Он представился как подмастерье знаменитого Риуна. Предложил несколько костюмов на наш выбор и, стоило указать на более подходящий на мой вкус, стал подгонять под мою фигуру.

– Белый? – скептически уточнил Имейл. – Ты обычно предпочитаешь бордовый или черный.

– Это обычно, – нашлась я с ответом и многозначительно замолчала.

Да, лучше поменьше раскрывать рот. Что-то мне подсказывало, что я слишком разговорилась с Имейлом, хотя так и не определила, заподозрил он во мне изменения или нет. И ведь не спросишь напрямую.

Сам процесс подгонки наших нарядов занял чуть больше часа. В какой-то момент я снова задумалась о том, что обычно девушки попадают в другой мир и отправляются на бал в шикарных платьях, а я… в мужском костюме. Хорошо хоть не с хвостом!

Как-то у меня с самого начала все пошло неправильно. Почему-то превратилась в русалку, оказалась на морском дне, притом настолько глубоко, что туда не добирался солнечный свет, и в первый миг я не поняла суть происходящего. Правда, через пару часов, а потом и день исследований лучше не стало. Как я очутилась вдали от людей? Каким образом меня сюда притянуло? В моем понимании, исходя из прочитанных книг и собственных домыслов, инициировать открытие портала или воронки между мирами должны были именно маги. Вот только их почему-то не обнаружилось в воде. Рядом ни корабля, ни лодки. Вероятно, кто-то тонул и захотел спасти себя, и тем самым мы поменялись местами. Но почему тогда у меня появился хвост?!

Хотелось бы поскорее найти ответы на свои вопросы. Но проблема в том, что даже в отхожее место, которое рисовалось мне отправной точкой побега, не удалось сходить одной. Блондину стало скучно разливаться комплиментами для Аманды, и он решил составить мне компанию.

А там… Черт, не справилась с управлением! Я забыла, что не нужно по-девичьи садиться.

Хорошо хоть на мне были высокие сапоги.

– Ты чего там застрял? – постучал в дверцу уличного туалета Имейл. – У нас нет времени, нас ждет король!

– Выхожу, – хмуро пробормотала я, осматривая свою обувь и бриджи. Вроде бы все нормально, ничего страшного не случилось.

Я мужчина. Нельзя забывать. Да, на самом деле девушка, переселившаяся в тело мужчины, но ведь нужно отыгрывать грамотно свою роль.

Тряхнула правой ногой, не до конца уверенная, что поможет. А умела бы пользоваться магией, создала бы какое-то плетение, как делал блондин, и убрала бы любые пятна.

Но что делать? Вышла. Встретилась с внимательным взглядом Имейла. Он просканировал мой внешний вид и остановился на пятке сапога. Я притворилась, будто ничего об этом знать не знала, и пошла в дом.

А там нас быстро переодели, переобули и даже причесали. Потом галантно пожелали всего доброго. Более того, карету заказали, в которой мы незамедлительно спрятались.

И вот вопрос. Зачем им старинные кареты, когда по толстым одиночным рельсам катались вагончики? Негоже элите ездить на подобных? Для них не придумали ничего лучше, как трястись… хотя нет, тряски никакой не появилось. Мы двигались достаточно мягко и быстро, притом что запряжена была лишь одна лошадь. Вот точно без магии не обошлось. Ох, узнать бы все эти секреты!

– Готов? – спросил Имейл, едва мы остановились возле трехэтажного дворца, перед которым раскинулся парк с ухоженными дорожками и выстриженными в виде разных животных кустами.

– Нет, – призналась я честно, потому как невозможно быть готовой к самому настоящему балу.

– Предположительно, этот бой будет не легче, чем с Браннетом. – Блондин выглянул в окно.

Сбежать бы… Там много людей и их повышенного внимания к лорду Роберту Дэйсону, там сам король! Как себя вести, чтобы не опозориться? Я ведь даже ходить, казалось, не умела правильно.

– Мы не крысы, чтобы бежать с поля боя.

Хотя было бы гораздо проще, будь мы ими.

