>>> После жестокой гибели девушки в клыках монстра, её жадная семья разбогатеет, ведь именно таким было их желание, загаданное монстру. Но это не сойдёт им с рук. Спустя много лет в город приедет давно потерянный брат красной Шапочки. Он проведёт расследование и узнает, что случилось с сестрой. Преисполненный мести, он обезглавит злую семью, а потом отыщет и зарубит монстра-волколака.

>>> Так начнётся его путь могучего героя! Это будет история справедливого светлого воина, но пока что… пока что Красная Шапочка идёт по извилистой тропе, навстречу своей жуткой болезненной смерти… Ещё три шага, и она выйдет на лесную полянку. Где монстр её учует. И сожрёт”.

Сожрёт?!

Я замерла. Полянка была уже близко, она виднелась сквозь деревья.

Но я не хотела туда идти! Не хотела, чтобы меня съели!

Я отступила на шаг, потом на другой.

>>> “Шапочка шла вперёд! – угрожающе процедил Голос. – Иди вперёд! Немедленно!”

Но я не могла! Я пятилась, пока спина не упёрлась в ствол сосны. Я сжалась, пытаясь стать невидимой.

>>> “Да что же это такое?!… – проворчал Голос. – Ладно… Можешь и не идти. Монстр всё равно тебя уже учуял. Он найдёт тебя и разорвёт в клочья”.

И тут справа донёсся хруст веток.

Глава 2

Звук был громким, не оставляющим сомнений – это не зайчик пробежал. Сердце в груди испуганно замерло. Спина взмокла от ужаса. Что-то большое, очень большое… и крайне злобное – приближалось ко мне!

Воздух завибрировал от утробного звериного рычания.

А потом из-за стволов появилось ОНО.

Огромное волкоподобное существо!

Монстр-волколак.

Это был не просто крупный волк, а нечто размером с двух медведей. Густая спутанная чёрная шерсть покрывала мощное звериное тело. В вытянутой волчьей пасти блестели острые клыки, каждый размером с мой палец. А глаза… алые, как кровь, безумные и… пустые. Будто внутри монстра разверзлась мёртвая бездна.

>>> “Волколак учуял ненавистный ему запах бескрайнего страха. Одним прыжком он настиг добычу. Вот и она… Испуганная, загнанная и такая вкусная. Глядя на дрожащую перед ним зайчишку в алом плаще, монстр истекал слюной голода.

>>> Девушка от страха не могла вымолвить ни слова! Но волколак прекрасно слышал её нарастающий беззвучный внутренний вопль. И от этого дикого крика у монстра нестерпимо разболелась голова – также, как если бы в виски забивали гвозди. Он желал, чтобы этот крик умолк. Навсегда.

>>> Что ж… в нежную плоть этой добычи волколаку будет даже приятно погрузить зубы. Ненадолго, но это облегчит его мучительный голод.

>>> А что до Красной Шапочки… Бедняжка оцепенела от ужаса. Она даже не сопротивлялась, когда пасть монстра сомкнулась на её… “

И тут внутри моего черепа будто лопнула струна.

И я рванула с места! Бросилась прочь!

>>> “Куда?! – негодующе завопил Голос. – Ты должна стоять и не двигаться! Опять портишь мой сценарий! …ладно, сама напросилась. Пусть волколак на тебя поохотится. Это разозлит его даже сильнее. Будет экшен с преследованием. Он уже бежит по твоим следам, Шапочка. Слышишь, как ломаются ветви? Скоро так сломаются твои кости!”

Никаких ломающихся ветвей я не слышала! Потому что в ушах бешено стучал пульс! Я бежала изо всех сил! Колючие ветви хлестали по лицу, цеплялись за красный плащ.

Злобный рык раздался совсем близко!

>>> “О! Сейчас когти волколака вонзятся в спину Шапочки. Это будет больно. Очень-очень! Куда больнее, чем если бы она просто стояла на месте и позволила бы ему откусить свою глупую голову!”

Глаза щипало от подступивших слёз. Страх раздирал душу. Сердце стучало в горле. Никогда в жизни я не ощущала подобного ужаса. Но я так сильно хотела жить. Так сильно, как никогда прежде!

И вдруг споткнулась о корень.

Мир закрутился. Кувыркнулся! Боль пронзила колено. Корзинка выскользнула из рук. Пирожки рассыпались по мху.

