Светлана Казакова: Старушка-попаданка в поисках принца

Пролог

День рождения – не обычный праздник. Особенно юбилей. Особенно, когда тебе исполняется восемьдесят пять.

Я с детства не привыкла унывать, поэтому старалась радоваться даже этой дате. Несмотря на то, что ноги болели, а пальцы рук, пострадавшие от артрита, давно уже не были такими ловкими, как прежде. И на то, что моих ровесников и ровесниц, давних приятельниц, хороших знакомых, с каждым годом оставалось всё меньше и меньше. И на то, что мой единственный сын с супругой и двумя детьми проживал за многие километры от меня, поэтому приехать в гости никак не мог. Правда, надо отдать ему должное – поздравил самым первым, позвонил с раннего утра.

Таким образом, день рождения я отмечала в полном и абсолютном одиночестве. Поставила в вазу живые цветы, купленные в цветочном магазине неподалёку. Испекла пирог с рыбой и рисом и заварила вкусный китайский чай – поскольку алкоголь давно уже не употребляла.

Достижение такого возраста – время подводить итоги. Но мне почему-то в голову ничего такого уж значительного не приходило. Вроде бы жила как все, не лучше, не хуже. Училась в школе, окончила техникум, потом институт. Работала в библиотеке в достаточно приятном коллективе, всегда любила книги, оттого и выбрала такое дело. Вышла замуж за симпатичного соседа, потому что так уж положено, через год родила сына. С мужем развелась через несколько лет – не сошлись характерами. Зла я на него не держала, да и на других людей тоже. Больших капиталов не нажила, однако пенсии и тех денег, что иногда высылал мне сын, вполне хватало на жизнь.

Пожалуй, даже как-то грустно, что не случилось в моей жизни каких-то необычных поворотов. Да и любви – яркой, красивой, взаимной – тоже не было. Но время ли сейчас об этом печалиться?..

Вздохнув, я отхлебнула чая из красивой чашки с ландышами и откусила кусочек пирога. Славный пирог удался, жаль, что угостить некого. Надо было хоть бывших коллег пригласить.

В это время раздался звонок в дверь.

Я насторожилась. Кто бы это мог быть? Неужели кто-то вспомнил и решил поздравить?..

Звонок повторился. Неуклюже поднявшись с места, я подошла к двери. Заглянула в глазок, за которым маячил какой-то тёмный силуэт.

– Кто там? – спросила, нахмурившись.

– Открывайте, Алевтина Васильевна, – раздалось из-за двери. Я даже не поняла, женский это был голос или мужской. Но, точно под гипнозом, повернула сначала один замок, а следом и другой.

В квартиру шагнул незнакомец. Всё-таки мужчина. Высокий и стройный, с каким-то очень светлым, будто никогда не видевшим солнца, лицом и длинными, ниже плеч, волосами пепельного оттенка. Альбинос, что ли? Хотя нет, брови тёмные.

– Кто вы такой? – спросила я, наконец-то очнувшись от странного наваждения. Зачем я его впустила? А вдруг это мошенник какой-нибудь? И откуда он знает моё имя? – Что вам от меня нужно?

– У меня к вам, Алевтина Васильевна, предложение есть, – прикрыв за собой дверь, проговорил незнакомец. – Не буду скрывать – жить вам осталось недолго. Вы и сами наверняка это чувствуете. И сожалеете о том, что чего-то в своей жизни не успели, не сделали, упустили. Так ведь?

Его слова были так созвучны моим недавним мыслям, что ещё больше стало не по себе.

– Да кто вы такой? – повторила я.

– Ах да, что это я в самом деле? Позвольте представиться – Эйб Аркинсон, хранитель мира Тальверон, – ответил он, сняв с головы шляпу каким-то очень старомодным жестом. Только сейчас я заметила, как несовременно он одет – словно бы сошёл прямиком с экрана исторического фильма.

– Какой хранитель? Какого мира? – не поняла я. А вдруг этот тип и вовсе сумасшедший?

– Я предлагаю вам, Алевтина Васильевна, снова стать молодой и оказаться в мире Тальверон, которому я покровительствую. Там у вас будет возможность начать всё заново. Но этот шанс предоставляется не просто так, а с одним условием.

