– Завтра во дворец прибудет одна из лучших в столице модисток, снимет мерки, обсудим дизайн свадебного платья. Не забывай, что ты “любимица” императора и должна блистать на церемонии. Я смогла убедить Его Величество не только в необходимости пышного торжества, но и в том, чтобы он подарил тебе тааффеитовый* гарнитур. Так что не натвори глупостей, – предупредила многозначительно.

“Какая неслыханная щедрость. Смогу потом продать его…”

– Я не подведу вас, матушка, – улыбнулась дежурно, не упустив возможность лишний раз увидеть скривившееся лицо императрицы.

– Ария. Я же просила, – тяжко вздохнула она, утомлённо потирая виски. – Не называй меня так. Обращайся в уважительной форме.

– Просто я безумно люблю свою мать и порой забываю о том, что она в первую очередь императрица, – произнесла виновато, естественно, не ощущая ничего подобного. Просто я по-своему втянулась в сюжет этого мира…

– Ступай, – холодно велела она, махнув рукой.

Вышла из-за стола, исполнила реверанс и покинула оранжерею в сопровождении стражи. София ждала на выходе. Заметив меня, она сразу же раскрыла над моей головой кружевной зонтик, защищающий от солнца, и пристроилась рядом.

“Интересно, вспоминает ли меня Ридиан, или ему всё равно?” – посмотрела в сторону реки и направилась к своему дворцу.

Когда навстречу вышел старший принц в сопровождении своего рыцаря и камергера, я невольно напряглась и замедлила шаг. Но, к моему удивлению, ничего не произошло.

Псих мрачно покосился и прошёл мимо.

“Чего это с ним? Правда не помнит, что произошло?”

Под рёбрами кольнуло волнение. Если всё действительно так… значит, скоро я смогу навестить Ридиана?

Почему-то эта мысль отозвалась приятным теплом в груди…

Весь следующий день я выполняла роль послушного манекена. Императрица оказалась очень придирчива в выборе свадебного платья, хотя, как по мне, всё это пустая трата времени, сил и денег.

В той жизни, будучи Ариной Игнатовой, я выходила замуж в белом костюме, потому что потом можно было использовать его для работы. Всё-таки я трудилась по большей части в офисе. Меня не волновали подобные вещи, достаточно было того, чтобы я просто выглядела опрятно.

Родители со стороны жениха вроде даже не пытались оспорить мой выбор, но за спиной шептались. Только вот сейчас… я вообще не понимаю, по какой причине вышла замуж. Потому что боялась отсутствия эмоций? Не понимала, что такое любовь, и просто хотела быть как все?

Порой своими апатичными мыслями я доводила себя до края пропасти…

– Вы хорошо потрудились, моя леди, – произнесла София, когда мы остались вдвоём.

Я утомлённо рухнула в кресло.

– Это ещё не всё, – промямлила вяло, скидывая туфли и вытягивая ноги. – Можешь, пожалуйста, принести мой альбом и карандаши?

София послушно кивнула, скрылась в гостиной и вернулась через минуту с нужными принадлежностями в руках. Протянула их мне и заинтересованно склонила голову набок.

– Снова будете рисовать?

– Угу, – отозвалась, погружаясь в свои мысли.

Раскрыла альбом и провела по портрету Ридиана пальцами, едва заметно усмехнувшись.

“Надо же… такое чувство, что я всё-таки скучаю…” – такие чувства, немного волнующие и раздражающие, были для меня в новинку, но всё равно желанны.

– Отдохни, если что, я позову служанку, – пробормотала, переворачивая листы.

Было опасно хранить у себя эту вещь: если императрица найдёт, то у неё возникнут вопросы, но… я подчинялась какому-то безумному порыву и рисовала всех, кого встречала в этом мире.

Даже главного героя запечатлела…

На самом деле мне хотелось поблагодарить Кастиана за помощь с магом. Не то чтобы я была преисполнена благодарностью, скорее мне вообще не знакомо это чувство, но психолог привила мне мысль, что обязательно нужно отплачивать людям даже за самые незначительные добрые поступки.

Моя жизнь была полна установок, но эти установки помогали мне оставаться человеком в глазах других.

Вышивать, как настоящая Ария, я не умела, хотя мозг подсказывал действия – руки не слушались. А вот карандаш, как и в “прошлой” жизни, держала уверенно. Поэтому я решила подарить лорду-магу картину.

