– Именно, – не стала отрицать и потянулась, ощущая усталость. В темнице я только дремала, да и тело затекло от нахождения в одной позе. – Поэтому мне нужна форма служанки и расписание, когда ему относят еду. Я постараюсь сделать всё, чтобы никто не узнал об этом.

– Но… – неуверенно протянула София и судорожно сглотнула. – Её Величество велела вам не сближаться с наследниками императора. Если вас поймают…

– То максимум снова накажут, – равнодушно перебила я. – Ридиан – мой брат, скажу, что мне стало жаль его, а ты ничего не знала. Ясно? Но повторю ещё раз, я буду осторожна. Нам нужно продержаться всего год. Давай обе приложим все силы и сделаем это?

София тяжко вздохнула и присела в реверансе.

– Как пожелаете, Ваше Высочество. Постараюсь достать нужные вам вещи… – она вновь посмотрела на список и озадаченно нахмурилась. – Мужская рубашка и штаны? Заживляющая мазь? Книги, униформа служанки… Будет немного проблематично. Ещё и еда…

– Насколько мне известно, угловой замок никем не охраняется, – произнесла я, поднимаясь. – Поэтому у меня есть все шансы пройти незамеченной.

На самом деле Ридиану не нужна заживляющая мазь, он использует зелье Кастиана, но он-то не знает, что мне об этом известно. Поэтому проявлю немного бесполезной заботы.

– Главное, будьте осторожны, Ваше Высочество, – смягчившись, произнесла она и, приобняв меня за плечи, проводила к кровати. – А теперь отдыхайте. Даже представить не могу, как тяжело вам было.

– Не преувеличивай, – отмахнулась, заползая под одеяло. – Разве я не привыкла к подобному?

Вопрос был риторическим. Я просто хотела проверить свою догадку.

– Вы правы… – сочувственно вздохнула София, подтверждая её.

Ария регулярно подвергалась наказаниям, но благодаря стараниям целителя, на её теле не оставалось и следа. При этом её моральный дух был, скорее всего, подавлен, а воля сломлена.

В книге она описывалась как безэмоциональный, безвольный и довольно робкий персонаж. И только встретив героя, у неё появилась надежда, которая, к сожалению, не оправдалась. Принцессе так и не удалось заполучить внимание Кастиана. Его ненависть ко всему императорскому роду была слишком сильной…

***

Подготовка к осуществлению моего плана заняла три дня. Мне нужно было знать точное время, когда Ридиану приносили еду, когда менялся караул и в какой день главный герой является во дворец. Лучше нам пока не сталкиваться. Если увидит меня сейчас, после указа императора о нашем браке, воспылает ко мне ещё большей ненавистью. А если узнает, что я навещаю его брата, может заподозрить меня в чём-то. Хотя о том, что глава магической башни и бастард Тирана – родственники, никому неизвестно.

Переодевшись в униформу служанки, спрятав волосы под белой косынкой, я… вылезла в окно. Это была рисковая авантюра, в жизни ничем подобным не занималась. Я ведь архитектор, а не альпинист. Но выбора особого не было. Оценив все риски, я просто решила, что смогу это сделать. Да и высота была небольшой…

Встав на карниз, я осторожно опустилась, затем повисла на нём и спрыгнула на землю, предусмотрительно надев удобную обувь без каблука.

– Моя леди, вы как? – выглянув в окно, обеспокоенным шёпотом поинтересовалась София.

– В порядке. Спускай, – произнесла, поправляя платье.

Фрейлина привязала к корзине с “провизией” верёвку и аккуратно спустила её мне. Сверху лежала еда, внизу – всё остальное. Даже если попадусь страже, скажу, что несу обед бастарду.

София заранее выяснила наиболее безопасный маршрут и даже смогла нарисовать импровизированную карту. Брать её с собой не стала, просто запомнила: я с детства обладала хорошей памятью. Она не раз меня выручала…

Мне нужно было пройти через кленовый сквер, перейти небольшую речку по деревянному мосту и там, среди массивных деревьев, куда почти не проникал солнечный свет из-за густых крон, стоял “угловой замок”. Слишком громкое название для небольшой крепости.

