Ли Ода: Пугало

Первое пугало

Глава первая

Семья котов прилетела под вечер. Расселись рядком на узком подоконнике, повозившись перед тем совсем чуток – чисто для порядка, и уже оттуда поглядывали как Аля заканчивает мешать в котле, сосредоточенно отсчитывая про себя секунды с помощью нехитрого стишка.

– Что так долго? – подняла она глаза, отмерив и отправив по назначению последнюю порцию травок. – Думала, не дождусь уже.

– Ну дождалась ведь, – недовольно мякнул серополосатый, классической шпротной окраски глава семейства. Сложил крылья, тут же ставшие незаметными, выгнул спину и демонстративно потянулся. Очень демонстративно. Вот прям как есть на показ.

Аля тряхнула челкой, в который уже раз удивляясь, каким таким загадочным образом этот банальный кошачий мяв превращается в ее голове во вполне связную речь? И в который же раз не нашла этому хоть сколько-нибудь нормального логического объяснения. Впрочем, с тех пор как она унаследовала ведьмовской дар – вместе с домиком, где теперь жила, Аля много чему не могла его найти.

– Я, между прочим, человек солидный и семейный, – продолжал тем временем кот… Вернее, не кот конечно, а самый настоящий крылатый катши. – Чтобы подрываться по первому же свистку.

– Человек?! – не ответить оказалось невозможно, хотя делать этого и не стоило. Что ей на такое скажут и без того было известно.

– Барышня, – настолько противным тоном начали у нее в голове, что стало ясно – ожидания оправдаются. А уж когда семейство, отрывисто помуркивая, словно пересмеиваясь, начало поудобнее устраиваться на своем подоконном насесте – будто в театральной ложе, возникли подозрения, что их еще и превзойдут. – Ты теперь не у себя в городе, вообще-то. А у нас здесь все люди – в той или иной степени. И зависит эта степень исключительно от степени уважения к ним.

– Понятно, угу, – этого тоже озвучивать не следовало. Но попробуй тут удержаться, когда тебя начинают учить жизни даже те, кто и говорить-то по-хорошему не должен.

– Так вот, барышня, ты по этой шкале на человека тянешь гораздо меньше меня.

– Угу, – повторила Аля под довольное шипение «публики», подозрительно смахивающее на смешочки. Ухватила котел за дужку и, сняв с плиты, шваркнула на стол прямо под подоконником, заставив содержимое плеснуть, а зрителей шарахнуться в стороны.

– Ладно, звала-то зачем, – «актер» намек понял и угомонился. – С чего мы тебе так срочно понадобились?

– Не вы, – на широкий котел хлопнулась сверху еще и крышка, сразу делая его безопасным. – Я, между прочим, ждала только тебя. Одного! А семейство твое здесь совершенно лишнее.

– Это уж ты мне самому позволь решать, где оно лишнее, а где нет! – снова выгнулся и вздыбил шерсть кот, отчего маленький горбик из сложенных крыльев стал заметнее.

И Аля не выдержала:

– Два трупа у нас здесь! Два! За два дня! А ты всех своих сюда притащил – как специально!

– Л-люди? – с заминкой выдавил он из себя.

– Все мы тут люди, сам же меня, неразумную, только что просвещал.

– Алита! Сейчас не время для твоих шуточек!

– Зато твоим время всегда – это я уже поняла…

– Не злись, – вступила вдруг серая и очень пушистая «мать семейства». – Ирулан ведь и правда не нарочно – не думал, что у вас тут все так серьезно.

– Я не злюсь. – Аля почувствовала словно из нее воздух выпустили и не села даже, а упала на приткнувшийся возле стола табурет укрытый разноцветным, вязанным вкруговую ковриком. – Мне страшно! Здесь ведь и в самом деле непонятно что творится – вчера на околице придушенную кем-то мару нашли…

– Подумаешь, потеря, – буркнул кот, не иначе чувствуя себя неуютно за устроенное не к месту выступление. – Туда ей и дорога…

– А сегодня один из домовиков пропал, – не позволила она себя перебить. – Причем все в той же стороне. Часа три искали, а потом из колодца выловили.

