В воду упало несколько досок, меня отбросило назад поднятой волной и накрыло с головой. Я увернулась от падающих с самого неба бочек. Когда вынырнула, сердце от ужаса пропустило удар, потому как корабль взорвался ярким пламенем. Сожрало бедолагу!

В ушах зашумело, я на миг оцепенела, но потом мотнула головой и ринулась вперед, еще надеясь, что он выжил. Нырнула, все быстрее работая своей чешуйчатой ластой под бесящим названием «хвост». Но сейчас он был кстати. Благодаря ему мне удалось достаточно быстро добраться до капитана, который упал в воду. И ладно это, на него сверху летела тяжелая мачта…

Успела!

Вовремя схватила его за ногу и дернула в сторону, вот только рядом с нами что-то взорвалось и на миг оглушило.

Вода. Мужчина рядом. Бесконечная синева вокруг. Шел настоящий дождь из палок, бочек, деревянных огрызков. И мы зависли посреди этого хаоса. В ушах шумело. Я заторможенно смотрела по сторонам и не понимала, почему сейчас не на парах в университете – нужно немедленно туда бежать, иначе мне поставят пропуск. Не хочу отрабатывать!

Вернулись звуки. Я вмиг очнулась в неприглядной реальности, где больше нет учебы и друзей, зато присутствуют хвост и недавно взорвавшийся корабль. Заметила падающий на нас парус, поспешила схватить мужчину и поскорее уплыть в сторону.

Ой, кажется, зря потянула его за ногу!

Только пришедший в чувство капитан из-за меня ударился головой о балку и подозрительно обмяк. Я решила пока не придавать этому значения. Нужно поскорее выбираться отсюда. Если упадет что-то тяжелое сверху, то никакой хвост не поможет, даже чешуйчатый.

Я выбрала первое попавшееся направление. Главное – подальше от плюющегося пламенем и балками корабля, еще чудом не утонувшего полностью. Вскоре вынырнула и отыскала взглядом сушу. Лучшим вариантом было бы передать пострадавшего в руки его трусливой команды, а не тянуть его сюда, потому как мы далековато от причала и людей, способных ему помочь. Нас разделяла каменная гряда.

– Вот блин! – воскликнула я, вспомнив о самом мужчине, который находился в воде вверх ногами, ведь я за одну из них тянула.

Схватила его за руку и дернула вверх. Голова свесилась. Я испуганно прикусила губу, опасаясь, что случайно убила человека. Хотя оставалась надежда, что капитан крепкий. Не испугался же пылающего корабля, остался на нем последним, значит, не из робкого десятка, а такие не умирают от чиха. Ладно, не от чиха, а от удара.

– Блин, блин, блин!

Чем ближе мы становились к суше, тем медленнее получалось плыть. Волны то услужливо подталкивали нас вперед, то утаскивали с собой в море. Я уже злилась. К тому же острые камни опасно подглядывали за нами с неровного дна, обещая при неосторожности поцарапать мой хвост или, что хуже, причинить вред мужчине.

Я сильнее вцепилась в его руку. Стиснула зубы и преодолела последние несколько метров. Вот мало мне было приключений!

С трудом, но мне удалось вытянуть человека чуть дальше. Придвинулась к капитану, прислушалась к дыханию. Наверное, сильно воды нахлебался.

Что нужно делать в подобных ситуациях? Надавить на грудь, потом вдохнуть воздух ему через рот, чтобы освободить от жидкости легкие, – кажется, так. Приподнялась на локтях, волны снова подтолкнули меня чуть вперед, заставив прокатиться по гальке и набрать ее в лиф своего, скажем так, наряда.

– Вот огромное тебе спасибо! – обернулась к морю и в который раз мысленно прокляла все связанное с ним, а также мой огромный хвост.

Зачем мне этот отросток? С таким невозможно нормально жить. Да что там, последнюю неделю все вокруг было ненормальным, включая ситуацию, где я всего лишь пошла с друзьями купаться и прыгнула в озеро, а оказалась здесь. У меня там еще экзамены нужно сдавать, подруги остались. Евгений Павлович неявку не простит. А мне на пересдачу нельзя, тогда лишат стипендии, как прикажете без нее справляться?

