчина, которого я только видела в жизни. А мне опять снилось прошлое. Как часто бывает после сильных эмоций.

Но Тьма внутри стала гуще, отказываясь дожидаться призрачного завтра и начиная угрожать, что выйдет сама, если не выпущу. И я вздохнула.

– Хорошо. Но только быстро. Опять всю нежить распугаем. Дичи тут поблизости уже давненько и нет, – пробубнила себе под нос и встала, собираясь неслышно покинуть домик, который нашла тут почти сразу, как добралась до Проклятого леса.

Тогда, ощущая себя брошенной и преданной, я долго бродила по разным деревням. Но стоило мне где-то появиться, как молва шла далеко впереди. Люди закрывали окна и двери, в страхе надеясь, что я пройду мимо их дома. Тьма обожала их пугать. Я – нет. Поэтому и искала себе место подальше. И нашла.

Проклятый лес, куда не ходят люди, где не поют птицы и не живут звери. Разве что где-то ближе к его окраине. В основном же тут живёт нежить – разные существа с ужасной внешностью, хищники или энергетические вампиры. Такой как я они не страшны. А вот эльф, не будучи магом даже самую каплю, наверное, не может использовать свою Силу против них. Так что не зря принесла его к себе…

Выйдя на порог, огляделась вокруг. Чьи-то красные глаза светились в ветвях деревьев. Я помахала им рукой, но тут же в той стороне послышался звук, будто нечто большое плюхнулось на землю, а дальше – шум ломающихся веток, будто бы кто-то бросился наутёк.

М-да, так я действительно с ними никогда не подружусь.

Это сначала меня пугал их устрашающий вид. А потом стало жалко – так искренне меня боятся, бедняжки. А я ведь добрая… Почти.

Добравшись до выжженной дотла полянки недалеко, закрыла глаза, позволяя Тьме вырваться языками чёрного пламени. Радуясь свободе, та плясала вокруг меня, так и норовя отправиться дальше в лес.

– Тшшш, не будем пугать их ещё больше, – попросила мягко, уже давно поняв, что это не я её хозяйка, приказывать не стоит. Это она пытается управлять мною, всё время хочет взять верх. Но, как оказалось, даже с Тьмой можно договориться, если попытаться найти компромиссы и всё объяснить.

Грустно и осуждающе вздрогнув, Тьма продолжила кружить по полянке. А я смотрела на кончики своих опять обугленных до черноты пальцев, такая же чернота расползалась и по коже то тут, то там, и тёмными кляксами расплывалась в белках глаз. Что ж. С такой внешностью трудно понравиться даже нежити, а уж красивому эльфу – тем более. Хотя он первое живое существо, которое оказалось так близко со мной за последние много лет. Уже за это стоит благодарить судьбу – я увидела и даже коснулась настоящего эльфа. Почти как торт в день рождения, который мне никогда не дарили, а потом неожиданно испекли.

– Ты чувствуешь в эльфе свою часть? – спросила вслух, потому как долгие годы только с Тьмой и приходилось общаться. Вот чтобы не забыть человеческую речь и говорила так.

Тьма согласно прогнулась и вновь взметнулась выше, накрывая меня с головой, тем самым отвечая на мой вопрос.

– Я подумаю над твоим предложением, – вздохнула, увидев в этом её идею увеличить свою Силуза счёт Силы эльфа. Тьма желала стать больше и сильнее.

Вот только где гарантия, что я удержу её тогда и она не выжжет меня изнутри? Вновь грустно взглянула на кончики пальцев, с которых осыпался пепел. А боль… Она стала моим почти постоянным спутником, поэтому о ней даже не говорю. Наверное, и эльфу больно. И наверняка он был бы счастлив, если бы его этой боли лишили. Но хотя мне хотелось ему помочь, было ужасно страшно за то, что тогда станет со мной.

Я не питала иллюзий. Злая, чёрная, жестокая Тьма была пока добра ко мне, как это ни парадоксально. Она меня почему-то жалела. А я училась жить с ней, не сопротивляясь, если конечно она не предлагала нечто совсем ужасное, вроде того, чтобы сжечь деревню за отказ дать мне немного молока…

И тут привыкшая к лесной тишине, я вдруг чётко услышала, как в доме что-то громыхнуло.