– С каким же? – поинтересовалась я. Надо же, не в своём уме, а как ладно говорит! Как по писаному!

– Вам нужно будет найти принца Грегуара Риани, наследника престола, который сбежал из дворца. Найти и убедить его вернуться. Это ваша основная задача. Дело конфиденциальное, о побеге принца широкой публике неизвестно. Так что и вам лучше об этом помалкивать. Ну и к тому же вы будете хозяйкой в трактире. Вы справитесь, я уверен.

– Почему бы вам самим не отыскать этого своего принца и не вернуть его во дворец? – осведомилась я.

– Хранители не могут вмешиваться в жизнь Тальверона и его обитателей напрямую. Только окольными путями. Что я сейчас и делаю, – добавил он. – Решайтесь, Алевтина Васильевна. Что вы, в конце концов, теряете?

Я невольно вздохнула. А ведь и правда, ничегошеньки не теряю. Сына вырастила, сейчас ему и самому уже за пятьдесят. Внуки тоже взрослые. И живут они далеко, только телефонные разговоры и остаются, да и те нечастые. Работала я долго, на пенсию ушла поздно, но сейчас больше не в состоянии трудиться. Обрести бы и вправду молодое тело, уж я бы тогда…

– Ну так что вы скажете? – поторопили меня.

Вспомнив о том, что с сумасшедшими спорить нежелательно, я кивнула и решительно произнесла:

– Да, я согласна.

– Что ж, подпишите тогда договор.

Какой ещё договор? Хранитель, словно фокусник, ловко извлёк из кармана старинный свиток и развернул его передо мной. Следом в его руке оказалась перьевая ручка, которую он передал мне.

Снова ощутив это странное, похожее на воздействие гипноза, чувство, я поставила свою подпись на свитке, мимоходом отметив, что текст на нём на каком-то неизвестном мне языке.

– Удачи вам в новом мире! – услышала я. – И помните – вы должны непременно разыскать принца, иначе вернётесь к прежнему: в свой мир и в своё тело! Срок вам на это дан…

Окончания этой фразы я уже не услышала, потому что провалилась в темноту, которая заволокла моё сознание и мягко утянула за собой.

Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Казалось, меня изрядно приложило чем-то тяжёлым по голове. Я бы ещё повалялась в отключке, если бы не чей-то голос, назойливо взывающий ко мне.

– Очнись немедленно! Ишь, вздумала тут мне разлёживаться! Там скоро люди приедут, а обед не сварен, полы не метёны… Я, что ли, должен этим заниматься? Слышь, вставай, лежебока!

Кое-как подняв веки, я увидела склонившегося надо мной… кота. Серого с полосками, рыжеватыми пятнами и белой манишкой. Зелёные глаза смотрели на меня в упор недовольно и вопросительно.

Постойте, но откуда в моей квартире взялся какой-то посторонний кот? Я вообще никогда в своей жизни не заводила животных, у меня на них аллергия. От соседей, что ли, прибежал?

Я поморщилась, готовясь к неизбежному при встрече с усатым-хвостатым першению в горле, свербению в носу и прочим неприятным проявлениям аллергии, но, на удивление, ничего не почувствовала. Это было очень странно. Как и то, что кот в принципе не прятался от чужого человека, каковым я для него являлась, а буквально заглядывал мне в лицо.

А потом я всё вспомнила. День рождения, пирог… и странного визитёра. Уж не ограбил ли меня этот мошенник? Назвался каким-то хранителем какого-то другого мира, ну что за глупости! Наверняка и голова так болит, потому что он меня чем-то стукнул или одурманил. Ещё и дверь, уходя, не закрыл. Вот так кот в квартиру и пробрался.

А кто же тогда только что со мной разговаривал?..

– Очухалась? – деловито осведомился котяра, склонив голову набок. – Поднимайся тогда и шевелись уже. Хватит, полежала, отдохнула, пора и за работу браться.

– За какую работу? – пробормотала я ошарашено. Любой бы на моём месте пребывал бы сейчас в шоке. Это же самый настоящий говорящий кот!

– За работу в трактире, какую же ещё, – ворчливо отозвался котище.

– Почему ты разговариваешь?