…Так, не отвлекаться! Какой смысл думать о прошлом, когда впереди столько интересного и, уверена, сложного. Теперь у меня хотя бы были ноги…

Я отодвинула низкую ветку и вдруг поняла, что выбрала какое-то неправильное направление. Откуда здесь столько людей?

Глава 3

Передо мной расстилался огороженный лесным массивом стадион. Кто-то сидел на трибунах, другие люди находились в центре поля, которое вполне могло вместить два или даже три футбольных. По всему периметру развевались на ветру красные и черные флажки. Стоило кому-то одному заметить меня, как сразу начали оборачиваться остальные. Они вскочили со своих мест, подняли вверх руки и стали скандировать:

– Дэй-сон! Дэй-сон!

Людская масса вне стадиона тоже зашевелилась. Я успела рассмотреть целый лагерь с шатрами разных цветов и степени свежести. Кажется, выбрала неверное направление. Надо немедленно уходить!

Только я собралась развернуться и скрыться в зарослях, так как моя миссия не предполагала столь пристального внимания к моей персоне, как вдруг ко мне подбежал высокий блондин и схватил за локоть.

– Куда ты запропастился, Роберт? Все ждут только тебя, настало время принимать поздравления.

Мне показалось или в его глазах блеснули смешинки?

– Не сейчас. – Я дернула на себя руку, но мужчина помотал головой.

– Увы, без этого обойтись нельзя. Кстати, почему не высушился? Выглядишь, скажем так, недостойно самого победителя Четырехлунного турнира. А, понял, понял, ты обессилен финальным боем. Видел его, видел. Ты держался молодцом. В какой-то момент мне даже показалось, что не выстоишь до конца и Браннет окажется из вас двоих последним, кто коснется воды.

Он настойчиво вел меня вперед. Я чувствовала себя неуютно от многочисленных взглядов, потому что попросту была не готова к повышенному вниманию. Незнакомые лица, бесчисленное количество глаз, протянутых ко мне рук и малопонятных слов. Это сбивало с толку. Я не могла сориентироваться и выбрать правильную линию поведения. Нужно ли им отвечать? Стоит ли улыбаться? Или лучше нарастить броню и замкнуться в себе, пока безумие не закончится?

Слишком поспешила я сбежать от русалки.

Мы подошли к шатру, возле которого полукругом стояли важные мужчины в серых и черных костюмах. Блондин поклонился и попросил у них пять минут, чтобы привести победителя в порядок. Повел меня внутрь.

– Сейчас над тобой поработаем, дражайший друг, а то это никуда не годится. Я не могу позволить тебе опозорить свое честное имя таким ужасным внешним видом.

Я осмотрела себя с ног до головы и только сейчас обратила внимание, что белая рубашка изодрана, из слишком большого выреза виднелась темная поросль на груди. Коричневые бриджи так вообще все были в песке и в нескольких местах порваны. Разве такое можно исправить? Только если переодеться.

Возможно, что-то подходящее нашлось бы в том дальнем сундуке, стоявшем возле лежанки. Вот только блондин приблизился ко мне и продолжил:

– Так и быть, помогу тебе не пасть в грязь лицом перед твоими почитателями.

Я усмехнулась, не особо веря в его слова. Характер у капитана показался скверным, а такого вряд ли любили окружающие.

– Согласен, почтением здесь и не пахнет. Большинство будет благодарить тебя, так как поставили на твой выигрыш, а другая часть возненавидит, поскольку, как все мы понимаем, потеряли солидную сумму, поверив в Браннета. Конечно, выходец из Королевской военной академии, с таким не каждый справится. Эх, хорошо же ты его размазал! Видел бы лицо этого Медведя, когда он выбрался на берег. Орал на своих помощников, расталкивал их, как только магию не применил, чтобы кого-нибудь испепелить? И даже хорошо, что тебя там не было, иначе ваш морской бой перетек бы в кулачный.

Значит, я оказала капитану двойную услугу.

Мужчина начал крутить пальцами, словно наматывая нити. Потом его брови сошлись на переносице, взгляд потерял фокус, а затем он резко разорвал что-то невидимое. Меня окутал поток воздуха, после чего одежда в мгновение ока высохла и даже стала прилично выглядеть – исчезла грязь, пропали дыры, отсутствующие пуговицы вернулись на место. Осталось только застегнуть их на груди.