Глава 5

Мы только-только поднялись по ступеням, вошли в просторный холл королевского дворца и даже осмотреться не успели, как на нас с Имейлом сразу налетели.

– Лорд Дэйсон! – неслись восторженные возгласы со всех сторон, притом от женщин возраста моей матери. – Лорд Дэйсон, мы безмерно рады нашей встрече!

Платья одних казались слишком вычурными. У других драгоценных камней было настолько много, что я поражалась, как они под такой тяжестью еще стояли на ногах. Третьи переборщили с косметикой в стремлении выглядеть моложе своих лет. Нет, встретились и нормальные, но их оказались единицы.

– Вы как-то приезжали в Родинар и встречались с моей дочуркой, Кларисой. Помнится, вы остались под приятным впечатлением от ее красоты. И она как раз вступила в брачный возраст.

– А моя Лилия просто без ума от вас, – перетянула на себя внимание вторая женщина.

– Мы с Ядиной сразу знали, что вы выиграете турнир, с самого начала за вас болели, – сказала третья.

– Болезнью деньги не выиграешь, – фыркнул за моей спиной друг капитана. Вот только я даже не успела на него обернуться.

– Что же вы набросились на молодого лорда. Дайте ему хотя бы вздохнуть, – с укором произнесла четвертая и, растолкав всех этих мамочек, напоминающих наседок, приблизилась ко мне.

Взяла под руку и повела к распахнутым дверям, откуда уже доносились тонкие звуки живой музыки.

– Согласитесь, Роберт, вам недолго удастся ходить в холостяках… – доверительно произнесла она, крепко вцепившись в мой локоть.

Рядом послышался тихий смешок Имейла. Я посмотрела на него, и блондин подмигнул, явно намекая, что бой только начался, это лишь самое начало грядущего сражения за мое право остаться свободной.

Где тут выход?

– …Так почему бы сразу не выбрать наиболее подходящую для себя партию и не… – оборвала дама себя на полуслове и подарила тяжелый взгляд двум сорвавшимся к нам женщинам, нацеленным перехватить мое внимание, – поберечь силы для других свершений?

А ведь мне даже не позволили толком рассмотреть внутреннее убранство дворца. Все светлое, впечатляющих размеров, и… слишком многолюдно! Я так и чувствовала желание окружающих наброситься на меня, притом больше всего оно исходило от взрослых женщин, для которых я была ароматной булочкой, только вынутой из печи.

– Лорд Дэйсон, – встал у нас на пути молодой мужчина в синем костюме, – позвольте представиться, я…

– Не сейчас! – Сопровождающая меня дама отодвинула его при помощи веера и пошла дальше.

Кто она такая?

– Лорд Дэйсон, вы, верно, не помните меня, но мы как-то… – Полноватый мужчина приблизился к нам с другой стороны, однако остановился, стоило грозной леди вскинуть руку.

– Не смеши своими потугами, Карчин, уйди с глаз долой!

Он ретировался, а мы двинулись дальше. Разрезали своими телами толпу, словно лодка волны, где почти каждый встречный при виде меня стремился подойти поприветствовать, но все это желание разбивалось о непробиваемую защиту в лице моей спутницы. Она же не спешила продолжать свое предложение по поводу невесты для капитана. Недовольно бурчала под нос, что сегодня во дворце собралось слишком много простаков.

Имейл от нас не отставал. Я пару раз делала попытку обернуться к нему, но останавливала себя, потому что мужчины, особенно такие, как победитель популярного турнира, не должны зажиматься. Нужно гордо шагать вперед и встречать врагов, кем бы они ни были, своей широкой грудью.

Дама остановилась неподалеку от возвышения, на котором стояли трон и несколько глубоких кресел, явно предназначенных для семьи короля. Я вдруг подумала, что не знаю его имени. А как тогда приветствовать? Мне ведь придется с ним увидеться.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, лорд Дэйсон? – Женщина ударила меня веером по груди.

