Экипаж Странника замер. Что-то подсказывало, что это самое здравое решение, которое можно было принять в текущей ситуации. Пытаться убежать от инопланетного монстра, безусловно, было неразумно, учитывая, насколько быстро он их догнал. Попытка же его атаковать могла привести к еще более непредсказуемым последствиям. Поэтому команда замерла. Только Майк наставил ствол пушки на невиданное доселе животное, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Рэй сидел рядом, удерживая в руках пистолет. Джина испуганно выглядывала из-за спинки сидения, Саманта же, не слезая с глайдера, спряталась за корпусом машины и одновременно со страхом и с присущим ей любопытством смотрела на неизвестное существо. Валькирия же, не убирая рук с руля, лишь повернула голову, чтобы на несколько секунд взглянуть на незваного гостя, после чего вернула взгляд вперед, на дорогу, готовая в любой момент нажать на газ.

Еще никто и никогда из экипажа Странника не видел настоящее инопланетное создание настолько близко. Это действительно был зверь в человеческом понимании. Сейчас он стоял на всех своих четырех лапах и, разделавшись с неизвестным летающим устройством, валяющимся перед ним в разобранном виде, разглядывал непрошенных гостей его планеты. Либо Лео ошибся, либо его приборы показали не совсем достоверную информацию, но зверь был далеко не размером с собаку, а существенно больше. По габаритам его, скорее, можно было бы сравнить со львом или медведем. Он действительно был огромен. Крупное мускулистое тело, длинные конечности, которые заканчивались массивными лапами, наподобие тигриных или волчьих. По хребту тянулась линия из некрупных наростов, как у динозавра, возможно служивших для защиты. Длинный хвост, как у ящерицы или динозавра, замыкал мощное тело, и зверь сейчас медленно размахивал им, как бы подметая темно-серое покрытие дороги. Голова зверя была не похожа ни на одно известное земное животное. Форму его головы можно было бы назвать аэродинамической, что лишь подтверждало тот факт, что одним из преимуществ зверя была возможность быстро перемещаться. Голова была слегка вытянутая, с покатым гладким лбом и торчащими по бокам не то ушами, не то рогами, острыми и отведенными слегка назад. Необычным на морде животного было наличие двух пар глаз – одни над другими. Причем верхняя пара была закрыта, нижняя же, не моргая, пристально рассматривала пришельцев в транспорте круглыми зрачками на фоне желтой радужки. В целом, данное животное можно было бы назвать и земным: такое же строение тела, наличие головы, туловища, лап и хвоста – все это было привычно человеческому взгляду, все, кроме одного. Красно-оранжевая гладкая кожа животного светилась или флюоресцировала, переливаясь цветами от ярко-желтого до насыщенно-красного. Свет струился по всему телу животного, ручейками протекая от головы к хвосту и наоборот. Казалось бы, такой эффект для хищника, а о том, что это хищник говорили весьма острые зубы, должен был быть неудобен, демаскируя его каждый раз, когда он пытался бы подкрасться к жертве, только вот подобное сияние шло вразрез с тем, что увидел экипаж Странника, а точнее не увидел. Оставалось загадкой, как при таком эффекте ни Лео, ни остальная команда не смогли разглядеть это животное среди кустарника.

Команда замерла, боясь пошевелиться. Животное же пристально разглядывало их, застыв в той же позе, в которой приземлилось, лишь медленно помахивая хвостом.

Молчание продолжалось несколько секунд, пока зверь не сделал несколько аккуратных шагов вперед. Саманта от неожиданности чуть не свалилась с глайдера, успев ухватиться за корпус багги.

Зверь, однако, заметил копошение девушки и слегка приподнял голову. Несмотря на его общую схожесть с земными животными, понять его намерения было тяжело. В его движениях и повадках не было ничего земного. Все его движения были абсолютно плавными. Передвигался он невесомо. Даже могло показаться, что его лапы не касаются поверхности дороги. Он словно левитировал. Животное подошло еще ближе и остановилось метрах в пяти от машины. Майк еще крепче сжал рукоятки орудия. Ему понадобились бы доли секунды, чтобы открыть огонь.

