Вероятно, из-за того, что я попала в другой мир, в другое тело, эмоции начали медленно пробуждаться. По крайней мере, теперь я понимаю, что способна их испытывать. В прежней жизни даже самые добрые и отзывчивые люди не вызывали у меня чувств. А сейчас я волнуюсь за ребёнка со сломанной психикой, который даже не является моим настоящим братом. Всего лишь книжный персонаж, но я уже начала относиться к нему как к живому человеку. Настоящему.

Что же будет дальше?

– Ари… – раздался бархатный шёпот, заставивший меня распахнуть веки.

Надо мной навис Ридиан. С его мокрых волос стекали крупные капли воды. Прямо мне на лицо…

– Ты же не ребёнок. Почему не вытерся нормально? – поинтересовалась бесстрастно, поднимаясь. – Садись, – велела и отправилась за полотенцем.

Ридиан выглядел опустошённым, обычно лихорадочно сверкающий взгляд янтарных глаз потух.

Набросила полотенце ему на голову и начала небрежно вытирать.

– Знаешь, я немного ревную, – внезапно признался он.

Я на секунду замерла. Сердце подозрительно забилось чаще…

– Скоро ты выйдешь замуж и оставишь меня. Если бы я мог пойти с тобой…

Судорожно втянула воздух носом и поджала губы.

Что мне ответить? Не могу же я сказать, что ему суждено стать новым императором.

Кто-то должен спасти этот мир…

– Давай не будем загадывать и строить планы, – произнесла, сглотнув вязкий ком, вставший в горле. – Но если у меня будет возможность… я навещу тебя.

– Ты пообещала, – невесело усмехнулся он, коснувшись моей руки. – И ещё… не ненавидь меня, ладно?

… под рёбрами внезапно кольнуло.

Что это за чувство? Почему так давит?

– Не буду. У меня нет причин для этого, – отозвалась сипло.

Бросила влажное полотенце на пол и села на табурет.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – упрямо возразил этот несносный мальчишка, что ведёт себя то как взрослый, то по-детски. – Я чудовище, которое не заслуживает твоей доброты…

Стиснув зубы, взяла пирожок и сунула ему в рот. Ридиан оторопело захлопал ресницами.

– Ешь и не болтай глупости…

Он переживает из-за того, что планировал избавиться от Арии после того, как взойдёт на трон? Неужели почувствовал вину? Зря. Я ведь тоже обманываю. Не рассказала о том, что знаю обо всех событиях, которые произойдут в будущем, да и вообще не настоящая Ария. Чужая душа в мире романа…

Но и пока не убежусь в собственной безопасности, не могу открыть правду. Я не знаю, какой будет реакция Ридиана, не могу так рисковать. Поэтому… буду просто его поддерживать настолько, насколько смогу.

После обеда мы устроились на софе. Точнее, я села, а Ридиан лёг на мои колени.

Я протянула подарок для мага.

– Хотела попросить тебя отдать это господину Мору, когда он придёт к тебе в следующий раз проверять оковы. Сможешь?

– Не слишком ли это? – поморщился он, неохотно беря картину.

Я пожала плечами.

– Он помог мне, это банальная вежливость. Быть благодарной – хорошо.

– Могу я посмотреть? – обманчиво спокойно спросил он.

– Там просто картина. Цветочное поле, ничего особенного, – отозвалась непринуждённо, копаясь в его волосах. – Если распакуешь, придётся снова заворачивать.

Показалось, что на лице Ридиана дрогнули желваки.

– Сама рисовала?

– Да. Я и тебя нарисовала, – улыбнулась и потянулась за альбомом. – У тебя нет причин для зависти, тебе я подарила меч. Забыл уже? Между прочим, чтобы купить его, мне пришлось продать часть своих украшений.

– Больше никому ничего не дари… – едва слышно вымолвил он, кладя подарок для мага на стол. Взял альбом и раскрыл его. – Хочу, чтобы всё твоё внимание принадлежало мне.

– Но это невозможно, – усмехнулась, несильно щёлкнув его по носу. – Я твоя сестра, но в твоей жизни будет ещё много хороших людей, которых ты полюбишь, которым сможешь доверять. Однажды… ты забудешь об этом кошмаре и будешь счастлив. Вот увидишь…

– Было бы хорошо, если бы все люди были похожи на тебя, – усмехнулся он, разглядывая собственный портрет. – А почему себя не нарисовала? Ты красивая.

