– Кэп, ребят, вы там что-то про животных спрашивали? – сказал Лео по связи. – Притормозите-ка. Дрон заметил какое-то движение в паре километров от вас. В тех местах начинается более густая растительность, кустарник и что-то вроде папоротников. Так вот, вижу там какое-то шевеление, будто зверь какой несется. Ближе подлетать не рискую, дрон у нас один. Навскидку что-то не очень крупное, размером с собаку, может.

– Понял тебя, Лео, – ответил капитан.

Валькирия тут же остановила машину. Рядом на дорожное покрытие опустился глайдер Саманты.

– В какую сторону движется?

– В сторону дороги как раз. Поэтому я и попросил вас притормозить.

Валькирия молча достала из кобуры бластер.

– Лео, координируй. Ты – наши глаза.

– Ага, мониторю. Довольно бодренько так несется. Подбегает к дороге. По-прежнему не вижу его самого, только папоротник колышется. Так… остановился… метров четыреста не добежал, притаился, похоже. Не двигается.

– Неужели он нас каким-то образом почуял и затаился для атаки? – предложила Саманта.

– Лео, просканировать не получается? – спросил капитан.

– На этом дроне нет сканера. Во, максимум, что могу, включить инфракрасную камеру.

Лео нажал на иконку на интерактивном дисплее, и на изображении появилась еще одна картинка. На ней отображалось пятно красного цвета, показывающее местоположение неизвестного животного. Оно не двигалось.

– Ага, вижу. Похоже, зверюшка-то теплокровная. Сидит. Действительно притаилась.

– Черт, только этого нам еще не хватало.

– Не дрейфь, кэп! – воскликнула Валькирия. – Предлагаю ехать дальше. Коротышка же сказал, она не больше собаки. Подстрелим тварь, если будет угрожать. Мы вооружены и хорошо защищены. По-моему, не та еще ситуация, чтобы очковать.

– Извини, Тесс, но я лучше выстрелю в человека, чем в животное, – призналась Саманта.

– Мы еще не знаем, что это. И есть ли тут грань между животными и разумными существами. Ну вас к черту!

Пиратка вдавила педаль в пол, и багги на полной скорости помчался дальше.

– Эй! Останови живо! – закричал капитан. – Вообще нельзя тебя было за руль сажать.

Кэп понимал, что его слова не возымеют никакого эффекта на безумную пиратку, если она себе что-то вбила в голову. Попытаться же помешать ей физически – означало подвергнуть риску всю команду, так как машина могла перевернуться.

– Кэп, если ты будешь бояться каждого шороха, мы вообще с места не сдвинемся!

– А с тобой мы сдохнем, не успев даже далеко уехать!

– Ты сам притащил нас сюда, кэп! Ты сам решил рискнуть! Так что глупо теперь останавливаться на полпути! Мы едем в самые лапы этим пришельцам, а ты вдруг обосрался от вида маленькой зверюшки! Так что сиди уж и помалкивай, а я беру все на себя!

– Стоп! – вдруг врезался в эфир голос Лео. – Оно пропало!

Валькирия от удивления нажала по тормозам. Багги резко остановился, отчего сидящие сзади Алекс и Майк чуть не вылетели вперед. Саманта же, летевшая позади, еле успела увернуться, дабы не столкнуться с машиной.

– Тесс, кто тебя учил ездить?!! – зло рявкнула она.

– Учил? Я первый раз за руль села, крошка. Эй, шкет, давай еще раз, ты там грибов наелся, что ль?

– Серьезно говорю, зверь исчез. Только-только был на экране и за секунду пропал. Не просматривается ни в одном диапазоне.

– Вот видишь, кэп, ты зря очковал, зверь ретировался. Можно ехать дальше.

– Постойте, он же не мог просто так испариться, – с тревогой сказала Джина. – Лео, ты больше ничего не видел? Может, он закопался в землю?

– Инфракрасная камера бы засекла его под землей как минимум в паре метров. Он не мог закопаться на большую глубину за секунду. Говорю вам, был на экране неподвижно, потом раз и исчез.

