Мира Вишес: Замуж за Морозко. Без шапки не выходить

Глава 1

Котел передо мной бурлил, выплевывая отвратительные зеленые пузыри. Болотная жижа внутри медного сосуда пенилась и источала запах тухлых яиц, смешанный с чем-то еще – тоже кислым и едким. Я зажала нос пальцами и с тоской посмотрела на инструкцию, напечатанную на пожелтевшем пергаменте методички: «Если вы все сделали правильно, то перед вами зелье ясности – прозрачное, словно капля янтаря на солнце, и пахнущее свежескошенной травой».

Увы, у меня тут ясностью и скошенной травой даже не пахло, вместо этого в котле было болото в миниатюре.

– Не может быть, – шептала я, перебирая в памяти ингредиенты. Я бросала в котел то, что нужно! И в правильном порядке! Ну и почему тогда?..

Мой фамильяр, крошечный летающий дракончик Искорка, сидел на краю стола и сочувственно вздыхал. Его перламутровые чешуйки переливались в свете магических ламп, а золотистые глаза смотрели на меня с пониманием.

– Не вздыхай так, – пробормотала я, почесав его за крошечным рогом. – Не то расплачусь.

Цокот каблуков заставил меня выпрямиться. По проходу между рядами лабораторных столов двигалась магистр Вивиан Торнхилл, преподавательница алхимии и моя мачеха. Высокая, стройная. Она даже в строгой академической мантии выглядела безупречно. Иссиня-черные волосы собраны в сложную прическу, из которой не выбивается ни единого волоска. Лицо – точеное, с высокими скулами и тонким носом – могло бы быть красивым, если бы не выражение холодного презрения в узких серых глазах. Губы сжаты в тонкую линию, и эта линия стала еще тоньше, когда Вивиан остановилась возле моего стола.

Заглянула в котел, скривилась.

– Интересно, – ее голос был низким, бархатистым и совершенно ледяным, – разве я назначала экзамен по ядам? Ну же, скажите, Айса Фростхарт!

– Магистр Торнхилл, я… – начала я, краснея и судорожно облизывая губы.

– Ох, только не нужно оправдываться. Просто уберите это! Ваше… хм… творение пахнет так, будто там что-то умерло. Дважды!

– Но я…

– Незачет! – отрезала она, даже не дав мне договорить.

Движением палочки сделала отметку в своем журнале, и я увидела, как рядом с моим именем появилась жирная красная черта.

– Но магистр Торнхилл! – Я шагнула вперед, забыв об осторожности. – Дайте мне еще одну попытку, прошу! Я знаю, что могу… А это какое-то недоразумение!

Однако меня уже никто не слушал.

Вивиан развернулась, ее мантия взметнулась, как черные крылья хищной птицы. Я проводила профессора взглядом, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

– Лейнала! – Тон ее внезапно потеплел на добрых двадцать градусов. – Какое очаровательное у вас получилось зелье!

Я не удержалась и глянула в ту сторону. Лейнала Торнхилл стояла у своего стола. Да-да. Никакой ошибки. У этих двоих одна фамилия, потому что Лейнала дочь нашей преподавательницы, а значит, моя сводная сестра. Практически копия Вивиан: те же черные волосы, те же серые глаза, те же острые скулы. Только красота Лейналы еще не успела приобрести ту мраморную холодность, что была присуща ее матери. Впрочем, она явно работала над этим: на ее лице застыло выражение надменной скуки, которое она старательно копировала у Вивиан. Так маленькие девочки наряжаются в мамино платье.

– Я очень старалась вас не подвести, магистр Торнхилл! – Лейнала влюбленно смотрела на свой котел, где переливалось янтарное зелье идеальной прозрачности.

Наши взгляды пересеклись, и я увидела краткую вспышку торжества в ее глазах, едва заметную усмешку в уголках губ. И поняла: это она испортила мое зелье! Когда ходила за ингредиентами мимо моего стола и как бы случайно задела котел. Подсыпала туда какую-то пакость?! Я беззвучно ахнула, Лейнала медленно и демонстративно провела пальцами по краю своего котла, а затем поднесла их к губам, изображая поцелуй.

Стерва!