Удивлённо моргнула и приглушённо рассмеялась.

– Делаешь мне комплименты? Разве я не похожа на него? – приподняла бровь, став серьёзной.

Ридиан напрягся.

– Если так подумать, я тоже похож на того ублюдка… Но я не хочу умирать, пока он беззаботно наслаждается жизнью и властью. И… я больше не сравниваю тебя с ним.

– Вот и молодец, – похвалила, потрепав его по волосам, и потянулась. – Теперь покажешь, чему научился? Я про тренировки с мечом.

Ридиан иронично улыбнулся.

– Лучше почитай мне. Потому что мы не увидимся какое-то время.

Я задумалась.

– А как я пойму, что уже можно приходить к тебе?

– О-о, поверь, ты узнаешь! – саркастично протянул он, став привычным собой.

– Только не рискуй, – осуждающе покачала головой. – Не хочу, чтобы ты пострадал.

– Со мной всё будет хорошо, – заверил он и протянул мне книгу. – Спасибо, что пришла, как появилась возможность. Твоё отсутствие помогло мне кое-что осознать…

– Я не брошу тебя и не оставлю, так что больше не доводи себя до отчаяния, хорошо?

– Хорошо, – улыбнулся он и закрыл глаза, приготовившись слушать…

Глава 5

***

Проводив принцессу, Ридиан вновь завалился на софу, накрывшись пледом, пропитавшимся ароматом её духов. Сладковатых, с цветочными нотками, и этот запах не казался мерзким. Наоборот… таким приятным и родным.

… время потекло мучительно медленно.

Когда Ария рядом, оно пролетает незаметно. Только начинаешь забываться, как уже настаёт момент прощаться. И стоит ей уйти, как мир погружается во мрак. Накатывает безысходность, душу разъедает одиночество, лезут в голову панические мысли.

“Что, если она больше не вернётся? Если оставит меня? Если я ей больше не нужен?” 

Ридиан натянул плед на лицо, желая провалиться в бездну, чтобы больше не думать, не слышать противный шепоток подсознания. Раствориться в вязкой темноте, но…

“Тогда я больше не увижу ни её, ни брата?” 

Когда случилась трагедия и люди императора убили всю семью, Ридиан был мал, но прекрасно помнил любимого старшего братика, который так трепетно заботился о нём. Кастиан приходил в детскую каждый день после своих занятий и проводил время с маленьким братишкой до заката. Читал ему перед сном, целовал в лоб…

“Если бы мама не умерла, мы бы сейчас жили все вместе…” 

– Но тогда я бы не встретил Арию… – пробормотал, переворачиваясь на бок.

Когда она внезапно перестала приходить… стало страшно. Ридиан тонул в своих страхах, в своих разрушительных мыслях, довёл себя до истощения.

Так хотелось выйти… наплевать на план и уничтожить всех, до кого успеет добраться. Но тогда… Тиран снова одержал бы победу.

Откинув плед, Ридиан сел и коснулся серёжки с камнем маны.

“Мне нужно что-то из вещей второго принца. Я хочу разобраться с первым, лучше отвести от себя подозрения…”

“К чему такая спешка? Не ты ли хотел подождать, пока не обнаружим секрет силы Тирана?” – мгновенно ответил брат.

“Если ждать… этот ублюдок может навредить Арии”, – подумал, выпустив серьгу. Об этом Кастиану знать необязательно.

Пока она сидит в своём дворце – находится в относительной безопасности, но кто знает, что Алек может придумать. Хотелось бы встречаться и дальше, а не ждать удара в спину.

“Я должен хорошо о ней позаботиться…” 

“Первый принц стал опасен, больше нельзя тянуть”, – произнёс категорично, тронув камень.

“Через пять дней я сдаю отчёт, придумаю что-нибудь”, – ответил Кастиан, как всегда по существу. Он никогда не спорил, не осуждал жестокие поступки Ридиана и всегда поддерживал, словно желая показать, что на него можно положиться. Что он всё ещё тот старший брат из детства. – “Но до этого времени сиди тихо”.

Уголки рта Ридиана дрогнули. Рука сама потянулась к картине, завёрнутой в бумагу.