– Здешние обитатели, похоже, обладают доселе неизвестными нам способностями, – заключила Джина.

– На нет и суда нет, проскочим! – воскликнула Валькирия и тут же нажала по газам.

Никто из экипажа эту идею, конечно, не одобрил. Все это выглядело так, будто неизвестное существо действительно затаилось, способное каким-то образом менять температуру своего тела, чтобы не светиться даже в инфракрасном диапазоне. Однако, понимая, что руль из рук Валькирии никак не вырвать, команда только приготовилась к потенциальной атаке. Оставалось надеяться, что прочные скафандры защитят команду, а инопланетное животное не плюется кислотой, разъедающей сверхпрочные материалы.

Валькирия гнала на всех парах, что можно было выжать из несчастного багги. Вряд ли, конечно, им удалось бы оторваться от зверя, надумав он вдруг пуститься за ними в погоню. Вполне вероятно, обитатель равнин мог развивать достаточно приличную скорость, и надеяться в таком случае приходилось только на меткость стрельбы.

Однако, когда машина проехала то самое место, где было замечено инопланетное существо, ничего не произошло. Никакого нападения. Дрон, все это время курсировавший вокруг, с гудением проносясь над стремительно движущейся командой Странника, так больше ничего и не обнаружил. Рэй вздохнул с облегчением, но все же попросил Майка держать пушку наготове. Впрочем, просить было не нужно. Браун ни на минуту не отпускал рукоятки оружия.

Всю оставшуюся дорогу команда не проронила ни слова. Всех не покидало параноидальное чувство преследования. В задней части багги, возвышаясь на остальными, стоял Майк, взглядом будто сканируя окружающую местность. Алекс сидел рядом, одной рукой держась за раму, другой – не выпуская из рук бластер. Рядом с машиной, гудя антигравитационным двигателем, летел глайдер с Самантой. Алекс поистине удивлялся, как эта девочка смогла, еще будучи школьницей, собрать столь хитроумный аппарат. А антигравитационный двигатель – вообще штука крайне сложная, это не просто шестеренки болтами прикрутить или приварить руль. Крайне высокотехнологичная вещь, которую нужно не просто поставить, а адаптировать и настроить к работе летательного аппарата, учитывая его форму, аэродинамические свойства и прочие возможности. И настройка эта очень тонкая – чуть что не так, и аппарат в лучшем случае будет просто неуправляем. При другом же исходе полет на таком транспорте мог закончиться весьма плачевно. И это были еще далеко не все тонкости. Точно так же, как сам двигатель нужно было адаптировать под аппарат, сам аппарат также нужно было настраивать под двигатель – от органов управления до генератора: рулевое, электроника, система датчиков, правильное отображение всех параметров на дисплеях, грамотный расход и распределение энергии, учет массы аппарата в разных точках, центр тяжести и его смещение в зависимости от веса и габаритов пилота и груза. Капитан удивлялся, откуда эта курносая девица в столь юном возрасте могла обладать знаниями под стать квалифицированному инженеру? Конечно, у нее был хороший учитель – ее отец, и по ее рассказам он действительно был очень крутым специалистом. Странно только, что, обладая такой головой и золотыми руками, он не построил себе карьеру, дабы обеспечить безбедное существование дочки, ограничившись лишь собственной мастерской.

«Хотя, почему нужно обязательно строить карьеру? – думал Рэй. – Ты сам, Лекс, никогда не стремился к этому, просто занимаясь тем, что тебе нравится. И то же самое ты можешь сказать про своих друзей: Майка и Джину, а ведь, учитывая их таланты, они могли бы пойти очень далеко». Конечно, во всей этой истории немаловажную роль сыграло руководство программы скаутов, которые изрядно подпортили жизнь всему экипажу, но Рэй хорошо знал своих друзей и знал, что они никогда не стремились к какому-то высокому статусу в своей жизни. Та же Джина никогда бы не променяла работу практикующего врача на должность какого-нибудь министра здравоохранения. Были ли у нее заниженные стандарты? Отнюдь. И даже как раз наоборот. Жизни людей спасают не министры и не начальники. И кого ты будешь звать в первую очередь, когда у тебя кишки вывалятся наружу? Что касается Майка, то он просто разочаровался в карьере военного и не сказать что любил о ней особо вспоминать, даже злился, когда к нему обращались по званию.