Я успела перевернуться на спину, и тут тень волколака накрыла меня. Мощные звериные лапы опустились с двух сторон. Угли глаз пылали, ужасающий рык вырвался из оскаленной пасти монстра.

>>> “Всё! Это конец! – радостно сообщил Голос. – Глупая Шапочка пыталась убежать от судьбы, но лишь продлила свою агонию. Волколак уже склонился над ней, чтобы оборвать её жизнь. Бесполезно плакать и молить! Монстру неведома жалость. Он её не помнит. Он – мрачное, голодное, проклятое существо, лишённое собственных чувств. И прямо сейчас он пожирает эмоции Шапочки. Из всех блюд – страх он ненавидит сильнее всего. А Красная Шапочка очень-очень боится!”

…монстр лишён своих чувств?!

…и сейчас он ест мои?!

…и ненавидит страх?!

Мысль пронеслась, как молния.

Я лежала на земле, глядя в приближающиеся алые глаза, и крик ужаса уже был готов сорваться с моих губ… но я удержала его. И вдруг отчаянно решила, что перестану бояться. Раз монстр слышит чувства! Раз поглощает их, то… надо послать волколаку что-то иное! И тогда!… может быть тогда!…

Но “не бояться” – невозможно, когда на тебя смотрит сама смерть.

Мне нечем перебить это ужас, поднимающийся из глубины души. У меня ничего нет! Совсем ничего! Только… пирожки.

Пирожки.

Безумная, абсурдная идея родилась в голове. Но другой не было.

Я судорожно нащупала в траве один из уцелевших пирожков. Глядя в безумные глаза чудовища, скорее поднесла его к собственному рту и откусила от теста большой кусок.

Мне попался пирожок с малиной. Я жевала. Хотя на языке было сухо. Но кислинка ягоды всё же разлилась по рту. Зажмурившись, я всеми силами вспоминала что-то хорошее – теплоту печи, лавандовое поле рядом с домом, как солнце играет на глади озера, тёплые руки бабушки. И вкус пирожка во рту мне немного помогал.

Так прошло десять ударов сердца.

И когда я открыла глаза вновь – ужасный волколак по-прежнему стоял надо мной, но больше не скалился. Его огромная голова склонилась набок. Алые глаза пристально смотрели на меня. Рык затих в его глотке.

Монстр леса был пугающ. Но я подавила поднимающуюся волну паники.

Он меня не съел. Пока что… Вместо этого волколак повернул огромную волчью морду и подкатил ко мне носом ещё один пирожок, который я тут же судорожно схватила.

>>> “Что… что это? – Голос звучал ошеломлённо. – Что за нелепейший сюжетный поворот?! Этого нет в сценарии!”

Не отводя от монстра взгляда, я медленно, очень медленно протянула ему пирожок на раскрытой ладони. Рука тряслась.

– В-вот… – прошептала я. – Х-хочешь?

Монстро-волк потянулся к моей руке. Я замерла, ожидая, что он откусит её вместе с угощением. Но почувствовала лишь прикосновение мокрого носа, волколак толкнул руку обратно ко мне. Как если бы хотел, чтобы пирожок съела я.

Я не стала сопротивляться, сунула угощение в рот, зажмурилась…

Но тут раздался недовольный рык. Я распахнула глаза, и рык прекратился. Монстр не хотел, чтобы я ела с закрытыми глазами?

Тогда я стала жевать, глядя прямо в алые глаза… Это был пирожок с яблоком, но что странно, вкус буквально исчезал с моего языка, едва там появившись. В итоге я словно ела вату… как если бы что-то или кто-то крал вкус еды прямо из моего рта.

“С какими бездарями приходится работать! – возмущался Голос. – Вы всё перепутали! Не ты должна сейчас есть, Шапочка! Это тебя… ТЕБЯ должны есть!”

Волколак продолжал внимательно следить за тем, как я жую. И едва я проглотила второй пирожок, как он подкатил ко мне новый. Пришлось взять и его.

>>> “Да тебя попросту откармливают, перед тем как слопать. Девочка с начинкой из пирожков – это наверняка вкусно”, – шипел в негодовании Голос.

Это могло быть правдой.

Но всё же казалось, что дело в другом.