Остаток занятия тянулся мучительно долго. Я механически убирала свое рабочее место, сливала болотную жижу в специальный резервуар для неудачных экспериментов, мыла котел. Искорка сидел у меня на плече и изредка лизал мою щеку шершавым язычком, пытаясь утешить. Когда последний студент покинул лабораторию, я собрала свои вещи и направилась к выходу.

– Мисс Фростхарт. Задержитесь. – Приказ Вивиан заставил меня замереть в двух шагах от двери.

– Да, магистр.

Я подошла, держа перед собой сумку с книгами, словно щит. Глупо. Не будет же она меня убивать!

– Ну и что мне с тобой делать? Бездарь и лентяйка! – весь лоск разом слетел с Вивиан.

В лаборатории никого не осталось, мы были одни. Притворяться было незачем.

– А вот и нет! Мое зелье испортили! Я все делала правильно!

– Замолчи! – рявкнула она. – Учись уже признавать свои ошибки! Вечно ноешь, вечно жалуешься, вечно тебя кто-то обижает!

Кто-то? Да кроме нее и ее дочери, меня никто не обижает!

Говорить, что мое зелье испортила Лейнала, было бессмысленно. Меня просто не услышат, так что я сделала ровно то, что было велено: замолчала.

– Следовало бы тебя отчислить… Но это разобьет сердце твоему бедному отцу…

Будто ей есть до него дело!

Папенька слег с неизвестной болезнью вскоре после их свадьбы. Для того я здесь и учусь, на факультете алхимии, чтобы суметь найти для него лекарство.

– Сделаем так. Изготовишь мне зелье чистой памяти, и я поставлю зачет. Подготовь все ингредиенты.

Зелье чистой памяти?! Оно очень сложное. И близко не сравнится с тем, что делали сегодня… И требует одного особенного компонента.

– Магистр, но для этого зелья нужна… – Я запнулась, не в силах произнести это вслух.

– Кровь фамильяра, – бесстрастно закончила за меня Вивиан. – Всего несколько капель. Это не убьет его и не причинит серьезного вреда. Хотя, признаюсь, будет довольно болезненно для существа.

Я инстинктивно прижала руку к плечу, где сидел Искорка. Он заскулил, почувствовав мое волнение, и спрятал мордочку в моих волосах.

– Я… я не могу! – воскликнула я.

– Что за глупое чистоплюйство? – Вивиан презрительно поморщилась. – Фамильяр для того и нужен, чтобы помогать в колдовстве!

Легко ей говорить… У самой-то фамильяра нет! Хотя, если бы был, уверена – она бы взяла его кровь без малейших колебаний.

– Впрочем, ты же помнишь седьмую поправку?

Еще бы ее не помнить!

– Вместо любого ингредиента в зелье можно использовать лепестки зимнецвета, – заученно сказала я. – Эффект будет даже лучше. Но заменить можно только один ингредиент.

– Что ж, думаю, ты знаешь, что делать. Сейчас как раз нужная погода.

Идти в зимний лес за цветком?

Очень бы не хотелось. И вовсе не из-за дурацких легенд, гласящих, что в зимнем лесу водится снежное чудище. Ледяной монстр, который убивает всех, кто осмеливается войти в его владения.

В это “подходящее” время года в лесу и без всяких чудищ легко пропасть – дикие звери, которым зимой особо нечем поживиться, да и холод… К тому же ночи нынче длинные, дни короткие, успеть дойти до поляны и вернуться домой до темноты… Это почти невозможно.

– Выбирай! Кровь фамильяра или лепестки зимнецвета?

Она с откровенным нетерпением ждала ответа.

– Я вернусь к вам и сварю зелье, – объявила я.

Развернулась и вышла из лаборатории на дрожащих ногах. В коридоре было пусто – все студенты давно разошлись по своим делам. Я прислонилась спиной к холодной каменной стене и закрыла глаза.

– Злая стерва, – прошипела я тихо.

– У ведьм отличный слух! – донеслось из-за двери.

Дракончик вылез из моих волос и устроился на ладони. Он был таким маленьким, таким беззащитным. Я помнила, как получила его на церемонии связывания три года назад, когда только поступила в Академию. Он вылупился из яйца прямо у меня на руках, и первое, что сделал – чихнул крошечным облачком искр мне в лицо. С тех пор мы были неразлучны.

Причинить ему боль? Взять у него кровь для какого-то зелья? Никогда!

