– Вот и славно! – Я почесала его за рогом. – К тому же завтра у меня на сессии нет ни экзаменов, ни зачетов. Считай, свободный день.

Если бы это был настоящий выходной, я бы поехала к отцу. Всегда возвращалась домой при первой возможности. Я закрыла глаза, и перед внутренним взором всплыли теплые воспоминания. Как папа учил меня ловить рыбу в ручье за нашим домом. Как рассказывал сказки на ночь, и его голос был таким мягким, обволакивающим. Как папа смеялся, подхватывал меня на руки и кружил по саду…

Мы так замечательно проводили время, когда я была маленькой. До того, как он женился на Вивиан. До того, как заболел.

Я сжала кулаки. Именно поэтому я здесь корплю над книгами и котлами. Чтобы найти лекарство. Чтобы вернуть его прежнего.

– Я обязательно его вылечу, – прошептала я в пустоту комнаты. – Обещаю.

Искорка сонно зевнул, выпуская крошечное облачко дыма. Пора было ложиться спать. Завтра предстоял длинный и тяжелый день.

***

Я ворочалась всю ночь. Сон был тревожным, наполненным странными отрывочными образами. Снег. Много снега. Он падал и падал, погребая под собой деревья, дорогу, меня саму. Я пыталась выбраться, но проваливалась все глубже. Холод сковывал конечности. Где-то вдали выла вьюга, и в этом вое слышался чей-то голос – гортанный, нечеловеческий, зовущий меня…

Я проснулась с колотящимся сердцем и мокрым от пота лбом. За окном едва брезжил рассвет – бледный и холодный, как лезвие ножа.

Что ж, в путь!

Я быстро умылась ледяной водой из кувшина, оделась потеплее: шерстяное платье, толстые чулки, высокие сапоги. Выпила две чашки чая из чайника – чтоб с запасом. Разбудила Искорку – он недовольно пискнул, но послушно перебрался мне на плечо. Закинула рюкзак за спину – тяжелый, но не критично – и вышла из комнаты.

Коридор общежития встретил меня гулкой тишиной. Слишком рано для большинства студентов. Я спустилась по лестнице, прошла через холл к выходу.

– Стой! – раздался скрипучий голос.

Я замерла. На пропускном пункте сегодня дежурил старый вахтер – сморщенный, с редкими седыми волосами и вечно недовольным выражением лица.

– Куда собралась?

– В лес… мне по делу.

– Выходишь за пределы Академии? – Он подозрительно прищурился. – Нужна печать на выход в журнал.

Печать? Какая еще печать? Раньше никто никаких печатей не требовал!

– Новые правила, – буркнул вахтер, словно прочитав мои мысли. – С начала сессии. Иди в канцелярию, на второй этаж, там дежурный администратор поставит отметку.

Я мысленно выругалась. Терять время на бюрократию – последнее, что мне сейчас нужно! Но спорить бесполезно…

– Хорошо, – я сбросила тяжелый рюкзак, оставив его в углу коридора возле пропускного пункта, – сейчас вернусь.

Поднялась на второй этаж, нашла канцелярию. Дежурный администратор – сонная женщина с растрепанными волосами – нехотя выслушала мою просьбу, покопалась в ящиках стола, нашла печать, шлепнула ее в журнал и вручила мне бумажку с отметкой.

– Вернуться должна до заката, – буркнула она. – Иначе запрут ворота, в Академию не попадешь.

Я кивнула и поспешила вниз.

На первом этаже едва не столкнулась с Лейналой.

Она стояла возле моего рюкзака, рассматривая его с видом, будто наткнулась на дохлую крысу. Одета безупречно, как всегда: элегантное темно-синее платье, аккуратно уложенные черные волосы, ни единой складки на ткани. И чего это ей не спится?

– О, – протянула она, медленно поднимая на меня взгляд. – Тебя что, уже отчислили, и ты уезжаешь?

В ее голосе звучала притворная озабоченность, но глаза смеялись. Стервозная усмешка играла в уголках губ.

– Не дождешься, – отрезала я, подходя и забирая рюкзак.

– Ну-ну. – Она отступила на шаг, сложив руки на груди. – Не нужно грубить. Я просто проявляю сестринскую заботу. Говорят, ты провалила зачет по зельям.

– Я еще ничего не провалила, – процедила я сквозь зубы, – магистр Торнхилл поставила мне условие. И я его выполню.

