Дж. М. Кёрл: Склонись перед Королевой эльфов

J.M. Kearl

Bow Before the Elf Queen

* * *

Copyright J.M. Kearl 2022

All rights reserved

© Руденкова О., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Посвящается Дэвиду Фарланду.

Если бы не он, эта книга не была бы написана.

Руководство по произношению имен

Layala – Lay-all-uh – Лэйола

Seraphina – Sera-feen-uh – Серафина

Tenebris – Ten-eh-briss – Тенэйбрис

Evalyn – Ev-uh-lynn – Эвалин

Athayel – Ath-ā-el – Атаэль

Aldrich – All-drich – Олдрич

Fennan – Fen-en – Фэннан

Atarah – Uh-tar-uh – Атара

Zaurahel – Zar-uh-hel – Зарахель

Mathekis – Math-eh-kiss – Матэйкис

Palenor – Pal-eh-nor – Палэйнор

Calladira – Cal-uh-deer-uh – Калладира

Svenarum – Sven-are-um – Свенарам

Vessache – Vess-ach – Вессак

Пролог

В наполненном теплым светом маленьком загородном доме, расположенном на краю Долины Солнца, раздался такой пронзительный крик, что даже бабочки взлетели с цветов. Спальню наполнил звонкий плач новорожденного – звук, который она жаждала услышать на протяжении девяти месяцев. Серафина ослабила хватку на зеленой пушистой ветке умиротворяющего дерева, раскинувшегося возле кровати. Его волшебные свойства облегчали боль во время схваток, но не избавляли от нее полностью. Ветвь даже обвилась вокруг ее запястья, словно знала, что роженица нуждается в помощи.

Из уст Серафины вырвался вздох облегчения, когда она увидела крошечного младенца, которого повитуха держала у ее ног. Наконец-то ребенок появился на свет, и с ним все было в порядке. Во время схваток в голове Серафины проносились тревожные мысли «что, если…» – многие ее знакомые рожали детей, которым не суждено было сделать ни единого вздоха. Такое случалось все чаще в последние четыре столетия, после того как большинство эльфов утратили магию.

– Это девочка. – Голос ее мужа Элкина дрожал от волнения. – Она такая крошечная.

Теплый весенний воздух врывался внутрь через открытое окно, принося с собой ароматы жасмина и цитрусовых. Солнечные лучи заливали своим великолепным сиянием комнату, выкрашенную в цвет слоновой кости. Снаружи покачивалась на ветру розовая плакучая сирень. В какой чудесный день родился ребенок! Какое доброе предзнаменование!

Серафина откинулась на пуховые подушки позади себя и улыбнулась, разглядывая темный пушок на макушке новорожденной – черный, как у ее отца. Малышка подтянула ножки к животу. Она была совершенна: от изящных остроконечных ушей до розовых пальчиков на ногах. Хотя боль от родов еще не утихла, в душе у Серафины царила всепоглощающая радость. Слезы застилали глаза, а щеки щемило от улыбки.

Повитуха осматривала лежащего перед ней младенца, все еще покрытого родовой пленкой и кровью. Серафина наблюдала за женщиной, в предвкушении ожидая, когда дочь положат ей на руки. Она хотела увидеть лицо своей девочки, обнять ее и услышать биение сердца. Но повитуха, нахмурив брови, не сводила взгляда с плеча младенца.

– В чем дело? Почему вы не отдаете мне моего ребенка?

– На ней странная метка.

Элкин, все еще сжимающий руку Серафины, мимолетно взглянул ей в глаза, а затем обратился к повитухе:

– О чем вы говорите? О родимом пятне?

Отдернув ладонь, Серафина вытянула руки в нетерпении:

– Отдайте ее мне.

Даже не отрезав пуповину, повитуха передала ей малышку, которая смотрела на все вокруг широко раскрытыми глазами. На ней и правда была метка, не похожая ни на одну из тех, что Серафина когда-либо видела. На розовой коже ребенка красовалось черное родимое пятно размером с мелкую монетку, по форме напоминавшее колючую лозу, обвивающую стебель лилии. Возможно ли это, или глаза обманывают ее?