Значит, оставался только один вариант.

Зимний лес… Разумеется, без всяких чудищ, которыми взрослые пугают детей, чтобы те не совали нос куда не следует. Найду этот цветок, сварю чертово зелье и докажу Вивиан, что я не собираюсь вылетать из Академии.

– Мы идем в лес, – сказала я Искорке. – Завтра на рассвете.

Искорка пискнул, и я не была уверена, согласие он выражает или беспокойство. Возможно, и то и другое…

Глава 2

Вечернее солнце едва пробивалось сквозь узкие окна общежития, окрашивая каменные стены в тусклый оранжевый цвет. Я поднялась по винтовой лестнице на третий этаж, толкнула дверь своей комнаты и сбросила тяжелую сумку с книгами на пол. Искорка слетел с моего плеча и устроился на подоконнике, свернувшись калачиком.

Терять время было нельзя. Нужно собираться в дорогу.

Я достала из-под кровати старый кожаный рюкзак, который когда-то принадлежал папе. Он водил меня в походы, когда я была маленькой… Но сейчас не время для ностальгии. Сейчас нужно сосредоточиться.

Что взять в зимний лес на целый день?

Я принялась методично укладывать вещи, перебирая в уме список необходимого. Во-первых, теплый плед – в лесу будет холодно, а если задержусь, понадобится укрыться. Свернула его плотным рулоном и затолкала на дно рюкзака. Во-вторых, запас еды: завернула в ткань кусок хлеба, твердый сыр, вяленое мясо и три яблока. Для Искорки отложила сушеных червячков – его любимое лакомство. Фляга с чаем на травах – обязательно. Веревка – вдруг придется куда-нибудь взбираться. Нож. Огниво и фонарик на случай, если стемнеет раньше, чем я вернусь.

Я задумалась. В академической библиотеке видела гербарий с засушенными зимнецветами. Они росли на открытых полянах, там, где снег лежит особенно толстым слоем. Значит, лопатка не помешает.

Еще я положила запасные перчатки – одни точно промокнут – и шерстяной шарф. Компас, чтобы не заблудиться. И карту окрестностей, которую стащила из читального зала еще на первом курсе. Флакон с целебным бальзамом от ушибов и порезов.

И главное – согревающее зелье. Все мои надежды только на него. Несколько капель – и ледяной чай во фляге станет горячим. Несколько глотков такого чая – и кровь побежит по жилам быстрее. С таким зельем ни в какой холод в лесу не замерзнешь. Я сварила его, когда зима только начиналась, и вовсе не потому, что собиралась в какой-то там лес, даже мысли не было.

Лейнале к зиме справили новую шубу – меховую, пушистую, очень теплую. А мне пришлось довольствоваться пальтишком, когда оно было очень даже ничего, но за последние годы прохудилось. Я не стала спорить и требовать – не хотела огорчать отца. Подшила-подлатала, где смогла, как сумела заговорила на теплоту. Ну и стала изучать согревающее зелье. Рецепт оказался непростым, но я справилась.

Знала бы злая мачеха, что из-за ее жадности мне сейчас куда проще выполнить ее поручение, пришла бы в бешенство.

Несколько капель драгоценного настоя я капнула в чайник – на утро, а остальное аккуратно упаковала в мягкую тряпицу – чтоб не разбилась и уложила в рюкзак.

– Ну вот, вроде все, – пробормотала я, проверяя содержимое рюкзака.

Искорка тихонько пискнул, и я обернулась. Он сидел, сгорбившись, обхватив хвостом лапки, и смотрел на меня огромными золотистыми глазами, полными тревоги.

– Эй, малыш, – я подошла к нему и ласково погладила, – не волнуйся так. Мы просто сбегаем туда, найдем этот цветочек, сорвем и вернемся. Плевое дело!

Он жалобно заскулил и ткнулся мордочкой мне в ладонь.

– Послушай… Любые трудности лучше, чем… чем то, что предлагает Вивиан. Ты же понимаешь? Ты такой маленький. Вообще, сколько у тебя той крови-то? Я не могу причинить тебе боль. Никогда. Лучше уж сама в этот лес схожу хоть сто раз.

Искорка лизнул мой палец шершавым язычком и тихонько заурчал. Кажется, он понял.