– Какое условие? – Лейнала изобразила удивление, хотя наверняка уже все знала. Не сомневаюсь, что Вивиан первым делом рассказала ей обо всем. – Что же, бедняжка Айса, тебе нужно сделать?

Я не собиралась ей отвечать. Закинула рюкзак за спину и попыталась пройти мимо, но она шагнула в сторону, преграждая путь.

– Неужели ты собралась в лес? Но ты же знаешь, что тебя там сожрет ледяной монстр? Будет очень обидно… Хотя… Нет, не очень!

– Отойди!

Искорка напрягся у меня на плече, готовый плюнуть огнем.

– Тащиться в лес, лишь бы не поранить это животное? Глупо!

– Искорка не животное! И если ты еще раз так о нем скажешь, я забуду, что мы родня.

– Родня? Мы с тобой не родня. Просто две девушки, которым не повезло делить одну семью. Временно.

– Вот в этом я с тобой согласна.

Я толкнула ее плечом и прошла к вахтеру. Ну прекрасно! Пока я ходила за печатью, он уснул! И почему он не сделал этого несколько минут назад, когда я собиралась выходить?..

Оставив на столе бумажку, я вышла из общежития в серое холодное утро. Ветер тут же ударил в лицо ледяными иглами. Я поежилась, плотнее запахнула тяжелое шерстяное пальто и накинула капюшон до носа.

Искорка прижался ко мне, забравшись под воротник. Я почувствовала приятное тепло, исходящее от его маленького тельца.

– Ну что, малыш, – прошептала я, глядя на темную полосу леса на горизонте. – Идем!

И зашагала по заснеженной дороге в сторону зимнего леса.

Глава 3

Первые два часа пути я шла бодро. Снег под ногами похрустывал, воздух был морозным, но терпимым. Согревающее зелье, выпитое утром, работало отлично – по телу разливалось тепло, словно по венам тек волшебный огонь. Искорка дремал у меня под воротником, изредка попискивая во сне.

Лес вокруг был тихим и почти безжизненным. Деревья покрывал иней, их голые ветви тянулись к серому небу, как костлявые пальцы. Снег лежал толстым слоем, нетронутый, девственно белый. Иногда вдалеке слышалось карканье ворон, но ни одной живой души я не встретила.

К полудню я уже прошла больше половины пути. По моим расчетам, поляна с зимнецветами должна была находиться совсем рядом – за небольшой возвышенностью, которая виднелась впереди. Я ускорила шаг, предвкушая, как найду эти проклятые цветы и смогу вернуться в теплую Академию.

Но тут тепло внутри начало угасать. Сначала незаметно – просто перестали гореть щеки. Потом похолодели пальцы в перчатках. Стали мерзнуть ноги, несмотря на толстые шерстяные чулки и высокие сапоги.

Действие зелья заканчивалось! Неудивительно…

Я огляделась и заметила чуть поодаль поваленное дерево. Подойдет для привала. Стряхнув снег с бревна, я опустилась на него, сбросив тяжелый рюкзак на землю. Искорка вылез из-под воротника и устроился у меня на коленях, озабоченно глядя мне в лицо.

– Все хорошо, малыш, – я расстегнула рюкзак онемевшими пальцами, – сейчас попью горячего чаю, и пойдем дальше.

Чай во фляге был едва теплым. Ничего, пара капель зелья – и будет кипяток. Я полезла в рюкзак за маленьким флаконом, аккуратно завернутым в мягкую тряпицу.

Пусто.

Я растерянно заморгала, не веря своим глазам. Где флакон?! Я точно брала его! Завернула в тряпку, чтобы не разбился, и положила именно сюда!

Может, выпал?

Я лихорадочно перебрала содержимое рюкзака. Вытряхнула на снег плед, еду, веревку, огниво, запасные перчатки. Перевернула рюкзак вверх дном. Проверила каждый карман, каждую складку.

Ничего.

Зелья не было.

Пальцы у меня одеревенели так, что я еле шевелились. Я растирала их, пытаясь вернуть чувствительность, но тщетно. Холод полз по рукам, по ногам, забирался под одежду, несмотря на все заговоры на теплоту, которыми я пыталась зачаровать свое старенькое пальто.

Зелья не было.

Лейнала!

Утром, в общежитии. Когда я ходила за печатью в канцелярию. Я оставила рюкзак внизу. А когда спустилась, Лейнала стояла рядом… Она порылась в моих вещах и вытащила флакон!

