– Ты ведь нарочно повредил оковы, чтобы меня вызвали раньше? – поинтересовался, пряча в тайник в полу новые целебные зелья.

Ридиан беззаботно развалился на софе: на лице заиграла безумно счастливая улыбка.

– Она забавная, да? Такая милая в своём притворстве… – рассмеялся он, прижимая к себе книгу, которую принцесса недавно читала. – С первой нашей встречи я пытался разгадать её мотивы. Понять, известно ли ей что-то о наших планах, но даже столкнув вас, не получил никаких ответов.

– И когда ты собирался рассказать о ваших тайных встречах? – холодно поинтересовался Кастиан, закрывая тайник. – Ты прекрасно знал об указе императора, знал, в каком бешенстве я был, и спокойно проводил с ней время за моей спиной?

… воздух сгустился.

Заискрилась магия. Потемнели глаза Кастиана. На шее и лице выступили вены.

– Я с трудом справляюсь с “безумием”, а ты специально меня провоцируешь? – процедил, сжимая руки в кулаки.

– Не злись, братик, – спокойно произнёс Ридиан, перевернувшись на бок. – Я думал, нашему плану грозит опасность, но не хотел спешить с выводами. К тому же… знаешь же, как тоскливо находиться здесь одному. Ари приходит раз в три дня уже полгода и… – в его обычно равнодушном взгляде появилось что-то странное. – Жаль будет её убивать. Она сказала, что не претендует на трон, – улыбнулся иронично. – Как будто бы знала, что я претендую на него. Я спросил, не ведомо ли ей будущее, и знаешь, что она ответила?

– Что? – успокаиваясь, спросил Кастиан, садясь на табурет рядом с братом. Если принцесса заботится о нём, помогает продержаться, то пусть… можно потерпеть. Важно только благополучие Ридиана.

– Сказала, что, возможно, в будущем, о котором я говорю, её уже не будет в живых, – произнёс отрешённо и перевернулся на спину. – Я впервые задумался о том, что, наверное, другие дети того ублюдка, с которыми я связан кровью, тоже не хотят умирать и делают всё, чтобы просто выжить.

Кастиан задумчиво провёл пальцами по губам.

Брата никогда не интересовала участь других, он не проявлял ни жалости, ни сочувствия. В нём словно умерло всё живое в тот день, когда была убита мама и его любимая няня. Но сейчас… словно общение с принцессой невольно повлияло на него. Хотя она и сама… сломлена. Не может быть у нормального человека такого взгляда…

– Почему ты решил, что ей может быть что-то известно о нас? – спросил, потянувшись к мочке уха Ридиана, в которой сверкал камень-маны. Пришло время наполнить его.

– Ну, просто странно, что она обещала приходить каждые три дня, но иногда пропускала день, будто нарочно, чтобы не столкнуться с тобой. Словно… знала, что ты должен прийти ко мне, – произнёс он и вдруг улыбнулся, посмотрев прямо в глаза. – Но знаешь, я решил оставить всё как есть. Всё равно мы планировали устранить всех возможных претендентов на престол…

“Даже несмотря на явное расположение, он всё равно хочет избавиться от неё позже?” 

… в груди защемило.

Несмотря на собственное “безумие”, Кастиан искренне надеялся, что его дорогой братишка однажды сможет вернуться к нормальной жизни. Будет заботиться о других, будет радоваться и любить. Увидеть его счастливым – было единственным желанием великого мага. Какой смысл быть талантливым и первым во всём, если не можешь сделать жизнь близкого человека безмятежной?

“Ему всего пятнадцать. Он должен вести себя как подросток и не думать ни о чём серьёзном…” 

– Принцесса могла спросить у своей матери о моих визитах и узнать о том, что я проверяю “оковы”, – произнёс, пытаясь выгородить девчонку, несмотря на глухое раздражение. – Показалось, что она тоже не сильно-то обрадовалась нашей встрече. На её месте… я бы воспользовался замужеством, чтобы сбежать.

Ридиан расцвёл.

– Верно, братик. Я тоже об этом подумал. И если она хорошо себя проявит, я не стану препятствовать её плану. Пусть бежит.