Обойдя здание по кругу, я приметила наружную лестницу, ведущую на смотровую площадку, рядом с которой располагалось полукруглое окно. Заходить через главный вход не рискнула: вдруг столкнусь с реальной прислугой. Или с кем-нибудь из детей Тирана: по книге они неоднократно пытались избавиться от Ридиана. Только вот… он не такая лёгкая добыча.

По сюжету Ридиан обладал “кровавой аурой”, которую скрывал до последнего, но это не значит, что не пользовался ею. Более того, он был умён и давно планировал свержение Тирана.

Автор описывала его как сломленного, психически нездорового ребёнка, которому чужды привязанности, сострадание и жалость. Он жил одной лишь местью и убрал бы даже собственного брата, если бы тот встал у него на пути. Хотя Кастиан питал к нему искреннюю привязанность.

В общем, я не надеялась на симпатию Ридиана, но вот если смогу убедить, что не представляю для него угрозы и буду только счастлива, если он взойдёт на трон, уже хорошо.

Поднялась к окну, сначала поставила на раму корзину, потом залезла сама. Тихо выругалась, когда ободрала коленку и чуть не шлёпнулась на пол, запутавшись в подоле платья.

Такие сложности и всё ради собственного выживания. Но, по правде, я не испытывала страха перед смертью, скорее, мне просто хотелось подольше понаблюдать за происходящим и… я впервые испытала к кому-то жалость.

Разве мне не выпал шанс спасти Арию?

– Пришла убить меня? – раздался мягкий обволакивающий голос, заставивший меня подняться с колен.

На небольшой потёртой софе сидел паренёк с книгой в руках. Одного взгляда достаточно, чтобы узнать в нём сына Тирана и второго главного мужского персонажа “Тёмного мага”.

Светло-каштановые волосы, янтарные глаза и “гвоздик” в ухе с камнем маны, похожим на бриллиант. Средство связи с Кастианом. Правда, об этом никто не знает.

“Выглядит хуже, чем я ожидала…” – подумала, не стесняясь разглядывая “брата”.

Настолько худой, что выпирают кости. Тонкая грязная рубашка, потрёпанные штаны, босые ноги. Но при этом совершенно невозмутимый, отрешённый взгляд.

– Я не участвую в кровавой резне за трон, – произнесла тем же спокойным тоном и сняла с подоконника корзину.

– А там что? – мотнул головой он, откладывая книгу.

– Ум-м… смертельно вкусная курочка, и убийственная заживляющая мазь, – произнесла на полном серьёзе.

Ридиан моргнул и вдруг приглушённо рассмеялся, закрывая глаза ладонью.

“Пальцы длинные. Красивые…” – задумалась, ощущая непонятные чувства в груди.

Что это? Волнение? Трепет от встречи с главным героем? Я всё гадала, каким он окажется, а он… более одинокий, чем я думала. Если представлять его в образе фарфоровой куклы, то она вся будет в трещинах…

– Ты же любимая дочь императора, – отсмеявшись, иронично произнёс он. В глазах вспыхивали и угасали опасные искорки. Не стоит заблуждаться: одно неверное движение – и я труп. – Зачем тебе помогать жалкому бастарду?

Я подошла к единственному в комнате столу и опустила на него корзину.

– Ты правда думаешь, что у человека, которого забавляют убийства, могут быть любимчики? – поинтересовалась, снимая полотенце. – Если я выгляжу так, словно купаюсь в любви и заботе, значит, я просто более ценный товар, чем ты, и мой внешний вид нельзя портить, чтобы впоследствии более выгодно продать.

Ридиан постучал костяшкой пальца по губам, наблюдая за мной исподлобья.

… я выставляла еду.

– Тебя же Ария зовут? Зачем ты пришла?

– Это так важно? – отозвалась, повернувшись к нему вполоборота. – Я не собираюсь вредить тебе или использовать, не претендую на трон. Того, что в нас обоих течёт кровь того ублюдка, недостаточно?

– Ха-а, – саркастично выдохнул он и пересел за стол. – Хочешь, чтобы я просто поверил тебе на слово?