Молчание в машине и спокойный мыслительный процесс капитана нарушил голос Лео, раздавшийся по связи. Он был сильно встревожен.

– Ребят, снова засек это чудище! Оно возникло в совершенно другом месте и движется вдоль дороги по направлению к вам! Весьма быстро! Разглядеть его не могу, он несется через кустарник, снова появился в инфракрасном диапазоне!

Валькирия, недолго думая, вдавила педаль в пол. Майк тут же повернул оружие в ту сторону, где, по данным Лео, двигалось неизвестное существо. Туда же повернул взгляд и Алекс, наставив пистолет. Саманте же было невозможно вести огонь, одновременно управляя глайдером, поэтому, по указке капитана, она немного выехала вперед, прикрывшись корпусом машины.

– Вижу! – через пару минут крикнул Майк и указал рукой на кустарник по бокам дороги, пришедший на смену оранжевой траве.

В нескольких метрах от дороги было видно движение. Действительно было похоже, что какой-то зверь с бешеной скоростью несется сейчас, сминая кустарник, только из-за довольно густых зарослей его не было видно. Скорость зверя была достаточно высокой, и он стремительно приближался. Это был, конечно, не гепард, и скоростной глайдер Саманты мог с легкостью уйти от преследования, только вот багги большой скоростью не отличался, и экипаж Странника готовился сейчас к отражению атаки инопланетного существа.

– Я вас поздравляю! – воскликнула Валькирия. – Первый контакт с инопланетной жизнью, кто кого!

– Не стрелять, пока не атакует! – приказал капитан.

Это было разумно. Намерения животного пока были до конца не понятны, и лучше было его лишний раз не злить. Тем более, что было неясно, сможет ли нанести ему вред земное оружие.

– Боже-боже-боже! – оглянувшись, воскликнула Джина, когда увидела, что животное практически поравнялось с машиной.

Рассмотреть его до конца не удавалось, но через растительность уже был виден силуэт. И похоже, это действительно было животное. Только вот исходя из того, с какой легкостью этот зверь сбивал довольно густой кустарник, он был значительно крупнее, чем сказал о нем Лео.

Зверь приближался, и казалось, что он вот-вот выпрыгнет из кустов и набросится прямо на машину. И отчасти это действительно произошло. Валькирия едва успела нажать на тормоза, как кусты раздвинулись, и из них выпрыгнуло что-то крупное, на четырех лапах. Только бросилось оно далеко не на машину.

Что вдруг произошло, не смог понять никто из команды. Но за какие-то секунды со стороны как из ниоткуда вылетел металлический диск где-то полметра в диаметре, блеснув под лучами местного солнца. Вращаясь и издавая гул на низких тонах, он на безумной скорости рассек воздух. Еще какое-то мгновение, и он угодил бы прямо в Майка, стоявшего за пушкой. Результат был бы крайне плачевным. Столь быстрый объект просто располовинил бы несчастного старпома, несмотря ни на какие защитные скафандры.

Все произошло молниеносно. Зверь, выскочив из кустов, прямо в воздухе поймал летящий диск длинной пастью и, приземлившись на полотно дороги, сильно сжал его челюстью, отчего гладкий диск, мелькавший по ребру синим цветом и интенсивно вращающийся по периметру, вдруг затих. А когда зверь раскрыл пасть, диск тремя отдельными частями выпал на землю из его рта. Из нутра центральной части инопланетного устройства вытекла струйка черной жидкости. Одна из боковых частей еще какое-то время продолжила мерцать тусклым светом, пока он окончательно не погас.