– Так гораздо лучше, – оценил результат своих трудов блондин. Криво усмехнувшись, развел руки в стороны. – А где же моя благодарность, Роберт? Я так старался, столько потратил сил.

Почему мне не верилось в его слова? Всего пара секунд работы, тем более обычное восстановление ткани, а не какой-то вызов стихий или то же воздействие на разум. Да за моими плечами десятки книг в жанре фэнтези!

Блондин отмахнулся, первым направился к выходу и придержал для меня тент.

– Ты отлично потрудился, настало время отпраздновать твой успех. Сегодня в честь победителя турнира запланирован бал, на котором появится сам король Киоран.

– А перевести дыхание победителю можно? – хмуро поинтересовалась я, не особо впечатлившись открывающимися перспективами.

Только бала мне не хватало!

– Час-два, чтобы переодеться, этого должно хватить.

Я хмыкнула. После эпического сражения, в котором мне в виде русалки тоже пришлось принять участие, мало кто будет полон сил. Как прикажете достойно встречать монаршую особу и уж тем более кружить на паркете с кавалерами… ой, то есть с дамами? Я ведь мужчина, точно!

– Восстанавливающего зелья принесу, не беспокойся, – по-своему интерпретировал мое задумчивое молчание блондин.

Ладно, выкрутимся. Нет повода для беспокойства. Сейчас стоически переживу предстоящие события, выжду подходящий момент, покину праздник и отправлюсь на поиски ответов на свои вопросы. Первым делом загляну в библиотеку, спрячусь в ней от окружающих и выйду, лишь когда пойму, как вернуться в родной мир.

Идеальный план. Но…

Как-то неправильно, что все лавры победителя достанутся мне, а не самому Роберту. Уверена, он очень старался, чтобы добиться успеха, это его миг славы. А я украла его.

Так все вышло случайно, вины моей нет. Безусловно, можно было бы отправиться на поиски русалки, но разве меня выпустят сейчас из загребущих рук тех, кто хочет поздравить, выразить свое почтение, просто для любезности поприветствовать и стать частью великого – не знаю, есть ли в этом мире фотоаппараты и фотографии, которые точно захотели бы сделать со своим кумиром фанаты. Подозреваю, что развитие здесь сильно отстало от нашего техногенного мира. А всему виной магия.

Уверена, если бы не она, то я не очутилась бы здесь, не стала бы русалкой.

Я направилась к выходу. Приготовилась держаться отстраненно, притворяться уставшей, но не настолько, чтобы во мне увидели слабого капитана. Пусть будет холодное молчание, в чем-то высокомерное, в чем-то грубое, в чем-то почтительное и, очень надеюсь, достойное уважения.

Так я не ударю в грязь лицом и не опозорю Роберта, которому еще предстоит жить в своем теле.

Вышла.

На меня сразу же набросились со всех сторон ярые фанаты, хотя раньше их здесь не было. Важные мужчины в серых и черных костюмах так и вовсе пропали куда-то, а мы оказались окружены толпой обезумевших людей.

Вот она, неприятная грань популярности!

– Тише, не разорвите нашего победителя! – встал на мою защиту блондин, выставив перед собой раскрытые ладони. Наверное, готовился в любой момент магию применить. – Осторожнее, не придавите лорда Дэйсона, он всем нам еще нужен.

Мужчина обернулся ко мне, всмотрелся в мое лицо, нахмурился, но из толпы прямо ему в руки вывалилась женщина в зеленом.

– Какая удача! – довольным тоном произнес он.

– Простите, – пробормотала женщина и, высвободившись, потянулась ко мне.

Я отшатнулась, не позволив ей схватиться за мою рубашку. Внимательнее оглядела толпу, большую часть которой составляли представительницы слабого пола.

– Лорд Дэйсон, вы помните меня? Это же я, Клара! – не оставляла попыток незнакомка в зеленом.

– Клара, – мягко, но настойчиво произнес блондин. – Как бы нам с вами ни хотелось приватизировать лорда Дэйсона, но он нужен там, на стадионе. Вы сможете пообщаться с ним позже.

– Обещаете?

– Конечно.