С тех пор сотрудничаем взаимовыгодно. Я им игрушки и скидки, а они мне бесценный опыт физической любви. Обожаю собираться с ее мальчиками в роскошной гостиной. Какие там все красавчики… Правда, позволить себе никого из них хотя бы на ночь я не могу. Дорого очень. В столице все недешево – особенно любовь в шикарных декорациях. Не расстраиваюсь, потому что и не хочу. Не понимаю такого. Но и не осуждаю. Люблю послушать их истории. Из прошлой жизни, до встречи с Карлоттой. Всех вытащила, вылечила, помогла. И пристроила. Куда смогла. И никого из них не держала силком, как и меня не стала.

Подбила кассу, прикинула, сколько могу еще потратить в этом месяце. Нахмурилась. Хоть полуголых эльфиек на окнах рисуй… Но боюсь, после такого смелого рекламного хода магазин и пары дней не просуществует. Алер Фрейэн-Дорн спалит его лично. Вроде бы он огнедышащий, все из правящего клана имеют свое пламя.

Снова задумалась о том, как же быть. Как убедить этого напыщенного чиновника, что не делаю ничего плохого. Я уже и книгу отзывов завела и всегда прошу оставить там пару приятных слов. Пишут, конечно, в основном обо мне и моей чудесной улыбке. Оно и понятно, о товарах отозваться хорошо могут только постоянные покупатели, а у меня их не так много. Карлотта – единственная, наверное, кто исправно сочиняет для меня. Хотя уверена, она и тут мальчиков, и девочек своих припахивает. Сама же только ровным аккуратным почерком в мою тетрадочку переписывает. Впрочем, все бестолку – вчера на предложение ознакомиться с отзывами благодарных покупателей алер лишь скривился.

После трех часов добросовестного ожидания посетителей, закрыла магазин на перерыв. Повесила соответствующую табличку на дверь, натянула на голову глубокий капюшон. Впереди у меня важное и очень щепетильное дело. С одной стороны, я вроде бы иду к местному кузнецу, чтобы посмотреть на образцы заказанных изделий. А с другой… В шпионов играю. Потому что сделать все нужно так, что ни единая живая душа не прознала, что он для меня что-то изготавливает. Можно подумать, моя вина, что работы на местных жителей и по заказам Фрейэн-Дорна для городка кузнецу не хватает, чтобы содержать его многочисленное семейство. Кстати, уважаемая супруга и дети тоже не должны меня видеть. Но это и в моих интересах – жена точно попытается огреть чем-нибудь потяжелее, а детишкам травма моральная. Хотя старшенькие там уже сами жениться собираются.

Встретиться договорились на старой мельнице у реки. Кузнец Иром пользуется ею очень редко. Уж не знаю, что он домашним наврал, но теперь здесь буквально цех по производству приспособлений для жестких утех. Цепи, наручники, специальные скамьи, веревки и жгуты. Все в колоритных металлических заклепках, разумеется. Понимаю, что мой партнер не один тут работает, но про остальных участников этой маленькой артели не спрашиваю. Хотя отличных столяров, скорняков и прочих мастеровых на всю округу не так много. Так что догадки у меня имеются… Но деньги, очевидно, и в этом мире не пахнут.

До границы городка добираюсь окольными путями. Где никого кроме заблудившихся коз или овец не встретишь. Дальше только луг и ручьи. Обожаю здесь гулять. Но стараюсь не задерживаться. Делать нужно все быстро, чтобы не нервировать умельца. Он и так все время на взводе, когда мы обсуждаем заказы. Не одобряет, хоть и выполняет в точности мои просьбы. Но тут ничего не поделаешь – может, лошадей ковать, если что-то не нравится. Думаю, в столице кузнецы менее щепетильны, хотя их услуги и обойдутся мне немного дороже. Хорошо хоть не позволяет себе комментировать вслух.

К мельнице подхожу по низкому берегу, чтобы мой плащ не был виден издалека. Периодически оскальзываюсь, запинаюсь за торчащие корни, тихонько ругаюсь себе под нос. Сколько раз я рисковала сломать здесь себе шею, идя по смесь речного песка и намытого волнами ила. А уж подол платья точно придется отстирывать. Как и каждый раз.