Эльф очнулся!

Втянув недовольную Тьму обратно в себя, я со всех ног кинулась туда, где его оставила, уж никак не ожидая увидеть то, что увидела в итоге.

Глава 4

Эльф сидел на полу. Точнее полулежал. Обнажённый, ведь пришлось раздеть, чтобы уложить на кровать. В одном лишь полотенце на бёдрах, которое накинула на него раньше из вежливости. Вот его-то он и обернул вокруг себя, прикрыв все стратегически важные места. Не учёл только то, что ещё совсем слаб, и не может стоять на ногах.

– Горе луковое, – покачала головой и быстро приблизилась, присев рядом. – Здравствуй. Я Эва. Ты у меня в гостях.

– Кто ты? – эльф высокомерно поморщился, неприязненно оглядывая всё вокруг.

– Скажем, я… твой ангел-хранитель в проклятом лесу. Не знаю, кто тебя надоумил прийти сюда, но я бы на твоём месте этому человеку или эльфу не доверяла.

– Проклятом? Я в лесу?

– Ну уж не во дворце… Давай вернём тебя на кровать и потом продолжим знакомство?

– С кем? – эльф оценивающе прошёлся по мне взглядом. И хотя мне это совсем не понравилось, и Тьма попыталась его пнуть, остановила её, списав всё на проблемы с головой после магического истощения.

– С тобой же. Давай, опирайся на меня, – подставила ему плечо.

Но эльф и не подумал опереться. Он разглядывал моё лицо огромными глазами.

– Я не знаю, – произнёс вдруг поражённо.

– Что именно? – попыталась обнять его за талию, чтобы приподнять, но он отшатнулся, почувствовав моё прикосновение.

– Я не знаю, кто я.

Я пожала плечами:

– Сейчас это не самая большая проблема. Ну хватит лежать на полу, – попыталась снова дотронуться, но эльф отполз подальше и забился в угол.

– Не прикасайся ко мне! – заявил надменно. – Ты не достойна, чтобы меня касаться! Ты обычный человек. А я…

– А ты вообще не известно, кто, – нахмурилась. – Ну ведь застудишься там. По полу сквозняк.

– Я не встану, чтобы разглядывала моё тело! Раздела меня зачем?!

– Да всё уже видела, поздновато ты спохватился, – откинула волосы за спину и встала сама перед ним. – Нет, я понимала, что ты будешь не в себе, но что настолько…

– Это ты не в себе, если решила, что можешь касаться чистокровного эльфа.

– И ты уверен, что ты чистокровный? Точно?

Эльф совершенно неуверенно кивнул. И прикрыл свою грудь руками. М-да. С таким каши не сваришь. Сдёрнув с кровати покрывало, кинула ему.

– Прикройся, если тебя это так беспокоит. Я не буду смотреть, – и демонстративно повернулась к нему спиной, глядя прямо на его отражение в стекле окна.

Ну а что? Настоящий эльф. Мужчина. Полураздетый. Мне же интересно.

Немного подождав, будто бы ожидая, что я резко обернусь, чтобы застать его врасплох, эльф таки подтянул к себе покрывало и замотался в него по шею. Только после этого вновь сделал попытку встать. Не получилось.

– Я оборачиваюсь, – предупредила честно и подошла ближе, приседая рядом. – Теперь примешь мою помощь?

Эльф недовольно кивнул.

– Отлично, опирайся на меня. Я удержу.

– Ты хилая, как тонкая ветка, – отвесил «комплимент» эльф.

– Да и ты не богатырь, – хмыкнула я, не став говорить, что сила во мне от Тьмы.

Поэтому почти легко помогла ему встать на ноги и придерживала до тех пор, пока медленно мы не дошли до постели, на которую он и повалился.

– Давай-ка посмотрим, что с тобой приключилось, – и пока он не начал возражать, приложила ладони к его вискам.