– Молодец, – удовлетворённо произнёс Кастиан и потрепал брата по волосам. – Я пойду. Постарайся не подвергать себя опасности. Я хоть и создал маскировочное заклинание, но не рискуй лишний раз. Скоро мы обнаружим секрет силы Тирана, что делает его неуязвимым…

– Он хорошо его скрывает, – зло усмехнулся брат. Глаза налились кровью. – Я лично снесу ему голову…

– Так и будет, – похлопав его по плечу, Кастиан поднялся. – Увидимся в следующем месяце. И… я рад, что хоть кто-то заботится о тебе, – произнёс и поспешил покинуть крепость.

Нужно было отчитаться помощнику императора о проделанной работе и возвращаться в башню. Но перед этим… заглянуть на тайную встречу с аристократами. Их поддержка сильно пригодится в будущем, когда Ридиан взойдёт на трон…

Пройдя совсем немного, Кастиан ощутил чужое присутствие и активировал формулу невидимости. Пошёл на вибрации чужих эманаций: очень ярких, наполненных яростью и страхом, и увидел занятную картину.

Старший сын Тирана прижимал к земле принцессу, удерживая её за горло. Из уголка её рта сочилась кровь…

“Вмешаться или…”  

Закусив губу, Кастиан щёлкнул пальцами. Формула вспыхнула мгновенно, и первого принца оглушило ударной волной. Безвольным мешком он рухнул прямо на Арию.

“Дальше пусть сама разбирается…” – подумал и, не снимая невидимость, поспешил к мосту.

***

Старший принц появился на свет от первой императрицы, но до него у неё случилось два выкидыша, из-за чего Тиран привёл первую наложницу. Принцессу Востока без морали и принципов, что родила ему первенца, которого впоследствии отравили.

Первая императрица пойдёт на всё, чтобы сделать своего единственного драгоценного сына наследником. Алек Иштар прекрасно осознавал это и без зазрения совести пользовался поддержкой матери…

– Мне стало любопытно, что это за маленькая “мышь” повадилась бегать в угловой замок, – усмехнулся, отталкиваясь от ствола дерева. – Ты забыла своё место, сестрица? – поинтересовался угрожающе, склоняя голову к плечу. – Когда ты стала такой смелой?

– Чего ты хочешь? – Медленно опустила на землю корзину, ощутив в груди лёгкое волнение.

“Неужели он убьёт меня, несмотря на запрет?” 

– Хочу заставить незаконнорожденную крысу страдать, – улыбнулся фальшиво, медленно наступая. Под подошвой его сапога хрустнула ветка… – Как ты посмела поддерживать того, кого я больше всего ненавижу? Имея неприкосновенность… разве ты не должна была тихо сидеть в своём дворце?

– Ты не можешь причинить мне вред, – вымолвила, соображая, что могу предпринять в данной ситуации.

Я не владела ни боевыми навыками, ни магией. Даже убежать не смогу. Абсолютно бессильна перед этим психопатом. Но в романе Алек не трогал Арию. Что изменилось сейчас? Потому что я решила наладить отношения с Ридианом?

– С чего это вдруг? – криво ухмыльнулся он, резко сократив расстояние между нами и ударив меня кулаком в живот.

… перед глазами на секунду потемнело, стало трудно дышать.

– Скажу, что поймал тебя навещающей бастарда, ты испугалась и напала первой, – протянул саркастично, хватая меня за волосы и оттягивая голову назад.

Я зашипела, стиснув зубы…

– Если твоя смерть хоть немного огорчит крысёныша, я буду счастлив… – процедил, вновь ударяя меня…

Упала на спину, стукнувшись затылком о землю. В голове зазвенело…

– Ты идиот, – констатировала безэмоционально. – Его Величество планирует использовать меня, чтобы через брак управлять главой магической башни. Хочешь помешать планам императора?

Принц навис надо мной, его лицо исказила гримаса злости.