– Майки, не стреляй, – шепотом произнес капитан, понимая, что старпом уже на взводе.

Зверь продолжал пристально разглядывать команду. Ни агрессии, ни любопытства в его взгляде не было видно. Он просто смотрел.

По привычке могло показаться, что зверь должен потянуть носом воздух, поскольку обоняние у животных является обычно одним из главных способов восприятия окружения, однако он этого не сделал, изучая экипаж сугубо визуально.

Зверь окинул взглядом всю команду, на несколько секунд останавливая свой взгляд на каждом члене экипажа, будто фотографируя его, после чего резким движением головы переходил на следующего.

Вдруг все тело животного начало покрываться какой-то невидимой пленкой, приобретающей окрас окружающего пространства. Частично это было похоже на то, как хамелеон меняет свой окрас, мимикрируя под местность. В данном же случае пленка, покрывающая тело, не просто повторяла цвета, а, как зеркало, полностью отражала окружающее пространство, делая существо абсолютно невидимым. И после того как пленка полностью покрыла тела животного, оно ловким прыжком скрылось в кустарнике и пропало из виду.

– Зверь пропал с экрана! – нарушил молчание Лео. – Снова не вижу его ни в одном диапазоне.

Несмотря на то, что было пока неясно, миновала ли угроза, команда все же с облегчением вздохнула.

– Кажется, теперь все понятно, – ответил ему Рэй. – У этого существа очень хитроумная система маскировки, скрывающая его не только в оптическом диапазоне, но и препятствующая проникновению тепла. Тонко. Я вас поздравляю, народ, мы первые, кто, можно сказать, вступил в контакт с неземным созданием.

– Хорошо, что не в тесный контакт, а то без кровопролития не обошлось бы, – заметила Тесс.

– Нет, а вы видели, какой он красивый?! – не скрывала своего восторга Саманта.

– Ничего удивительного, – ответила ей Джина. – Он явно хищник – вершина эволюции. А человек интуитивно определяет совершенство и эффективность. Такие создания кажутся нам привлекательными. Вы сами видели: система маскировки, скорость, а уж каким образом он смог поймать эту летающую штуку, приближение которой мы со своим зрением даже не заметили. Так что человек интуитивно воспринимает как красоту такие вот эволюционные особенности. Неприятными же на вид нам кажутся только падальщики, паразиты и всякие подземные и глубоководные или устаревшие твари – то есть эволюционные аутсайдеры.

– А как же пауки?

– Ну тут больше включается атавистический страх. Так что опасные хищники, как ни странно, всегда будут казаться нам красивыми.

– Валькирия красивая, – рассмеялась Саманта. – Опасный хищник.

– Само совершенство, – поддержала ее пиратка. – Вершина эволюции.

– Ясно одно, – сказал Майк, спрыгнул с багги и подошел к тому летающему диску, который поймал инопланетный зверь. Точнее, к тому, что от него осталось. – Это животное преследовало совсем не нас.

Остальная команда подошла к Майку, который разглядывал сейчас непонятное устройство, уничтоженное животным. Это были части блестящего диска, который как под пресс угодил в тиски сильной пасти. Идеально гладкая поверхность, полупрозрачная лента по периметру, в которой еще мерцали остатки синего свечения. Что это было, толком понять было нельзя. Никаких привычных человеческому взгляду микросхем и проводов. Невозможно было узнать в увиденном и более передовые технологии: квантовые или графеновые – ничего даже близко похожего. Вокруг разломанного устройства лишь растеклась непонятная черная жидкость, которая очень быстро затвердела и по цвету сейчас уже сливалась с поверхностью дороги, внутри же диска были видны несколько мелких кристаллов синеватого цвета.

Экипаж с интересом обступил неизвестное устройство. Капитан же присел рядом и просканировал его коммуникатором.

– Как я и думал, – с сожалением произнес он.

– Что-то обнаружил? – спросила Джина.

– В том-то и дело, что ничего.

– А меня пугает, что эта штука могла с нами сделать, если бы эта… кошечка… уж не знаю, как назвать, не разгрызла бы ее, – с тревогой произнес Майк.