– Кто? Искал? – то ли спросил, то ли икнул от удивления кот.

– Так ваши же и искали.

– В колодце?

– Ну да.

Пару секунд все молча переваривали эту невозможную новость: домовик и вдруг в колодце, пока все в той же тишине Аля не вздохнула:

– В общем, неладно у нас здесь. А тут еще вы – с детишками.

– Да уж… Нам, наверное, лучше обратно отправляться, – поддержала ее серенькая мать семейства – Аля, к стыду своему, совсем забыла как ту зовут.

– Келасса, – очень кстати напомнил ей кот, – глупости-то чего городишь? Какое обратно – ночь, считай, на дворе!

До ночи на самом деле было не так уж близко, но Аля его все равно поддержала:

– Теперь и правда не стоит. Кто поручится, что целыми доберетесь? Дела-то совсем непонятные, и на что нарваться можно – непонятно тоже. Беда, короче.

– Так, – встрепенулся Ирулан, старательно демонстрируя привычную уверенность, но мало кого этим обманывая, – кончай заламывать руки и хоронить всех раньше времени. Толком рассказывай, с чего оно у вас тут началось. А заодно расскажи зачем я тебе понадобился – аж до такой степени, что прорву силы на ритуал вызова слить не пожалела.

– Началось с чего? – Аля вздохнула и постаралась собрать в кучу разбежавшиеся от страха мысли: поерзала на табуретке, устраиваясь понадежнее; глянула в наполовину распахнутое окно; обвела глазами кухню… Хорошая, кухня, кстати, удобная и просторная. Да и весь домик неплох – для настолько глухой деревни так особенно… – А кто ж его теперь знает? Но собаки стали пропадать с неделю назад примерно. Сначала этому даже значения никто не придал – лес-то рядом, так что и раньше всякое бывало. Но после третьего случая всполошились… В общем, с цепи своих псов теперь никто не спускает и по улицам им бегать не дает.

– Поня-ятно… – протянул кот и задумчиво уставился на свой хвост, аккуратно обмотанный вокруг лап – только нервно подергивающийся кончик хозяйское настроение и выдавал. – А не знаешь, что там насчет сроков? Интервалы я имею в виду.

– Знаю, – кивнула Аля, понимая – любопытство это не праздное. – Специально поспрашивала. Между первым и вторым случаем день прошел, а между вторым и третьим аж четыре. Потом опять двухдневное затишье, и вот вчера мара, а сегодня домовик. Кстати, все происходит примерно в одной и той же стороне – на западной окраине деревни.

– Думаешь, оно из леса сюда наведывается? – мигом уловил ход ее мыслей Ирулан. Местную географию он знал не хуже Али – как раз с запада чаща деревню и поджимала, настойчиво тесня к речке и чуть ли не размазывая по ее берегу. С высоты здешние дома, окруженные огородами и разделенные улицами, выглядели широкой пестрой лентой, вытянувшейся вдоль воды, и крылатому катши это было известно получше кого либо еще.

– Похоже на то, – подтвердила она его догадки.

– А люди что думают? Ну, я имею в виду совсем люди. Большие.

Удержаться и не хмыкнуть у нее получилось:

– Ничего не думают – не до того им. Думают они сейчас только об озимых. И о том, что если не успеть с ними до конца недели, потом можно будет уже и не стараться.

– То есть пока не начнут убивать их самих, не пошевелятся? Ну, как обычно все…

Аля и на это лишь плечами пожала, но вдруг спохватилась:

– Да, и еще одно. Я тут прикинула так и этак… В общем, получается, что все случаи, о которых хоть что-то известно, могли произойти в сумерках – рассвет или закат.

– А могли и не в сумерках? – почуял ее неуверенность кот.

– Тоже могли. Но смотри как гладко все складывается: мара точно из леса перед самой ночью выбралась, по другому они не ходят, сам знаешь. И одна из собак еще – я потом с хозяевами поговорила… Так вот, те божатся, что перед рассветом их кобель точно на месте был, во дворе. Да еще и выть вдруг начал – громко, аж сил никаких. Мужик там даже выйти хотел, чтоб унять, но пес и сам притих. А утром кормить вышли – нет уже его.

