Одно успокаивало – скоро я покроюсь чешуёй, обращусь гигантским змеем и уйду спать в топь.

Скорее всего – навсегда.

3 – В постели Хозяина Топи

Майя

Я вынырнула из топи.

Жадное дно-убийца вдруг превратилось в придонный мягкий песочек. А ледяная грязная вода – в молочно-тёплую и прозрачную.

Но я со страха вылетела из озерца пулей! Мало ли что.

И тут же снова стало холодно.

Всё-таки сентябрь и ночь.

В наших ни разу не южных широтах.

Затравленно оглядевшись, я поняла, что это место не похоже на то, в котором я “нырнула”.

Разве я могла не заметить этот славный двухэтажный коттеджик на берегу? С хозяйственными пристройками вроде мелких домиков-времянок, каким-то садиком и грядками…

Лес отступил далеко. В нём словно высечен этот оазис уюта. Подсвеченный всё теми же белыми парящими болотным огнями.

Нет, если б я ухнула под воду в таком месте – я бы запомнила! Но тут корме болотных огней – сходства явно по нулям!

Да и оглядеться как следует, пока меня засасывало в трясину, было время. Темно, конечно. Но и козе ясно – одни ёлки и пни с грибами тогда были вокруг!

Эм…

Непонятно.

В порядке бреда – я вырубилась и проплыла каким-нибудь подводным тоннелем от болота к озерцу в бессознательном состоянии?

Да ну!

Так не бывает.

Да и сколько бы пришлось плыть?

Я бы утонула за это время. Но пока ещё жива. Но холодно мне так, что сейчас собью всю эмаль с зубов, пока ими стучу!

На непослушных ногах доковыляла до крыльца. Кое-как отжала край платья – тяжеленное после купаний. И ледяного. Господи, как холодно оно охватывало живот и спину, точно до самого позвоночника меня промораживало!

Я, наконец, постучала коченеющим кулаком в дверь. Никто не отозвался. Хотя в окнах коттеджика горели огни. Ну, может, это такая специальная подсветка – воров отпугивать…

Где-то очень близко заухукал знакомым голосом филин. Или сова.

– Ух-ху! – раздалось возмущённо.

– Я поняла. Ты не сова… – зачем-то пробормотала я вслух, топчась на крыльце и чувствуя себя глупее некуда.

Просто после всей этой жести мне очень хотелось с кем-то поговорить.

И так уж вышло, что проявлял ко мне интерес только филин…

На мой третий подряд стук никто не ответил.

И я просто толкнула дверь домика, не рассчитывая, что она будет открыта.

Но она была.

И я всей массой ввалилась внутрь.

Естественно – снова растянулась.

Ночь падений какая-то

Вспомнились чьи-то россказни, что, мол, в даты вокруг дня рождения риски помереть бесславной и нелепой смертью высоки как никогда. Какая-то есть у этого феномена мистическая причина. Бред. Но увы – у меня пока всё совпадало. Хотя я в такое и не верила.

Встать – просто выше моих сил. Это платье – ледяное и нереально тяжёлое.

Со двора донеслось одобрительное ухуканье.

Нет, ну а что?

Тут явно никого нет, а я совсем не хочу заболеть пневмонией, так что…

Я не без труда вылезла из плена мокрого платья. Да простят меня отсутствующие хозяева – я оставила его на пороге. Потом уберу и пол за собой помою.

А пока оставшись в каком-то странном белье типа коротких шортиков и нижнего платьица на грубых прямоугольных бретелях – я побрела вглубь домика. Я хотела просто упасть в какое-то тёплое местечко и уснуть.

Но на первом этаже – в просторной кухне-гостиной, тонущей в тенях, ничего такого не увидела. Правда, барный островок с высокими стульями и подмигивающие “00:00” на электронных часах – внушали надежду: цивилизация!

А актёры там за мной гнались или сектанты – неважно. Главное – в доме, владельцы барных стульев, электронных часов и раковины – вряд ли будут вести себя похоже.

Этот вывод придал мне сил.

Восхождение на второй этаж было испытанием.

Ближайшая комната оказалась хозяйской спальней, застеленная постель манила.