Элкин еще раз обменялся с ней взглядами.

Но, как бы этот знак ни тревожил ее, Серафина наслаждалась первыми мгновениями жизни своей дочери, прижимая ее к груди.

Семь рассветов спустя наступил день испытания и наречения малышки. Каждого новорожденного эльфийского младенца представляли королю, чтобы он посмотрел и проверил его на магические способности. Одаренных осталось очень мало, но всегда теплилась надежда, что однажды родится новый маг.

Серафина чувствовала, как в животе разрастается тягостная пустота, скручивающая все внутренности. Повитуха уже распустила слух о метке младенца, из-за чего в огромном королевском зале собрались сотни эльфов. Облаченные в светлые пастельные тона и изысканные украшения, высшие эльфы ожидали чуда. На их прекрасных безмятежных лицах сияли улыбки, а волосы самых разнообразных оттенков были заплетены в замысловатые косы и уложены в прически.

Серафина была в платье светло-голубого цвета с золотистой вышивкой, а на шее виднелось золотое ожерелье с ивовой ветвью, которое досталось ей по наследству от матери, а той – от ее матери. Золотисто-каштановые волосы, собранные в высокий пучок, подчеркивали заостренные уши и скулы. Но когда она оказалась перед входом в зал, у нее перехватило дыхание. Почему она чувствовала себя так скверно, хотя все в этом дне так прекрасно и светло?

Элкин положил руку ей на спину и, слегка надавив, повел вперед. Кругом стояла такая тишина, что их мягкие эльфийские шаги эхом разносились по залу. Все присутствующие провожали взглядами Серафину и Элкина, пока они проходили между толпой эльфов и громадными арками из белого камня, направляясь к королю в конце зала. Сквозь огромные окна струился солнечный свет, отражаясь от сверкавших бриллиантов в золотой короне. Повелитель был облачен в изысканную зеленую мантию, а в его глазах сквозила суровость. Ходили слухи, что некогда великодушный Верховный Король погряз в темных искусствах, чтобы стать еще могущественнее и обрести магические способности.

Белокурый правитель ждал их, не сводя глаз со спящей малышки на руках у Серафины. Он восседал на белом троне, спинка которого была такая высокая, что потребовалось бы трое мужчин, чтобы достать до ее вершины.

Справа от короля стоял светлый маг Весстан, держа в руках серый, под стать его мантии, посох. Его прямые светлые волосы были наполовину заплетены в церемониальные косы, вплетенные в корону из серебряных веток. Тепло улыбнувшись, он спустился по пяти ступенькам и встретил мать и отца у алтаря.

– Многие собрались здесь сегодня, чтобы испытать и услышать имя дитя этого. Как отныне будут величать ее?

Элкин прочистил горло:

– Она будет известна как Лэйола Несущая Свет.

Серафина сильнее прижала малышку к себе, нежно поглаживая по спине. Она не хотела расставаться с ней даже на время испытания, но это было необходимо. Так поступали все матери.

Маг склонил голову и коснулся алтаря из серого камня перед собой, отчего у него на запястьях зазвенели серебряные браслеты.

– Пожалуйста, положите сюда новорожденную Лэйолу Несущую Свет.

Серафина встретилась со взглядом короля, и тот слегка приподнял подбородок в нетерпении. Тогда она осторожно опустила спеленатого ребенка на алтарь и прижала ладонь к его груди, следя за тем, чтобы малышка не упала.

Маг покачал головой.

– Не волнуйтесь, все пройдет быстро и дитя не пострадает. Я всего-то произнесу несколько слов, а потом мы подождем знака. Если ничего не случится, значит, ребенок не владеет магией.

Серафина знала об этом. Наблюдала этот ритуал сотни раз. Ни один ребенок, которого она видела, не обладал магией. Никаких знаков не проявилось.

Маг Весстан – один из последних эльфов в Адалоне, рожденных с даром, – коснулся пальцами макушки Лэйолы. После нескольких нараспев произнесенных слов вокруг острия посоха образовался ониксовый вихрь. Вскоре он переместился, подобно змее огибая всех четверых, и закружился около Лэйолы. Над накрывшим ее темным туманом появились цветочные бутоны, из которых распустились лилии такого глубокого пурпурного цвета, что они казались почти черными.