“Ария передала для тебя подарок в знак благодарности за спасение…”

“Ты ведь не из-за неё решил убрать принца?” – настороженно поинтересовался брат.

“Быстро же догадался…” 

“Тебе совсем не интересно, что она приготовила для тебя?” – поинтересовался насмешливо, игнорируя вопрос.

“А должно быть?” – после короткой паузы поинтересовался Кастиан. – “Стоит ли мне принять его? Ты уже передумал насчёт принцессы?”

Ридиан потянулся, задумчиво проведя по цветной бумаге ладонью.

“Прими, только если сам этого желаешь. Я не принуждаю тебя любить Арию, но… не обижай её. Я хочу посмотреть, к чему приведут наши взаимоотношения. Сейчас… она мой луч солнца в этой непроглядной тьме…”

“Я понял тебя…” – раздался в голове задумчивый ответ. – “Только не натвори глупостей. Скоро этот ад закончится. Мы обязательно отомстим…”

“Спасибо за то, что всегда на моей стороне”, – тепло произнёс Ридиан и прекратил связь.

“Пять дней… я ведь смогу продержаться?”…

Время пролетело не так быстро, как хотелось бы. Чтобы отвлечься, Ридиан изматывал себя тренировками.  Не забывал мыться и стирать одежду, потому что иначе она будет недовольна. Будет ворчать и упрекать, и пусть она невероятно милая в такие моменты, пусть лучше улыбается и хвалит за старания.

Когда Ария гладит по голове… на душе становится тепло.

“Не терпится увидеть её. Каким будет выражение её лица, когда узнает о смерти принца? Разозлится? Возненавидит?” 

В груди неприятно царапнуло. Не стоит пока переживать о том, что ещё не случилось. И нельзя позволять Алеку и дальше творить, что вздумается.

“Она ведь поймёт? Поймёт, что я не плохой?” 

Когда Кастиан наконец явился, сердце едва не выскочило из груди от волнения и радости.

– Брат! – воскликнул Ридиан, поднимая меч, который подарила Ария.

– Не будь опрометчив, – беззлобно пожурил он, качнув головой. – Я, конечно, убедился, что за нами не следят, но всё же.

Ридиан убрал клинок в ножны, прицепил его к поясу и, расплываясь в предвкушающей улыбке, поинтересовался:

– Ты принёс то, о чём я просил?

Брат щёлкнул пальцами, возводя полог невидимости, протянул руку и потрепал по волосам.

– Естественно. Я не мог не исполнить желание моего дорогого братишки. – Сунул руку за пазуху и достал короткий кинжал, рукоять которого была отделана топазами. – Подарок Его Величества второму принцу. Он им никогда не пользовался, держал в шкатулке, как трофей, и поэтому вряд ли скоро заметит пропажу. Но всё равно… постарайся всё сделать как можно скорее… – напутствовал, плохо скрывая беспокойство. – Если тебя поймают… я не уверен, что смогу спасти.

– Всё будет хорошо, – в предвкушении оскалился Ридиан, беря кинжал. – Я избавлюсь от этого выродка сегодняшней же ночью. Тогда она вновь сможет ко мне приходить…

– Она? – непонимающе нахмурился брат. – Речь о…

– Давай поднимемся в башню! – воодушевлённо воскликнул Ридиан, не дав договорить, и потянул его за собой.

Кастиан больше не допытывался. Вёл себя сдержанно, но его явно тревожило происходящее.

– Я не пострадаю, – заверил Ридиан, доставая подарок от Арии. – До последнего не хотел тебе его отдавать, – признался, усмехнувшись. – Знаешь, я уже ревную её к тебе.

– Не стоит, – смягчившись, отозвался Кастиан, неловко зачёсывая набок пепельные волосы. – Я не воспринимал брак с принцессой всерьёз и согласился лишь потому, что отказ мог спровоцировать Тирана на ответные действия. Нам нужно было уменьшить его бдительность, показать, что я готов подчиняться, не более. Да и когда ты взойдёшь на трон…

– Я… не думаю, что смогу убить её, – грустно усмехнулся Ридиан, перебив. – Это был мой план, я не хотел иметь слабости. Избавиться от всех возможных наследников – разумно. Но… хочу, чтобы Ария и дальше оставалась моей сестрой…