Ныряю в приоткрытую дверку в подвальное помещение мельницы. Здесь темно и пахнет затхлостью. По углам плещется вода, проложившая себе путь через гнилые доски. В центре свалены отжившие свое инструменты, мешки, жернова. Обхожу аккуратно, нашаривая ботинками свободное место на полу.

– Ну где вы там, алира? – доносится сверху и тут же подвал озаряется тусклым светом.

Это Иром открыл люк в подпол. И как он всегда умудряется так точно определять мой приход? Явно у него в предках не только люди. Или парочка магических приблуд имеется.

– Я здесь, – отвечаю, стараясь не кричать. – Уже иду.

Наконец, хватаюсь за его мощную руку и поднимаюсь по нескольким ступенькам шаткой лесенки. А вот и мой товар…

Кузнец очень щепетильный, аккуратный и ответственный партнер. Как и обычно, все разложено и представлено в лучшем виде – начищено до блеска и отмыто до скрипа. Прохожусь вдоль столов, отмечая в уме, все ли на месте. Прикасаюсь к тонким цепям, свисающим с балки. Металл отвечает мелодичным звоном – именно то, что я и просила. Мои покупатели не должны чувствовать себя каторжниками, а приятный звук – часть удовольствия.

К концам цепочек приделаны наручи и поножи. А нежным натуральным мехом внутри. Поднесла к лицу и вдохнула – как невероятно пахнет натуральной кожей. В коробки с некоторыми товарами я планирую вкладывать небольшие флаконы с духами. С такими ароматами, чтобы гармонировали с запахами железа и свежевыделанной мездры. Оказавшись на запястьях какой-нибудь прелестницы, эти наручники начнут кружить голову еще задолго до самого процесса.

– Алира? – вдруг окликнул Иром и неловко кашлянул в кулак.

Странно, обычно он не отвлекает от осмотра.

– Все, как и обычно, на высоте. Я довольна, – ласково ему улыбнулась. – Нужно еще немного времени. Я скоро закончу.

– Смотрите, сколько нужно, – отвел глаза. – Только это был последний заказ.

– В каком смысле? – задаю абсолютно бесполезный вопрос.

– Извините, но больше я не смогу делать это для вас. Никак. Не мое решение, как вы понимаете.

И многозначительный взгляд. Понимаю, чего уж там… Запрет сверху, очевидно. Не только я всех рукастых мастеров в городке знаю, разумеется. Вот значит, как решил алер Фрейэн-Дорн. Попросту оставить меня без товара?

2

Приемку товара пришлось резко свернуть. Я была в такой ярости от неожиданного болезненного выпада Фрейэн-Дорна, что все равно не смогла бы внимательно все проверить. К тому же Ирому и его команде я полностью доверяю. А даже если и есть какие-то недочеты, потенциальный убыток от этого слишком незначителен по сравнению с грядущими сложностями. Да как он вообще посмел пользоваться такими подлыми приемчиками?! Этот занудный драконий чиновник! Покупателей от меня отвадить не получилось, так он за партнеров взялся? Думает, на его незаконные методы управы не найдется???

Отдала Ирому часть денег за заказ и сообщила, когда лучше доставить. Поблагодарила за сотрудничество и пожелала новых столь же интересных заказов. Излишнюю язвительность при себе удержать не удалось.

– Не сердитесь, алира, – пробасил кузнец. – То не моя вина. Я бы сам никогда не отказался.

– Он хотя бы предложил что-то взамен?! – взвилась я. – Как-то компенсировал?

– Попытался, – расстроенно опустил голову Иром. – Заказал литую статую короля для большого паркового фонтана.

– Да уж! – фыркнула я возмущенно. – Какая щедрость! И городку, и работникам радость…

В нашем предместье все небольшое – и парк, и фонтан. Соответственно и статуя будет крошечная. На недельку работы. И только паре мастеровых. А ведь семьи и дети у всех у них есть. Разве наместник короля не об этом в первую очередь должен думать?!

– Впрочем, не будем унывать заранее. Я постараюсь возобновить наше замечательное сотрудничество, – упрямо поджала губы и направилась к выходу.

Точнее к спуску в подвал.

– Как, алира?! – кузнец поспешил за мной. – Что вы задумали?

– Ничего особенного. Вот сейчас поеду к нему и выскажу все, что думаю!