У Серафины заныло в груди. Сначала родимое пятно, а теперь еще и темное проявление магии… Что все это значит? Что будет с ней? Как поступают с одаренными детьми? Ее взгляд остановился на маленьком пухлом личике Лэйолы – таком милом и прелестном. Сердце Серафины разрывалось от любви, но в то же время часть ее тревожилась о том, как в столь нежном и прекрасном ребенке могла присутствовать тьма.

Маг Весстан отдернул руку, словно получил удар, и повернулся к повелителю, разинув рот.

Верховный Король поднялся, и в его глазах сверкнула алчность.

– Она владеет магией. – Он махнул в сторону эльфийки, чьи руки лежали на плечах маленького мальчика. Его темно-каштановые волосы завивались вокруг ангельского личика, а большие зеленые глаза нервно осматривали толпу. Это были жена и ребенок правителя. Серафина узнала их, когда они приблизились.

– Проследите, чтобы все было исполнено должным образом, – провозгласил король.

Серафину охватила паника, и она перевела взгляд с короля на мага:

– Что именно должно быть исполнено?

– Как первая эльфийка, рожденная за последние четыре столетия с магическими способностями, она выйдет замуж за моего сына, когда достигнет совершеннолетия. Впоследствии они пройдут привычный обряд обручения, а пока их свяжет магия. – Жесткость его взгляда не оставляла надежд на дальнейшие переговоры. – В будущем она станет великим орудием нашего народа.

Орудием? Лэйола всего лишь младенец, ей едва исполнилась неделя, а он называет ее орудием? Серафине следовало бы радоваться, что дочь станет принцессой, но ее желудок свело от тревоги. Все это было слишком рано. Как смели они без согласия матери заявлять права на нее?

Прежде чем она успела запротестовать, маг Весстан вновь заговорил нараспев. Серафина посмотрела на толпу. Счастливые эльфы не понимали паники, подступавшей к ее сердцу и грозившей подкосить колени. Она схватила мужа за руку.

– Сделай же что-нибудь, – прошипела она.

– Что я могу сделать? – прошептал он, положив руку ей на плечо. – Нас убьют, если мы отвергнем их требование. Придумаем что-нибудь позже.

Через считаные мгновения от сына короля, мальчика трех лет, протянулась к малышке нить белого света, связывая их вместе. На левом запястье младенца появилась руна – символ нареченной.

Король кивнул стражнику, а затем перевел темные глаза на мага Весстана.

– Отнесите младенца в королевские ясли. Мы должны позаботиться о том, чтобы ее правильно воспитали, обучили и обеспечили безопасность.

Паника сменилась гневом. Серафина подхватила ребенка на руки и прижала к груди прежде, чем маг Весстан успел сдвинуться с места.

– Вы не можете отнять у меня дочь. Позвольте мне вырастить ее. Я сама позабочусь о том, чтобы она была обучена, – с мольбой произнесла Серафина, склонившись перед троном.

– Она остается, – провозгласил король. – И ее будем воспитывать мы с королевой Орландией. Ее безопасность – моя главная забота. Только здесь, в замке, мы сможем ее обеспечить.

Серафина обернулась в поисках помощи, но ни один эльф не выступил вперед.

– Тогда позвольте мне остаться с ней, прошу вас.

– Нет, это невозможно. Воспитание кем-то, кто ничего не смыслит в магии, лишь ослабит ее.

Элкин положил руку на эфес меча и слегка покачал головой, посмотрев на жену. Неповиновение означало смерть. Стражники двинулись к нему, а Серафина спохватилась и сорвалась с места. Ее глаза затуманились от слез, когда она бросилась сквозь толпу эльфов. В зале раздавались вздохи и ропот. Все расступались перед ней. Никто даже не попытался остановить ее и ребенка, но и не встал на пути стражников.

Серафина хорошо знала коридоры для слуг, поскольку прежде многократно бывала в замке, доставляя туда товары.