А бельевые шортики и платьишко холодили тело.

Так что их я тоже сняла. Стесняться тут явно некого – ещё два шмяка на пол – от шортиков и платьюшка (утром помою и здесь, клянусь!)

И я блаженно впрыгнула в чужую постель.

Как тепло, как хорошо! Подушка идеальная, одеялко – как будто обнимает. Мелькнула нелепая мысль, что я испытываю счастье, и эта постель – самое правильное и подходящее мне место в мире!

“С днём рождения, Майя!”, – мурлыкнула себе под нос.

Затем натянула одеялко до самой шеи, а через миг уже спала самым сладким и крепким сном в моей жизни!

4 – Пешка Змея

Змей

Мокрое платье за порогом своего вре́менного жилища я, разумеется, заметил сразу.

Я подобрал его. Очистил и осушил магией, даже не вполне осознавая, зачем это делаю.

Далее шёл в собственную спальню по цепочке мокрых следов, оставленных узенькими миниатюрными девичьими стопами.

Они привели к моей кровати.

Тут я на автомате подобрал нижнее бельё девчонки.

М-да…

“Ведьма” безмятежно спала в моей постели.

Я оставил всю её одежду, чистую и сухую в глубоком болотно-зелёном кресле – моём излюбленном месте для чтения. И неслышно покинул комнату.

***

Ночь я не спал.

Пил одну чашку кофе за другой.

И задавался очевидными вопросами:

Я что-то напутал с заклятьем?

Что девчонка делает в моих владениях?

Ведь те, кого я спасал из трясины прежде, никогда не могли меня разглядеть. Увидеть лицо. Расслышать голос. И, уж конечно, не могли переступить порог моего дома, и как я ни старался либо гибли в лесу, когда уходили от моих земель так далеко, что я не мог на них воздействовать магией. Либо возвращались к людям из окрестных селений, и те казнили возвращенцев, как восставших мертвецов, ведьм или что они там ещё придумают.

Дикари.

Угораздило же оказаться запертым вдали от цивилизации… настоящей цивилизации.

Благо мои маленькие ловушки – слабенькие портальные артефакты работали исправно и притягивали из интересных мне миров то кофе, то хорошую книгу (впрочем, чаще попадалось что-то скучное или самоучители по успешному успеху), то кое-что из техники. Иногда в ловушку попадали магические артефакты из тех, что попроще. Однажды затянуло чешуйку дракона – но почти пустую: магия, пригодная для создания сложного портала, там была почти на нуле – так что выбраться чешуйка мне не помогла.

И отсрочить моё превращение в змея тоже не помогла ни одна из магических или технических находок…

Увы. Я был на финишной прямой.

Ещё пара недель, максимум месяц – и глаза примут вид змеиных, с вертикальным зрачком. Не страшно, ведь меня никто не видит.

А вот покрыться чешуёй в течение нескольких месяцев – медленно и необратимо уже сулило существенные изменения в образе жизни.

Но я сам виноват – словил проклятье. И разгребать последствия предстояло самому.

Я планировал пить кофе и читать книги днями напролёт. Пресекать попытки магов-авантюристов украсть великую “змееву магию” хозяина топей. Мою, то есть.

Не помышлял, что до моего обращения найдётся ещё одна “ведьма”.

Да ещё такая, что пересечёт обвешанный охранными заклятиями порог и завалится в мою постель!

Как сказал мой пернатый друг Амон – нездешняя.

Книга не читалась. Кофе уже не пился.

Где-то на рассвете я понял, что сижу и улыбаюсь:

А что если…

Что, если эта девчонка окажется мне полезна?

Что, если она сделает то, что остальные не смогли?

Ну а если нет… что ж, она просто скрасит мои последние человеческие дни. Так что выпускать рыженькую пташку на волю – спешить не следует.

Сначала – понять, на что способна. А уж после окончательно решать.

А пока – пусть видит во мне доброго защитника, а не тюремщика. Так я извлеку из ситуации максимально возможную выгоду…

5 – “Кто это воет на болотах?”

Майя

Я проснулась от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит.