Бескрайнее цветочное поле на фоне голубого неба. Мне даже удалось передать на рисунке дуновение лёгкого ветерка. Порадовалась, что недавно купила краски. Хотелось, чтобы один взгляд на эту картину приносил Кастиану умиротворение. Ему с его “безумием” и так непросто…

Утром я попросила Софию подобрать для картины подходящую рамку со стеклом.

– Вы должны оставить подпись, – назидательно заметила она.

Я задумалась. Должна ли я расписаться как Ария Энтильен или как Арина Игнатова? Впрочем, имена созвучны, можно просто оставить инициалы. Но где-нибудь в уголке, под рамой, чтобы Кастиан не заметил.

И всё-таки, чтобы подарок был именно от меня, а не от принцессы, которой я не являюсь, несмотря на то, что прекрасно вжилась в её роль.

А.И.

Упаковав подарок в бумагу и перевязав его лентой, я собрала корзинку, в которую бросила свой альбом с рисунками, и отправилась к Ридиану. Надеюсь, он ждёт меня.

… в груди томилось предвкушение.

*Тааффеит – один из самых редких минералов получил свое название в честь ирландского ученого Тааффа, обнаружившего камень в 1945 г. Подлинность камней определяется по эффекту двойного преломления света. Цена минералов достигает 10000 долларов за карат.

***

Привычно забралась в крепость через окно, поставила корзину и замерла. Скользнула тревожным взглядом по комнате, облизала губы и судорожно сглотнула.

… сердце глухо стукнулось о рёбра.

Ридиана здесь не было.

“Где же он тогда?! Неужели что-то произошло, пока я отсиживалась?” 

Не раздумывая, рванула через дверь в другую часть замка, в которой ещё ни разу не была. И в этот момент меня мало волновало, наткнусь ли я на прислугу или других детей Тирана.

Никогда подобных чувств не испытывала. Будто неведомая сила сдавливает грудь, будто нечем дышать и сердце колотится так невыносимо быстро, что отдаёт болью в висках и заглушает мысли…

Спустившись на второй этаж, я начала лихорадочно заглядывать во все комнаты.

– Ридиан? Ридиан! Где же ты?.. – прошептала, войдя в просторный зал. Видимо, бальный.

“Не знала, что здесь и такое бесполезное помещение есть…” 

… Ридиан обнаружился в углу за роялем.

Второй главный мужской персонаж сидел, уткнувшись носом в колени.

– Ридиан? – позвала взволнованно, осторожно приближаясь. Опустилась рядом на корточки и бережно коснулась кончиками пальцев его грязных, спутанных волос. – Без меня ты вообще не моешься? Почему сидишь здесь?

Парнишка издал болезненный стон и вдруг начал заваливаться вбок.

Я вовремя его поймала…

– Рид? Риди? – Опустила руку на его лоб и внутренне содрогнулась.

“Горяченный!” 

– Если заболел, почему не выпил зе… – я осеклась, осознавая, что едва не прокололась. Я ведь не должна знать о том, что у Ридиана есть зелье исцеления.

“Но сейчас это вообще важно?”

– Потерпи немного… – прошептала, пытаясь взять его под руку, чтобы поднять. Мне повезло, что Ридиан щуплый и весит не так много. – Слышишь меня? Нужно добраться до кровати…

Ридиан снова замычал, медленно распахивая веки. Уставился на меня затуманенным взглядом блестящих, покрасневших глаз.

– Ари?.. – вымолвил хрипло, будто не веря. – Ари… почему так долго? – захныкал, внезапно обнимая меня. – Почему не пришла раньше? Решила бросить меня? Я так надоел тебе? – зашептал едва разборчиво.

“Кажется, бредит из-за температуры…” 

– О чём ты говоришь? Как я могу бросить тебя? Ты же не вещь, – успокаивающе погладила его по голове, не пытаясь вырваться или отстраниться. Ну и что, что он прилип ко мне, словно я могу исчезнуть в любой момент. Пусть так. – У меня были обстоятельства. Я всё расскажу, когда тебе станет легче.

– Не уходи, – упрямо просипел он, уткнувшись лбом в мою ключицу. – Ты не можешь…

– Не уйду, – усмехнулась ласково, похлопывая его по спине. – Но нужно сбить температуру. Зачем же так изводить себя? Ты ведь не специально заболел? – поинтересовалась, прекрасно зная натуру этого героя.