Каким-то образом монстр ощущал вкус пирожков, глядя мне в глаза. И именно поэтому я этот вкус теряла. Вот только что будет когда закончатся пирожки… или место в моём желудке?

Вот я съела и третий пирожок.

И монстр толкнул носом перевёрнутую корзинку, валяющуюся рядом. И издал нечто похожее на гортанное ворчание. В нём звучало раздражение и нетерпение.

>>> “Героическая драма превратилась в чаепитие с монстром…, – прокомментировал Голос. – Но это ничего не изменит. Итог будет один”.

Всё ещё дрожа, я подняла корзинку. На мху лежали ещё три пирожка. Но проблема была в том… что я не могла больше съесть ни одного.

– Я б-больше не могу, – призналась я волколаку. Ему это не понравилось. Оскалив зубы, он угрожающе зарычал.

– Мне нужно отдохнуть! Чуть-чуть! Попозже я съем для тебя все пирожки. А также найду лесных ягод, самых вкусных! Но пока что я не могу.

>>> “Давай, волколак, монстр ты или кто?! Съешь эту наглую добычу! Она теперь ещё и с начинкой. М-м-м, вкуснятина, – уговаривал голос. – Шапочка, ладно уж, беги. Разрешаю. Так будет веселей”.

Но я не бежала.

А монстр не торопился нападать, изучая меня с холодным пристальным вниманием. Я всеми силами старалась угомонить нарастающий страх, повторяя в уме: “Хороший волк. Красивый. Пушистый зверь. В зубы какие… белые. Ну… тише-тише… Я совсем не вкусная”.

Волколак резко выдохнул носом, а потом вдруг прихватил меня зубами за плащ и потянул с моха. Он повторил это несколько раз. А потом, отпустил, сделал несколько шагов вглубь леса. Обернулся, словно ожидая, что я последую за ним. И мне показалось, что это крайне плохая идея – с ним не согласиться.

Стараясь не делать резких движений, я медленно поднялась на ноги. Колени подкашивались, нога немного ныла, но ничего серьёзного. Я посмотрела на зверя, потом в сторону деревни, откуда пришла. Ни один выбор не был лучшим.

Но… вряд ли зверь позволит мне уйти.

Сделав глубокий вдох, я накинула капюшон и шагнула за волколаком.

Зверь шёл впереди, то и дело оглядываясь. Я следовала за ним, стараясь не отставать. Моё сердце колотилось в горле, в ушах стоял звон. Я шла за существом, которое недавно едва не разорвало меня на куски.

Это было безумием. Но ещё большим безумием казалось то, что я вообще осталась жива – несмотря на приказы Голоса. Несмотря на то, что ослушалась.

Лес сгущался с каждым шагом.

Я понятия не имела куда иду, и что ждёт впереди.

Свет едва пробивался сквозь переплетение крон. Каждый хруст ветки под моей ногой отдавался эхом, каждый шорох в кустах заставлял вздрагивать. Каждый раз, когда монстр поворачивал голову и бросал на меня холодный взгляд, я замирала, ожидая, что безумие в волке вспыхнет вновь.

Но пока что этого не случилось.

>>> “Думаешь, завела себе ручного пёсика? – раздался в голове Голос. Он звучал почти обиженно. – Думаешь, он тебя до бабушки доведёт? Ошибаешься. Он тебя до ближайшего оврага доведёт и там доест”.

Я молчала.

>>> “Сюжет сломан, а кто за это ответит? Всё из-за тебя, Шапочка. Ну раз возомнила себя умнее всех, то пожалуйста! Доедай эту горькую кашу без меня! С этого мига никаких тебе подсказок. Никакого сценария. Всё сама”.

“Сама” – это слово отозвалось во мне леденящим эхом.

Всю свою жизнь я делала то, что мне говорили. Слушалась Голос или Мачеху, была милой Красной Шапочкой. Это была приятная лёгкая жизнь. Всё равно что наблюдать за кругами на воде.

Иногда что-то меня расстраивало, но я всегда знала – так надо. Ведь меня ведёт Голос. Он всё ведает. Всё знает. И выбирает правильный путь. Но… как жить, если Голоса не станет? Решать самой? Но… как? А если я всё испорчу? Всё напутаю? Нет-нет! Я не смогу! Я не умею! Я же ничего не знаю!