За него мне пришлось пожертвовать некоторыми украшениями, более ценные оставила для будущих инвестиций. У меня был составлен чёткий план, чем я займусь, когда покину дворец и буду жить в поместье лорда-мага. Там у меня будет больше свободы действий. Мне нужен будет стабильный заработок, чтобы скопить средства для будущего побега.

– Тогда понесу наказание, – отозвалась бесстрастно, отвязывая клинок. – Но какой в нём смысл, если меня всё равно исцелят?

– Ваше Высочество, вы рискуете напрасно, – осуждающе вымолвила она и скрылась из виду, закрыв створки.

За эти полгода фрейлина открылась мне, стала вести себя естественнее, проявлять больше эмоций. И это хорошо. Взамен я поделилась планами на будущее, пусть и не всеми…

Дарить Ридиану меч не было особого смысла, он и без него неплохо справлялся. В романе говорилось, что он неоднократно расправлялся с обидчиками. Подозреваю, что и смерть четвёртого принца – его рук дело. Только старший принц так и не смог найти никаких доказательств. А вот если бы нашёл…

В “играх наследников” действовало правило: избавляться от соперников так, чтобы никто не раскрыл тебя. Потому что если поймают, придётся нести наказание в соответствии с законом империи. Ещё нельзя было убивать внутри самого дворца, что сдерживало многочисленных детей Тирана. Также в “гонке” не могли принимать участие те, кому ещё нет двенадцати лет.

И хотя мой подарок Ридиану можно считать бесполезным, мне казалось, с клинком он лучше сможет использовать свою кровавую ауру. Да и занятие фехтованием поможет отвлечься.

“У него такое слабое тело… Тренировки лишними не будут…”  

В крепость пробралась привычно. Через окно.

– Ты пришла! – наигранно воскликнул Ридиан, обнимая меня сбоку. Едва корзину не уронила… – Я так скучал по тебе, сестрёнка, – протянул ласково и уставился на меня, словно в ожидании похвалы.

Поставила на пол корзину и погладила его по голове.

– Ты молодец. И заслужил награду, – произнесла ровно, протягивая меч. – Тренируйся с ним, укрепляй тело.

Уголок рта “брата” дёрнулся в ироничной усмешке. Полагаю, мою заботу о нём он считал смешной. И такой же неправдоподобной, как и я его дружелюбие.

В этом мы до отвращения похожи.

Но если понаблюдать… Ридиан стал лучше выглядеть. Да и многозначительных намёков на то, что я в любой момент могу лишиться жизни, если сделаю что-то не так, стало значительно меньше.

Я уже не чувствовала исходящей от него той угрозы, что раньше.

– Ты правда не перестаёшь меня удивлять, – усмехнулся он, вынимая клинок из ножен. – Вручать мне оружие… так смело с твоей стороны. Не боишься, что этот меч будет направлен на тебя?

“А нет, показалось. Угрозы всё те же, в том же количестве…” 

– Очень боюсь, – отозвалась равнодушно, ставя корзину на стол. – Но я могу быть полезна тебе, кто знает.

– Милая Ари… – мурлыкнул “демон”, подхватывая прядь моих волос. – Иногда ты ведёшь себя чересчур дерзко. Так, словно тебе известно будущее…

Внутренне напряглась, но тут же спокойно начала выставлять еду.

– “Будущее”, о котором ты говоришь, скорее всего, для меня так и не настанет, – произнесла отстранённо. – Так какой смысл бояться? Сейчас я хочу сделать для своего брата хоть что-то хорошее.

Ридиан отстранился, натянув на лицо непроницаемую маску. Кажется, ему очень не нравилось, когда я проявляла заботу, так похожую на искреннюю…

Закончив трапезу, я собиралась уйти, но “братец” заставил меня читать ему вслух. Усадил меня на софу, нагло устроив голову на моих коленях. Думаю, ему всё же не хватало материнского тепла. Даже представить не могу, что он пережил.

В прологе романа мать героев и няню Ридиана убили прямо у него на глазах. Кастиан, прибежавший из своей детской на крик, обнаружил на полу два тела в луже крови и судорожно всхлипывающего брата в руках неизвестных…

Иногда я задаюсь вопросом: что ещё я могу для него сделать? Есть ли вообще способ залечить его душевные раны? Возможно ли это?