– Вот тогда ты и остальные случаи к тем сумеркам начала примерять? – искоса глянул на нее кот.

– Начала, – не слишком удивилась такой догадливости Аля. Глупым Ирулан не был, иначе бы она его и звать не стала. – Про двух других собак не скажу – никто не видел, как и куда они делись. Вообще никто. А вот домовик… Тут, если подумать, что получается? Ночью у него и в избе дел невпроворот, прогулки устраивать некогда. Днем же он по другой причине выбраться не мог – там семья большая, все время по двору кто-то да шастает. А пугать народ, показываясь при свете, Зур не стал бы – подобные шуточки не в его привычках. Вот и выходит, что в тот колодец он скорее всего на рассвете угодил.

– Зур, говоришь? – кот опять уставился на свой хвост. – Да, солидный был человек. С понятием.

– Жалко очень, – поддержала Келасса, невольно собирая детей к себе поближе: и новости, с одной стороны, не радовали, а с другой – успевшая заскучать малышня, понимавшая из их разговора хорошо если половину, расшалилась и начала исподтишка спихивать друг дружку с подоконника.

– Угу, жалко, – стиснула зубы Аля. – Но чтобы завтра, скажем, не стало жалко кого-то еще, лучше бы нам в этом деле разобраться. И лучше бы прямо сегодня. Выяснить, что за нежить повадилась шастать сюда из леса.

Кот спорить не стал:

– Если ты не ошибаешься, тогда, выходит, и вправду нежить.

– Оно в любом случае выходит именно так. Никто другой не позарился бы сразу и на живое – на собак то есть, и на нечистиков.

О последнем невольно вырвавшемся слове Аля тут же пожалела, «мелкий народец» здорово не любил, когда их так называли. Но сейчас Ирулан придираться к мелочам не стал:

– Так ты для этого звала? – перешел он сразу к сути. – Хочешь, чтобы я нашел здесь какую-нибудь елку повыше и с вершины приглядел, кто тут к вам наведывается? По утрам и вечерам?

– Приглядишь? – Аля с надеждой вскинула на него глаза. И вдруг чертыхнулась – взгляд, невольно скользнув дальше, зацепил двор за окном и худосочную фигуру деревенского старосты, уже захлопнувшего за собой ее калитку и теперь бредущего прямиком к дому. – Быстрее!!! Прячьтесь!!!

А в следующую секунду едва успела прикрыть голову руками – воздух в кухне словно взорвался от мельтешащих крыльев, хвостов и лап. Кажется, с паникой в голосе она здорово переборщила, а семейство катши оказалось слишком взвинченным общей нервной обстановкой. Зато пару секунд спустя о присутствии гостей в ее кухне не напоминало ничего, кроме легкого разгрома.

Ну, или не легкого.

Аля чудом поймала пару баночек приправ, опрокинутых с прибитой к стене полки; проводила ошалелым взглядом последний слетевший на пол пучок травок – из тех, что до этого висели на протянутой под потолком веревке; и лишь в последний момент успела подхватить перекосившуюся оконную створку – чтоб не вывернулась из петель совсем.

– Вот ведь!

И, не сумев сдержаться, добавила кое-что покрепче – как раз в лицо сунувшегося в окно старосты.

– А-а, – такого «здрасти» мужик все-таки не ожидал, хотя и знал за собой кое-какие прегрешения против ведьмы, – а что это у тебя здесь стряслось?

– Мыши, – выпалила она первое, что пришло в голову, перехватывая сорванную «мышами» створку двумя руками. – Принесло тут, понимаешь, всяких!

Глава вторая

– Мыши, ну да… – покивал мужик и попытался было сунуться ближе – оттуда, где он стоял кухня просматривалась далеко не вся. Но тут же шарахнулся обратно: на столешницу под окном, прямо перед его носом, шлепнулся откуда-то сверху взъерошенный черный с белым котенок – не иначе сорвался с прута для занавески.

– Мя-я-я… – растопырил он все четыре лапы и дернул хвостом. Но прежде чем успел распахнуть в панике еще и крылья, Аля подхватила его под брюхо и осторожно прижала к груди, успокаивая.