Этот сломленный ребёнок просто не знает, как поступать правильно. Всё, что он может, – это добиваться своего уловками, шантажом и угрозами. Он даже не умеет выражать собственные чувства. Со мной хотя бы психолог работал…

– Я думал… если мне станет плохо, ты пожалеешь меня и придёшь… – пробормотал, обмякнув в моих руках. Хватка стала слабее.

– И как бы я узнала об этом?

– Прости… – выдавил сипло, закрывая глаза.

– Идём, – выдохнула, просовывая голову под его рукой.

– Отведи меня в нашу башню, – распахивая веки, вымолвил он. – У меня там лекарство.

Кивнула и медленно встала вместе с Ридианом. Он тоже старался, без его помощи мне бы пришлось тяжело…

Выпив зелье, при этом вскрыв при мне тайник, он завалился на неудобную софу и сразу заснул. Я решила немного порыскать по замку и притащила одеяло с подушкой. Сделала из тряпок холодные компрессы, а потом села рядом прямо на пол и начала рисовать.

“Почему он так повёл себя? Нет. Почему я так повела себя? Почему так разволновалась? А если бы старший принц что-то сделал Ридиану, чтобы отомстить мне?”

От одной только мысли об этом стало нехорошо. Замутило, и желудок сдавило спазмом.

– Кажется, ты стал мне по-настоящему дорог, – усмехнулась невесело, взглянув на человека, которого до этого воспринимала лишь как вымышленного персонажа. Героя романа. – Не болей больше. Не подвергай себя опасности… – погладила его по волосам и прислонилась головой к краю софы.

Кажется, я задремала…

Когда открыла глаза, Ридиан уже не спал. Сидел, согнув одну ногу в колене, и задумчиво разглядывал меня.

– Тебе лучше? – спросила сонным голосом и прикрыла ладонью зевок. – Я принесла тебе еду, – улыбнулась, поднимаясь с пола.

Тело ужасно затекло…

“Почему он продолжает молчать и гипнотизировать меня этим непонятным взглядом?” 

– Почему ты не приходила? – спросил наконец и прочистил горло.

Наверное, ему всё ещё нехорошо.

Налила в чашку чай, который принесла с собой во фляге, и протянула.

– В день нашей последней встречи я наткнулась на старшего принца, когда уходила… Он узнал, что я навещаю тебя и пригрозил. Случилась небольшая стычка, и… знаешь, мне показалось, что господин Мор помог мне тогда. Кто-то оглушил принца магией, но мы же понимаем, что, кроме него, больше некому, да?

Янтарные глаза Ридиана заволокло кровавой дымкой, почернела радужка…

“Очень дурной знак…” 

 Если он открыто использует свою кровавую ауру, император может бросить его в темницу или вообще убить.

– Послушай, – прошептала, вкладывая чашку в его руки. – Я не могла прийти, потому что это было опасно не только для меня. Но вчера я столкнулась с принцем, и он вёл себя так, словно ничего не произошло. Думаю, он ничего не помнит.

– Как он посмел… – еле слышно процедил Ридиан, но я всё равно расслышала. По спине пробежал озноб. – Как он посмел прикоснуться к тебе…

Исходящая от него красная дымка начала покалывать кожу.

– Не мог бы ты остановиться? Мне больно, – улыбнулась виновато.

Ридиан изумлённо моргнул, приходя в себя.

– Не приходи больше, – отрезал жёстко, резко вставая. Одним глотком осушил чашу и поставил её на стол. – Пока я не разберусь, не приходи… – добавил и скрылся в уборной.

“О чём это он? С чем он собрался разобраться?”… 

В ожидании пока Ридиан искупается и вернёт себе самообладание, я накрыла на стол, приготовила для него чистую одежду, которую оставила под дверью. Села на софу, откинула голову назад и закрыла глаза…

С самого детства со мной были проблемы. Со мной настоящей – Ариной Игнатовой. Возможно, моя бесчувственность побудила мать подать на развод и уйти. Не помню, чтобы переживала по этому поводу. Отец хорошо обо мне заботился, но и к нему я не испытывала привязанности, делала и говорила только то, чего от меня ожидали. Но сейчас…

… многое изменилось.