– Не стоит этого делать, – чуть не простонал кузнец, чем ни капли не поколебал мою решимость. – Вы совсем недавно здесь живете, и еще не знаете всего…

Слова Ирома потонули в плеске воды в углах и цоканье моих каблуков по разломанным плитам. Не все знаю? Отлично! Вот сейчас и узнаю, наконец, все! Надеюсь, досточтимый алер готов вынести наше противостояние в официальную плоскость. Пусть судье объясняет причины своих исключительно высоких моральных ориентиров!

Я была настолько раздражена, что совсем не подумала о том, как со стороны будут выглядеть мои претензии. Да я даже не подумала о том, как сама буду выглядеть после прогулки по пологому речному берегу. А уж то что меня попросту могут не пустить к столь высокому лицу без записи или приглашения я вообще не учла.

Через луг я практически бежала. Запыхалась, немного натерла ногу и подрастеряла боевой пыл. Поэтому на дороге я остановила первую попавшуюся телегу и попросила подвезти. Паренек за небольшую монетку с радостью взял попутчицу до центра городка. И вот теперь неудобно сидя между бидонами и охапками душистого сена я наконец-то задумалась. Хорошего законника я, разумеется, найду. И даже не поскуплюсь на оплату его услуг. Но ведь никаких доказательств у меня нет. Что если Фрейэн-Дорн просто станет все отрицать? Скорее всего, не станет, наоборот с удовольствием признается в очередной гадости. Вот только повторит ли перед судьей? Вот это уже сомнительно. Эх, в этом мире диктофоны все еще не в ходу. Используют специальные бытовые амулеты. Но позволить себе такие магические штуки могут только знатные и богатые. Насколько знаю, простолюдинам подобным и владеть нельзя. Ну да, вдруг они какого высокопоставленного дракона на чем-то нехорошем подловят…

Вот и у меня такого артефакта нет. Не по карману. Все деньги вложены в магазин и товар. Как-то не думала раньше, что может пригодиться. Ну обещали пару раз местные на вилы поднять, но ведь не случилось. А сейчас и вовсе все как-то успокоились, притихли. Видят, как покупатели приезжают ко мне. А потом и по их лавкам проходятся – еду, местные изделия покупают, не скупясь. И только нравственно одаренным матронам да наместнику покоя нет. И мне через них.

До центральной площади доехали быстрей, чем я речь приготовила. Но делать нечего, с телеги слезла и упрямо пошла вперед. На сонного стражника около входа внимания не обратила – буду делать вид, что иду ко времени и вести себя соответственно. Симпатичным алирам вообще здесь редко возражают, а охрана и вовсе вся столичная. Они и знать меня не знают.

Так и вышло. Стражник лишь один глаз приоткрыл, услышав мои шаги. Потом вытянулся по стойке смирно и проводил заинтересованным взглядом. Получит выговор потом, наверное. Но ничего – переживет точно. А вот я вряд ли выживу, если не выскажусь немедленно. И не швырну в наместника что-нибудь для обозначения серьезности собственных намерений.

В кабинет Фрейэн-Дорна ворвалась без стука. Сразу прошла к его столу, не обращая внимания на изумленно-негодующий взгляд.

– Как вы могли поступить так низко и подло?! – приветствие опустила, перешла сразу к обвинениям. – И не по отношению ко мне, нет. Это меня как раз не удивляет. По отношению к местным жителям. К тем, чьи жизни и интересы вам вверил король.

– Алира Линцсаар! – алер поднялся и посмотрел куда-то мимо меня раздраженно. – Вы испачкали ковер!

Проследила за его взглядом и обернулась. И правда, по светлому великолепному ворсу от самой двери протянулись мои грязные и мокрые следы. Надо же, а я даже не подумала, что подошвы еще не просохли.

Стало вдруг неудобно – и за ковер, и за собственное поведение. Ну что я, правда, как деревенщина какая-то? Не в лесу ведь воспитывалась. Я же алира теперь… Попыталась быстро подобрать слова для объяснения столь невежливого поведения, как вдруг на краю стола заметила наручники с мехом внутри. Вон и клеймо моего магазина имеется. Так, Фрейэн-Дорн еще и обокрасть меня плюсом к остальному вздумал?