Я сжала кулаки, но тут же разжала – от боли. Пальцы онемели и совсем не слушались, будто не мои.

Ну и что теперь делать?..

Вариант первый: развернуться и идти обратно. Немедленно. Пока еще могу двигаться. Пока не замерзла окончательно. Вернуться в общежитие, наплевав на цветы, на экзамен, на все… Но тогда я получу незачет. Вылечу из Академии. Не смогу создать лекарство для папы. А Вивиан и Лейнала будут торжествовать.

Вариант второй…

Я подняла голову и посмотрела вперед. Возвышенность была совсем близко. Меньше километра. За ней – поляна с зимнецветами. Я почти дошла!

И тут я вспомнила. В библиотеке, когда изучала информацию о зимнецветах, читала не только о том, где они растут. Там было еще кое-что про их свойства. Лепестки можно не только использовать как ингредиент для зелий. Если растереть свежесорванный цветок в ладонях, он выделяет тепло. Магическое тепло, которое согревает изнутри. Эффект слабее, чем у зелья, но этого должно хватить, чтобы дойти обратно до Академии!

Просто нужно сорвать не один цветок, а два. Один растереть сразу, чтобы не окоченеть. Второй забрать для зелья.

Дрожа, я посмотрела на поляну, потом на тропу назад.

Я справлюсь. Дойду, найду добуду, согреюсь и вернусь.

– Идем, Искорка, – решительно сказала я, запихивая вещи обратно в рюкзак.

Дракончик жалобно пискнул.

– Мы почти на месте. Совсем чуть-чуть осталось.

Я закинула рюкзак на плечи – он показался еще тяжелее, чем утром – и двинулась вперед.

***

Подъем на возвышенность дался тяжело. Ноги проваливались в снег, дыхание сбивалось, в груди кололо. Холод сковывал движения, каждый шаг требовал усилий. Я шла, стиснув зубы, повторяя про себя как мантру: «Еще немного. Еще чуть-чуть. Почти дошла».

Искорка изо всех сил пытался помочь. Он вылез из-под воротника и устроился у меня на плече, периодически выдыхая в воздух струйки пламени. Теплые – но такие маленькие, такие слабые. Он старался, мой малыш. Но его крошечного огня было недостаточно против настоящего зимнего холода.

– Спасибо, – прошептала я, поглаживая его озябшими пальцами. – Ты молодец.

Наконец я добралась до вершины возвышенности и увидела внизу поляну.

Она была именно такой, как на картинке в гербарии: круглая, открытая, покрытая толстым слоем снега. Где-то там, внизу, должны быть зимнецветы. Мое спасение.

– Вот она! – выдохнула я. – Почти дошли!

Спуск оказался еще труднее подъема. Я несколько раз поскользнулась, чуть не упала. Рюкзак тянул назад, ноги подкашивались. Но я шла. Шаг за шагом. Потому что внизу была поляна. Цветы. Тепло.

Нужно было просто дойти. Просто дойти и найти цветок.

Но ноги становились все тяжелее, я не чувствовала пальцев. Руки тоже онемели – я с трудом шевелила ими. Лицо горело, хотя на самом деле, наверное, было ледяным.

Я сделала шаг. Еще один. Нога соскользнула, и я упала на колени в снег.

Неважно. Встану. Сейчас встану.

Я попыталась подняться, но не смогла. Снова рухнула.

Голова закружилась. Поляна поплыла перед глазами.

Холод теперь был не только снаружи – он пробрался внутрь, заполнил все тело. Странное ощущение. Будто я погружаюсь в стылую воду, медленно, но неотвратимо.

Дрожь внезапно прекратилась.

Мысли в голове становились вязкими, путанными. Сосредоточиться было трудно. Зачем я здесь? Куда иду? Было что-то важное. Но не помню что.

Хотелось лечь. Просто лечь на снег и закрыть глаза. Немного отдохнуть. Всего минутку. Я так устала. Поспать бы… Сугроб под щекой был мягким. Как прохладная подушка жарким летним днем.

Я закрыла глаза.

Где-то далеко-далеко пищал Искорка. Бедный малыш. Не плачь. Я лишь отдохну пару минут…

И тут я услышала голос.

Мужской. Низкий. Насмешливый.

– Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красная?

– Издеваетесь? Какая же я красная, если уже синяя… – онемевшими губами проговорила я.