Читая “Искусство дипломатии”, я неосознанно копалась в волосах Ридиана. Чистых. Постриженных. Мягких. Может, будь у меня в реальности брат или сестра, я бы смогла чувствовать, как все нормальные люди?

– Уметь продвигать свой интерес. При этом важно не ущемлять интересы тех, с кем хочется сотрудничать. Обладать уравновешенной психикой. Иначе дипломат не сможет принимать взвешенные решения. Уметь управлять обстоятельствами и держать ситуацию под контролем…

В этот момент дверь внезапно распахнулась. В проёме возник он.

Главный герой романа “Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага” – Кастиан Мор. Именно такой невероятно красивый и притягательный, каким был изображён на обложке…

Глава 3

Неловкая пауза затянулась.

Я с неподдельным интересом разглядывала главного героя: такой потрясающе холодный образ. Серебристые волосы, ярко-синие сверкающие глаза, мужественный и сильный. Я, по сравнению с ним, просто малышка. И если мне удалось сохранить внешнее спокойствие, то он явно не понимал, кто я. Кто я и что его драгоценный братик делает у меня на коленях.

Кастиан видел “любимую дочь тирана” лишь раз, когда его представили ко двору. И было это пять лет назад, мне тогда только исполнилось двенадцать. Собственно, неудивительно, что он так хмурится, раздумывая над ситуацией. Наверное, прикидывает в уме, представляю ли я какую-нибудь угрозу, или меня нужно заставить молчать.

Посторонний человек в замке бастарда… сложно будет объяснить, что он здесь забыл. Но меня волнует другое…

Сегодня Кастиан не должен был посещать дворец. Перенесли дату сдачи отчёта или… один сорванец каким-то образом вынудил главного героя явиться тайно раньше времени?

Я бы не удивилась.

Ридиан пытался подловить меня на протяжении всего времени, что мы поддерживаем связь. Провоцировал, расспрашивал, всё пытаясь выяснить, знаю ли я о его родстве с главой магической башни. И эти его намёки про будущее… тоже попытка узнать правду.

Полагаю, он проверяет меня и думает, что мне что-то известно, потому что слишком уж подозрительным было моё появление. Сразу после того, как вышел императорский указ о браке.

Мальчишка уверен, что я преследую собственные цели, пытаясь с ним подружиться, и он прав. Не могу его осуждать. Но и попасться не могу…

Тогда как мне повести себя в сложившейся ситуации?

Судя по расширившимся зрачкам Кастиана, он наконец догадался, кто я. И действовать не может, потому что не имеет права здесь находиться. Но и мне не выгодно, чтобы о моих тайных вылазках стало известно императрице. Нет, ещё хуже, если об этом узнает Тиран. Никогда не знаешь, что взбредёт ему в голову. Он может передумать в любой момент и отменить мою неприкосновенность.

Как-то не хочется становиться участницей кровавых “игр” за трон, который мне и даром не нужен…

Остаётся только прикинуться дурочкой, сделать вид, что не понимаю, кто передо мной. Арии было двенадцать, а Кастиану шестнадцать на момент их первой встречи. За эти годы он наверняка сильно изменился.

Хорошо, что я последние годы своей жизни только и делала, что притворялась. Притворялась, что сочувствую, что сопереживаю. Притворялась, что меня волнуют проблемы коллег на работе, что меня умиляют котята, притворялась, что волнуют чужие беды и несчастья. Так много притворялась, чтобы быть как все…

Неужели сейчас не справлюсь?

Оттолкнула Ридиана и, подскочив на ноги, исполнила книксен.

– Господин! Прошу! Можете никому не говорить, что видели меня?! – взмолилась, невинно хлопая глазами. Как же далеко должна зайти моя ложь? Но если совершу ошибку… могу умереть. И не факт, что тогда вернусь в свой мир или вернусь к началу истории. – Если из дворца кто-нибудь узнает… – пробормотала, опуская взгляд, пальцами теребя передник.

Ридиан ведь нарочно молчал, чтобы посмотреть мою реакцию?