Вадик, что ли, любуется на меня, спящую?

Я медленно улыбнулась.

Дрёма отступала неспешно, неохотно.

Воспоминания флотировали в пустой голове.

Лес, костёр… поход с друзьями вчетвером…

Я досыпаю под запахи утренней свежести последние минуточки, я чувствую себя – просто очень хорошо! Даром, что на голой земле, в спальнике спала!

А теперь, меня наверно поздравят с днём рождения.

Будет торт…

Хотя поход же, какой торт? Я бы хотела тирамису. Но откуда в лесу тирамису?

Эх…

Ну ладно, торт не нужен – если дадут сладенько поспать ещё пять минуточек – буду нереально счастлива и без всякого торта.

“Ух-ху” – где-то очень близко заухал филин.

И этот звук запустил каскад других воспоминаний: темнота, погоня, факелы, парящие огни. Вадик в нелепой рубахе по колено и без штанов – теснит меня к болоту.

Я тону в трясине…

Мамочки!

Я распахиваю глаза и резко сажусь.

Охохох. Я влезла в чужой дом! Разбросала вещи. О – они вот теперь лежат красивой стопочкой в изумрудно-зелёном кресле у распахнутого окна. Ох, ну я и свинья! Хозяева домика, наверно, в шоке. Стыдобища.

Надо одеться и извиниться. Очень мило с их стороны, что…

Интересно, где Лилька? И что нашло на Вадика и Артёма? Или это был не Вадик? Что, если… я не знаю, провалилась в зазеркалье. И тот псих в рубахе – точно не мой чуткий и добрый Вадик. Какая-то ерунда вокруг этой экодеревни, будь она неладна!

Ох, надеюсь, ребята в порядке! Надо понять, как выбраться, что за аномальная зона и вообще. На психов с факелами неплохо бы заявление в полицию написать.

В смежной комнатке нашлась очень аккуратная ванна и туалет. Всё такое, обитое деревом тёплых тонов. Уютно… Бежевое пушистое полотенце и халат. И даже новенькая зубная щётка в чехольчике – как мило. Я быстро воспользовалась атрибутами чужого гостеприимства, раз уж меня занесло к таким славным людям.

Затем оделась в странное нижнее бельё и зелёное платье: на самом деле, оно оказалось вроде как зелёным сарафаном, который натягивался на отдельное нижнее белое платье-сорочку. Вот так, я после гигиенических процедур нарядилась снова во всё это, сухое, тёплое и чистое. Можно подумать, у меня были варианты! Обуви по-прежнему не нашлось.

Я спустилась по широкой лестнице.

Запах кофе и яичницы с ветчиной щекотал ноздри и отгонял плохие фантазии. Нет, никакая не аномалия, никакое не средневековье: если есть я яичница и кофе – должны быть и мобильники, и полиция, так что…

Я громко ойкнула.

В кухне-гостиной на высоком стуле за барным островком сидел опасно-красивый мужчина. Не сахарной красотой манекенщика – а той самой, правильной, мужественной. Чёрные густые волосы чуть ниже плеч, внимательные медовые глаза, лёгкая двухдневная небритость, небрежно распахнутая черная рубашка и чёрные джинсы…

Джинсы, спасибо господи! Значит – точно, цирк, перегнувшие аниматоры и всё такое! Фух, полегчало.

Лесной красавец накладывал на единственную тарелку что-то вроде яичницы со сковороды. Рукава небрежно накинутой рубашки закатаны, сильные предплечья перевиты венами, как бывает у атлетически сложенных индивидов.

Оууууу… “Кто это воет на болотах, сэр? Это Майя поехала на нервной почве”.

Нет, ну после того, как чуть не отправилась на тот свет – имею право восхититься красотой этого мира без угрызений совести! Пусть даже она сконцентрирована в предплечьях незнакомца. К тому же – у меня всё ещё день рождения. И раз вместо торта была погоня на болоте, можно мне хотя бы впечатлениями одариться?

Мужчина смотрел на меня пристально, и я вдруг дико смутилась – заподозрив, что все эти мысли бегущей строкой просвистели у меня на лбу.