– Как же ты бесишь меня, – процедил, хватая меня за горло. – Если не могу прикончить, то хотя бы заставлю меня бояться. Не вздумай и дальше заботиться о крысёныше…

Последние слова доносились сквозь шум в ушах. Мир поплыл перед глазами, и тут…

Бах!.. и Алек без чувств рухнул на меня, придавив своим телом.

– Проклятье… – выдохнула, пытаясь прогнать жёлтые мушки перед глазами, так ещё и кашель душил.

“И что это было? Не мог же принц без причины потерять сознание?” 

Я точно ощутила некий импульс. Какова вероятность, что главный герой помог мне? В книге говорилось, что его способности невероятны, но даже с ними он не мог одолеть Тирана, пока не разгадал его секрет.

Самое забавное, что я его знаю, но изначально решила не мешать главным героям, чтобы не нарушать основной сюжет. Всё-таки это Кастиан должен найти его и помочь брату взойти на трон, да и героиню встретит только через полтора года. Но после сегодняшних событий…

“Что-то мне неспокойно…” –  не уверена, что отныне моя жизнь будет в безопасности. Не хочется расставаться с ней раньше времени.

 Может, стоит дать героям какую-то подсказку, чтобы разобрались с Тираном и его отпрысками раньше? Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений, ещё и свою жизнь сохранить?

“Нет. Нельзя спешить. Как только императора свергнут… Кастиан избавится и от меня. Нужно сначала выйти замуж и сбежать…” 

Приложив силы, сбросила с себя принца и, с трудом поднявшись, поковыляла к мосту, не забыв прихватить корзину. Нельзя оставлять улики. Неизвестно, вспомнит ли этот мерзавец что-то, когда очнётся, или нет. Не стоит рисковать.

И пока лучше не высовываться, следует понаблюдать за ситуацией. Посмотреть, что будет дальше…

Когда вернулась, выслушала от Софии тираду.

– Как же так, моя леди?! Вы… вся в иголках и листьях!

Вяло усмехнулась, всё ещё ощущая боль в груди и животе. Неужели гадёныш повредил внутренние органы?

– А это что? Неужели кровь?!

Я машинально мазнула пальцами по подбородку.

– И правда… – усмехнулась невесело.

“Сила у него нечеловеческая, конечно…” 

– Я позову целителя, – замороженным тоном вымолвила София.

– И что мы ему скажем? – хмыкнула, опускаясь на софу.

От слабости дрожали ноги, на лбу выступила испарина.

– Лучше дай мне зелье, которое я просила достать.

– То, из магической лавки? – озадаченно спросила фрейлина. – Но вы говорили, что это на экстренный случай.

– Это он и есть, – отозвалась сипло, прикрывая горящие веки.

Не хватало помереть от внутреннего кровотечения.

– Что же с вами приключилось? – спросила обеспокоенно, протягивая мне пузырёк с ярко-голубой сверкающей жидкостью.

Если бы я не читала роман, то и не знала бы о существовании лавки, в которой можно купить зелья исцеления, которые готовили в магической башне. Рада, что у меня есть хоть какое-то преимущество.

– Ничего такого, София, но… прикажи усилить охрану, – произнесла хрипло и сделала несколько глотков зелья.

Этого должно хватить…

Глава 4

Следующую неделю я действительно вела себя тихо. Покоев не покидала, книги из библиотеки мне приносила София, еду доставляла прислуга. Но, несмотря на все мои опасения, старший принц так и не появился.

“Надеюсь? у него случилась амнезия после удара магией по голове…” – подумала отстранённо, садясь за накрытый для чаепития стол.

Императрица окинула меня долгим, внимательным взглядом.

– Ты приказала усилить охрану? Была необходимость?

Спокойно взяла чашку и поднесла её ко рту.

– На прогулке я столкнулась с Алеком, он недвусмысленно намекнул, что мне может угрожать опасность, поэтому я приняла дополнительные меры предосторожности, – сделала глоток и поставила чашку обратно на блюдце. – Я совершила ошибку, Ваше Величество?

– Ты поступила верно, – отозвалась она удовлетворённо. – Но не зови этого выродка по имени, он не заслуживает этого.

– Я поняла вас. Что-нибудь ещё?