Я сощурила глаза, даже не представляя, что в данной ситуации отвечать. Если соглашусь, то капитан меня утопит, а потом закопает где-нибудь в глубине острова, чтобы неповадно было лишать его холостяцкой жизни. Тем более сама дама не представилась. И как мне потом Роберту рассказать, с кем именно у нас состоялась устная договоренность?

– О, не разочаровывайте меня, – по-своему расценила мое молчание женщина и нахмурилась.

Вот только продолжить ей свое возмущение не удалось, потому как по залу разнесся звучный голос, оповещающий о прибытии его величества Киорана Дониргэна Витирина Грэйнлинского. Какой ужас, как это запомнить, как запомнить?

Я в один миг забыла все, что прозвучало после первого имени.

Так, я не поняла! Мое волнение неуместно и даже смехотворно. Это тело совершенно незнакомого мне капитана, который даже не оценил моей помощи. С какой стати мне вообще переживать? Даже если опозорюсь, то все равно потом вернусь в свой мир, откуда меня будет не достать. Поэтому улыбаемся и машем!

Хороший девиз, кстати, нужно взять его на вооружение.

Уголки моих губ моментально потянулись вверх, благо руку не додумалась поднять, иначе на меня посмотрели бы как на идиота, потому что к нам уже приближался король. Мужчина был одет в тяжелые одеяния зеленого и желтого цветов, что в своем сочетании издалека напоминало павлиний хвост.

Все начали кланяться, и я повторила за остальными. Тревога будто испарилась. Я решила – именно решила! – получать от происходящего удовольствие, поскольку подобным событиям суждено случиться лишь раз в жизни и переживания только смажут общую картину.

Бал! Это же немыслимо, я попала на бал. Более того, передо мной остановился король и приказал выпрямиться.

– Ваше величество, – повторно поклонилась я, но уже коротко, надеясь, что здесь приветствовали монарших особ именно таким образом.

Подняла глаза и заметила его жену, статную женщину с сильным взглядом, и полноватую дочь по другую руку. Вот она мне почему-то понравилась. Наверное, тем, что смотрела на меня со скукой, как не делал больше никто. Она не фанатка турнира?

– Лорд Роберт Дэйсон, примите мои поздравления в связи с победой. Ваше имя уже стало частью золотого свитка, созданного много веков назад нашими прародителями.

Я собралась было сказать, что это великая честь для меня, но решила вообще ничего не говорить. Каждое неверное движение могло стоить мне головы. Король ведь! И что-то подсказывало: без нее обмен телами будет невозможен.

Шея сзади резко зачесалась.

Мужчина еще произнес несколько хвалебных слов. Выразил гордость, что даже на отдаленных островах можно найти настоящие бриллианты, способные одержать верх над уроженцем Риаса. Сообщил, что обязательно пересмотрит отношение к дальним провинциям и начнет поиски таких же сокровищ, как лорд Роберт Дэйсон.

Он говорил, а я запоминала и делала выводы. Скорее всего, они поверхностные, но ведь неизвестно, сколько мне предстоит пробыть в новом для себя мире, поэтому нужно составить хотя бы небольшое представление о местных реалиях, чтобы потом детально расписывать подругам мое необычное путешествие. Не поверят поначалу, правда. Если посчитают сумасшедшей, то вообще книгу напишу.

Она станет бестселлером!

Король закончил монолог. Я еще раз поклонилась. Он удовлетворенно кивнул и направился к трону. Королева удостоила меня теплой улыбкой. Ее дочь даже не глянула в мою сторону.

Может, крутиться где-нибудь поблизости? Рядом с ними спокойнее, вон какая до этого царила тишина, никто даже слова пикнуть не смел, пока говорил его величество. Идеальным вариантом было бы, конечно, найти отсюда выход.

Бал балом, но танцевать я не собиралась. Обстановку посмотрели, с королем поговорили – план-минимум выполнен.

– Лорд Дэйсон, моя Ирила специально не принимала приглашения от других кавалеров, уверенная, что первый танец будет за вами. Вы ведь так много с ней общались в нашем Корнулсе, когда возвращались с последней экспедиции. – Женщина с веером подтолкнула ко мне девушку с невероятно тонкой талией.