– Неправильно поставленный вопрос, – усмехнулся хвостатый собеседник усатой мордой. – Почему ты меня слышишь и понимаешь – вот правильный. Благодари хранителя, что магического дара для тебя не пожалел!

– Х… хранителя? – выдавила я. А что если тот тип в старинной одежде вовсе не являлся ни мошенником, ни сумасшедшим? И что если он меня… не обманул?

Я подняла руку и повертела ею перед лицом. Рука оказалась… не моя. Слишком изящная и гладкая, ни следа уже привычных мне морщинок и пятен. Молодая рука. Незнакомая с артритом и прочими старческими болячками.

Я ощупала лицо. Оно тоже оказалось гладким и нежным, лишённым малейших изъянов. Чужим. А затем, скосив глаза, я заметила свои волосы. Ярко-рыжие, а не седые, как у меня настоящей.

– Так хранитель и в самом деле хранитель? – пробормотала я, только сейчас осознав, что голосом тоже говорю не своим, а куда более молодым и звонким.

– Ну разумеется! – ответил мне кот.

– И он перенёс меня в другой мир? Дал молодое тело? И я теперь хозяйка трактира?

– Именно!

– А…

То есть, своё обещание тип в шляпе выполнил. А я… подписала с ним договор. И теперь мне нужно найти местного сбежавшего из дворца принца, иначе придётся вернуться обратно и доживать остаток своей жизни одинокой старушкой?..

Знать бы ещё, как этот самый принц выглядит и где его искать!

– Я должна увидеть договор, – проговорила я. А вдруг там ещё какие-нибудь условия были мелким шрифтом приписаны, а я подписала не читая? Ещё и язык ведь незнакомый!

Так, а на каком языке я сейчас общаюсь с этим бесцеремонным животным?

– Договор лежит на столе, – хмыкнул кот. – И ты сама его увидишь, если соблаговолишь уже встать наконец на ноги! А ещё я не шутил насчёт того, что скоро придут люди!

Что ещё за люди? Ах, видимо, клиенты трактира. И я должна готовить для них обед? Я тут что, одна работаю? Не считая кота, от которого, несмотря на разговорчивость, вряд ли можно дождаться какой-то помощи.

– Люди подождут, – пробурчала я.

Соскребла себя с пола и, не обращая внимания на боль в затылке, нашла стол, про который говорил хвостатый. Вот и он, большой, деревянный. На нём лежал знакомый свиток. Внизу ярко выделялась моя подпись красными чернилами. Я пробежалась взглядом по тексту и с облегчением выдохнула, когда осознала, что сейчас он больше не выглядит непонятной мне абракадаброй и вполне доступен для прочтения.

В договоре было с подробностями изложено всё то, о чём мне уже говорил хранитель по имени Эйб Аркинсон. Все условия, которые он мне изложил, когда я ещё считала его сбрендившим из ума человеком, а то и мошенником, который наглым образом обманывает доверчивых пенсионерок. Добравшись до пункта о принце Грегуаре Риани, я жадно впилась глазами в описание беглеца. Итак… молодой мужчина приятной внешности… тёмные волосы, тёмные глаза…

– А где же детали?! – возопила я, дочитав описание. – Где особые приметы? Как, я спрашиваю, отличить этого вашего принца от других темноглазых брюнетов?!

– Не ко мне вопрос, – всё с теми же ворчащими интонациями откликнулся кот.

– А не ты ли случайно заколдованный принц, а? – заподозрила я. – И как же тебя расколдовать? Может, надо поцеловать?

– Не надо! Никакой я не принц! И он не заколдован, а всего лишь сбежал!

– Ничего себе «всего лишь»! – возмутилась я. – В моём мире принцы из дворцов не сбегают. Хотя… Ладно, проехали. Что там дальше?

Информация о сроках, которую я не дослушала, отключившись, значилась в самом конце договора. На поиски беглого высочество мне давалось ровно сто дней и ни деньком больше. Маловато будет…

Но отчаиваться так быстро я не привыкла. Да и вообще отчаиваться. Может, потому что по собственному опыту знала, что порой то, что кажется нам полным провалом, по итогу может обернуться большой удачей. Хотя этот хранитель мне, конечно, удружил. Вот просто «пойди туда не знаю куда, найди то не знаю что», всё по сказочным канонам!