– А мне принести клятву? – парировала бесстрастно. – Ты можешь убить меня в любой момент, а пока… ешь, – велела, придвигая к нему тарелку. – Потом обработаем раны, и переоденешься. Обувь принесу в следующий раз.

Ридиан ничего не сказал и с присущей ему элегантностью приступил к трапезе. Так аккуратно есть… при том, что голодает сутками…

“А он молодец…” 

То, что Ридиан спокойно начал есть, вовсе не из-за доверия ко мне. Просто на него не действуют яды. Особенность его ауры, которую он случайно раскрыл и долго тренировал.

Пока он ел, я нашла уборную, набрала в корыто воды и бросила туда камень-подогрева, который для меня раздобыла София, положила рядом кусок мыла. Ридиану следовало нормально помыться и переодеться…

После купания я села мазать его раны и гематомы, хотя их было не так уж и много. Чтобы не вызывать подозрений, Ридиан редко использовал зелье исцеления.

– Я здесь в заточении уже десять лет, но ты решила проведать “братика” только сейчас? – усмехнулся, позволя мне мазать его спину. – Не люблю, когда меня пытаются вводить в заблуждение.

Это была угроза…

Я замерла, обдумывая следующие слова, а сама машинально продолжала намазывать синяки.

– Мне тоже жилось непросто, знаешь ли. А ты не мелькаешь перед глазами, как другие “наследники”, и не появляешься на совместных трапезах. Считай, что мне стало интересно.

– Хорошо. Пока приму такой ответ, – хмыкнул, перехватывая меня за запястье. – Достаточно. Тебе пора.

– Я сама решу, когда “сестрёнке” пора, – выдернула руку и взяла расчёску. – Не крутись, – велела и начала расчесывать его спутанные отросшие космы. – Хочешь, постригу в следующий раз?

Плечи Ридиана едва заметно напряглись.

– Так… ты ещё придёшь?

Хотелось немного съязвить, но мы пока не настолько близки.

– Буду навещать тебя каждые три дня. Чаще не получится. Если не приду, значит, меня наказали, и появлюсь позже. Если совсем перестану приходить… ну ты и сам понимаешь, что это будет означать.

– Я понял, “сестрёнка”, – отозвался насмешливо, явно решив притвориться, что поверил мне.

Пусть так. Мне пока большего и не надо…

***

Через три дня я принесла Ридиану обувь и ещё кое-что из одежды. Ещё через три дня – несколько книг, потому что те, что находились в башне, давно им прочитаны. Когда он говорил об этом, взгляд янтарных глаз казался стеклянным. Безжизненным. Но больше всего меня поразило то, что этот юный, измученный мальчишка превосходно контролировал свои чувства: в нём чувствовалась непоколебимая сила и… разрушительная ненависть, бурлящая за воздвигнутой им стеной отчуждения.

Больше проверок в мой адрес не было, но я не чувствовала, что мы сблизились. Ни через месяц, ни через три…

Ридиан улыбался, вёл себя временами ласково, мог завалиться мне на колени, подставляя голову, чтобы гладила. Но… всё это было притворством. Как ни странно, я отчётливо осознавала это. Осознавала и принимала, потому что самая такая же.

Даже через полгода нашей “дружбы” я не ощущала привязанности. Каждое утро спрашивала себя, буду ли грустить, если он внезапно умрёт…

… ответ отзывался полным равнодушием в груди.

Только зря раздражалась от понимания того, что это ненормально. Неправильно. Но мы нужны друг другу. Я использую его, чтобы спасти несчастного персонажа, в надежде испытать искренние чувства, а он использует меня, чтобы немного скрасить дни заточения. До самого конца он оставался замкнутым в себе, не ведающим любви, и его персонаж не претерпел никакого духовного развития. Возможны ли вообще изменения в мире романа?

Я сомневалась долгое время, потому что чувствовала влияние уже написанных автором строк на характер второго главного героя. И не думала, что сюжет может сменить направление, однако…

Начало происходить много всего, чего я никак не ожидала. То, что дало понять, насколько этот мир реален. Что за пределами моего “обзора” герои думают, чувствуют и принимают решения.

– Если вы попадётесь… – взволнованно прошептала София, спуская на верёвке меч в ножнах.