– Да, штука опасная, – кивнул капитан. – Мы, главное, все это время пытались уследить за этим зверем, а опасность пришла откуда не ждали. Черт, с какой же скоростью летела эта хреновина, что мы не смогли ни увидеть, ни засечь ее?

– И какая лютая реакция у этого зверька, – сказала Саманта. – А вот интересно, почему он так весь светился и переливался огоньками? Не помню я, чтоб звери светились.

– На меня даже не смотри, Сэм, – покачала головой Джина. – Я в точно такой же прострации, как и ты, и даже не догадываюсь, по какому пути пошла здесь эволюция.

– И интересно, что было нужно этому зверю? – продолжал озвучивать свои мысли вслух Майк. – Если он охотился на эту штуку, то почему не сожрал?

Этот вопрос так и остался без ответа.

– Лео, ты тоже ничего не обнаружил? – спросил Рэй.

– Нет, кэп. Эта штука никак себя не проявила. И проследить траекторию полета не могу.

– Сэмчик, глянь, пожалуйста, тебе о чем-нибудь говорит эта начинка?

Саманта присела рядом с капитаном и посмотрела внутрь перекусанного диска.

– Вряд ли мне подвластны инопланетные технологии, кэп. Ты слишком уж хорошего мнения обо мне. Хотя вот по этим кристаллам и их расположению, а точнее по тому, как они преломляют свет, я могу предположить, что эта технология замешана на оптическом свете. Что-то фотонное, возможно.

– А ты говоришь, неподвластны, – улыбнулся капитан и, к удивлению команды, подсел поближе и приподнял отломанную крышку диска, чтобы лучше было видно его содержимое. Крышка оказалась довольно тяжелой, хотя, учитывая скорость полета этого диска, могло возникнуть предположение, что сделан он из невесомых материалов.

– Кэп, тебе обязательно брать в руки всякую неведомую дрянь?! – возмутилась Валькирия.

– Уж кто бы говорил о безопасности, – усмехнулся Алекс.

– А я стою и думаю, кто же первый догадается это все потрогать? – сказал Браун. – Хотя можно было поспорить, что это сделает Рэй.

– Я тоже собиралась, – виновато произнесла Саманта.

– Я надеюсь, ты не будешь брать эту штуку на корабль, Лекс? – спросил Майк.

– Обойдусь.

– А вот я, с вашего пользования, кое-что возьму.

Джина подсела рядом с капитаном и отковыряла ножом маленький кусочек застывшей субстанции, вытекшей из диска.

– Вот кто поистине безумен в нашей команде, – взглянул на нее капитан. – Так, почесали-ка дальше. И так тут время потеряли.

– Лекс, а не боишься, если еще одна такая хрень вылетит? – поинтересовался старпом, залезая обратно в машину. – Зверь-то, выходит, спас нас, только в следующий раз его может рядом не оказаться.

– Это лишь доказывает, что эта планета отнюдь не дружелюбна. Поэтому давайте будем пооперативней. Тесс, слышишь? – спросил Рэй, и постучал пиратке по шлему.

Валькирия промолчала и сразу нажала на газ, как только экипаж вернулся на багги.

Глава 3

Машина продолжала свой путь в попытке найти на этой планете хоть что-то, что помогло бы экипажу Странника вернуться на Землю. Сомнений не было – эта планета обитаема. И обитаема не только животным или растительным миром. Летающий диск, уничтоженный инопланетным животным, был определенно техногенного происхождения, пусть и неизвестного человеку, а значит, его создали какие-то разумные создания. А главным подтверждением существования этих разумных существ было обилие построек и сооружений, с которыми уже удалось столкнуться команде, причем еще в космосе. Оставался вопрос, где теперь эти разумные создания и почему они до сих пор не встретились команде Странника? А сооружения, которые попадались им на пути, выглядели разрушенными и заброшенными. И если предположения Майка верны, и местная цивилизация покинула планету, то что заставило их сделать это? Переселились ли они на новую планету с более благоприятными условиями? Или как раз находятся в поисках нового дома, о чем свидетельствовал тот самый гигантский корабль, влетевший в Солнечную систему? Многое оставалось неизвестным, и многое пугало.