– Ари, – промурлыкал демон мне на ухо, опуская руки на мои плечи. – Это глава магической башни – Кастиан Мор. Забота императора так безгранична, что он иногда посылает лорда проверить, всё ли у меня в порядке.

“О чём он говорит? Просто придумал оправдание для брата?” 

– Разве ты не говорила, что вышел указ о твоём браке с господином магом? – ехидно протянул он. – Рада встретиться с женихом до свадьбы?

– Так это вы! – ахнула, отшатнувшись. – Прошу прощения, мне так жаль… – вымолвила глухо, поднимая на Кастиана взгляд.

Синие глаза не выражали эмоций, но, несмотря на это, взгляд, направленный сквозь меня, пробирал до мурашек.

– Я пришёл исключительно по делу, – ровно произнёс он, щёлкая пальцами.

В воздухе вспыхнула магическая формула, которая вживую выглядела куда более удивительно, чем описывалась в книге. Столько символов, расположенных по кругу, так ослепительно сияют…

– Господин Мор проверяет оковы, – фальшиво улыбнулся Ридиан, протягивая руки. – Чтобы я не сбежал. Сестрёнка, ты не знала? – поинтересовался наигранно-наивно. – У всех детей императора есть такие, но даже после своей смерти мы не можем покинуть императорскую резиденцию. Бывала ли ты хоть раз на родовом кладбище? Там очень много маленьких надгробий…

Я сглотнула и закусила внутреннюю часть губы. Если сейчас что-то не скажу…

– Господин Мор, – обратилась сдержанно. – Понимаю, что вы не обязаны… но не могли бы вы сохранить нашу встречу в тайне? Если матушка узнает… я долго не смогу навещать брата. Наши встречи – единственное, что мне доставляло радость.

Безупречные черты лица мага хищно заострились, дрогнули желваки.

– Тогда, может, взамен приложите усилия, чтобы расторгнуть нашу помолвку? – не скрывая ненависти, произнёс он.

Только мне ни жарко ни холодно от его неприкрытой угрозы. Как бы я и так знала о его отношении ко всем отпрыскам Тирана. Ну, и причин для ненависти у героев достаточно.

Но как же быть?.. Ария тоже свою судьбу не выбирала…

– Если бы существовал такой способ… я бы непременно им воспользовалась, – произнесла уверенно, глядя ему в глаза. – Но вы же не думаете, что я в силах повлиять на решение императора?

“Ты же не дурак, да? Или это очередная проверка?” 

– Ваше Высочество… – стараясь сохранить рассудок, выдохнул он, заканчивая с магическими оковами, что ярким голубым светом вспыхнули и погасли на запястьях Ридиана. – Не ведите себя так, словно являетесь жертвой. Вы же любимая дочь императора…

– Просто смешно, – усмехнулась, не сдержавшись. И почему главный герой такой твердолобый? – Вы нарочно отрицаете очевидные вещи? Неужели есть люди, которые искренне верят в подобную чушь? – поинтересовалась бесстрастно.

Вздохнула и быстро собрала в корзину посуду.

– Давайте просто сделаем вид, что не видели друг друга и что этого разговора не было. И если вы промолчите… возможно, однажды я смогу отплатить вам за доброту, – взяла вещи и направилась к окну. Залезла на подоконник, перекинула ногу и на мгновение остановилась. – Ещё увидимся, братик, – улыбнулась вполне искренне, махнув на прощание. – Если меня не поймают, – добавила многозначительно и перебралась на лестницу.

“Как странно… в романе ничего не говорилось про магические оковы. Неужели император заставляет Кастиана делать столь ужасающие вещи?” 

Я поспешила к реке, но не ожидала наткнуться в лесу на старшего принца. И, судя по выражению его лица и полному спокойствию, он поджидал именно меня…

***

– Раздражает, – безэмоционально вымолвил Кастиан, когда принцесса в униформе горничной скрылась из виду.

Стоило один раз увидеть, как внутри всё перевернулось от ненависти и отвращения. Каждая черта Арии Энтильен напоминала императора. Янтарные глаза, каштановые волосы, этот отрешённый “мёртвый” взгляд.

Даже в её удивлении не было ни капли искренности. Нет, любой другой человек легко мог обмануться, но не глава магической башни, не человек, очень чувствительный к эманациям.