Я и так не слишком по-женски выгляжу, а если постричь волосы, если прийти на экзамены так, в своих дорожных штанах, а не в платье, как я ходила. Я ведь думала – надо прилично одеться, как подобает, но – нет, не надо. Если что-то еще в себе изменить… даже не знаю, но они видели меня и могут узнать. Иллюзия здесь не пойдет, маги сразу распознают. Да я и не умею иллюзию. Накладную бороду заметят тоже… Да и какая мне борода? Я и как девочка выгляжу молодо, а как мальчик – лет на пятнадцать. А вот если волосы не только постричь, но и покрасить? И брови тоже. Осветлить немного. Красоты мне это не добавит, но узнать будет сложнее. А то что похож – так брат же.

Дурацкая идея, но у меня вдруг загорелось. Я не могу просто так отказаться и вернуться домой. Я так не сдамся.

Идея настолько увлекла, что я даже не слишком думала, как потом буду учиться. Главное поступить. А там… ну, какая разница? И девочки и мальчики учатся одинаково, я справлюсь. Магия – для всех магия. И даже с физподготовкой у меня проблем никогда не было, боевая магия делает тело крепче, выносливее. Даже если ты в магии пока не умеешь ничего, но она сама действует. Я и бегаю хорошо, и подтягиваться умею.

Приемная комиссия еще две недели работать будет и еще два потока для меня есть. На тот, что на следующей неделе, я наверно уже не успею, а вот на последний – вполне. Желающих много, может быть, меня никто толком не запомнил?

Хоть попытаться. Я не могу просто так все бросить. Тем более, что результаты первого тура у меня вышли очень хорошие, значит все шансы есть. Я смогу.

Нужно получить документы на имя брата. И я даже почти знаю как…

Резать волосы было немного страшно, но в целом я думала только о том, что должна попытаться. Старалась в зеркало на себя не смотреть. Ничего. Красить буду перед экзаменами, пока нет смысла, да и корни отрастут. И действительно короткая стрижка меняла лицо. Еще бы говорить правильно научиться, двигаться, ходить. Но я потренируюсь, время есть.

Пришла в городскую магистратуру, сказала, что вот, я Антонио Армандо, приехал поступать в Карагону, но где-то в дорожных трактирах потерял документы. И нельзя ли мне получить дубликат? Так-то все рода, в которых есть одаренные с уровнем выше начального, заносятся в реестр, и подтвердить принадлежность к роду можно анализом спектрального слепка ауры. Личность нет, но принадлежность к роду – можно. Дело не слишком быстрое, требующее специалиста. Поэтому на меня, конечно, для начала наорали за безответственное отношение к важным бумагам и за пьянство заодно, иначе как я мог все потерять? Но потом, все же, велели приходить через пару дней, анализ проведут и документы выдадут.

Я боялась страшно, эти две ночи не спала, издергалась. Но все прошло хорошо. И ведь никто же во мне девушку не заподозрил. Ну, такой вот мелкий, хилый и безбородый мальчик, что ж поделать. Может, повзрослеет еще. Кто-то даже сказал, что: «Рановато, парень, тебе на боевой, тебе бы подрасти еще». Но их мнение тут не важно. А анализ ауры – что я девушка не покажет, только специфику магии. И вот тут как раз поцокали с интересом, сказали, что у меня отличный потенциал. «Иди, и больше не теряй». И: «Да он пацан совсем, что с него взять».

Подать документы я успела почти впритык. И еще – несказанно повезло, что того узколицего в этот раз не было. Вместо него была какая-то женщина, которая посматривала на меня странно, но за выполнение заданий хвалила. И я, конечно, очень старалась выложиться максимально, все что могла. Сдала, кажется, еще лучше чем в первый раз. И первый тур и второй.

И вот – мое имя в списках.

Я стояла там и не могла поверить. До слез почти.

Запоздало подумала, что если настоящий Тони захочет поступать на будущий год, то как он объяснит все это? И как тогда объяснять мне? Но Тони в Карагону не собирался, а если пойдет в училище, то может и не узнает никто.

Главное – я поступила! А там как-нибудь разберемся. Важно ведь то, что я смогла и достойна. А остальное… О мелких бытовых проблемах я не думала. Пока успех кружил голову.

Но вот, теперь я стою тут с выданным ключом от своей комнаты и не понимаю, как справляться с этим.

– Лестница направо, – окликнули меня.

– Ага, – я кивнула.

Может, не поздно еще все бросить и сбежать?

* * *

В последний вечер перед началом занятий Рик решил устроить небольшую вечеринку. Вот как раз там, в том доме, который они снимали. Теперь уже переедут в кампус, последний вечер здесь. Но место отличное. Можно разжечь костер и петь песни под гитару под звездами. В этом что-то такое есть… настоящее.

Народу собралось немного, в основном, с его же курса. Немного девочек с курса Лауры. Бен, конечно. И меня тоже позвали.

Некоторых я знала, как Итана, например, других видела в первый раз. И даже плохо понимала, кто из них кто. А ведь половина из них наверняка дети каких-то влиятельных лордов. Вот парень в нежно-голубом камзоле – тоже какой-то королевский родственник, мне Бен объяснял, но я не запомнила, что-то там – сын брата жены… или наоборот. Вот его так и распирало от аристократического снобизма и собственной значимости, но Бен сказал, что, если не обращать на это внимания, то в целом нормальный парень, как доходит до дела – все очень адекватно. Что ж, возможно. Девочки на него явно заглядывались и подавали закуски, подливали пунш в кружку, он снисходительно пользовался.

Рик, на правах хозяина, жарил мясо на огне, очень умело и обстоятельно. На него девочки если и поглядывали, то мельком, Рико был очень основательно занят. Лаура за этим следила.

Я сидела рядом с Беном, очень стараясь не тянуть к нему руки, не класть голову на плечо и не бросать многозначительные взгляды. Вообще не смотреть. Надо помнить, что я парень. Вот в компании Лучо это было просто, я и не замечала даже, нужно было следить за тем, что говорю, а в целом, все как с братьями, даже стараться не надо. Но с Беном так не выходило. В какой-то момент я даже подумала, что не стоило вообще идти, а то сейчас спалюсь снова на какой-нибудь глупости. Потом решила, что надо бы сесть подальше. Но сейчас вдруг вставать и пересаживаться – будет совсем странно.

Удивительно, но не чувствовала себя в этой компании чужой. Зеленой неопытной малолеткой – да, это было немного. Но в целом – было впечатление, что я тоже вполне имею право здесь находиться, я тоже будущий маг Карагоны, я…

Не знаю, глупо, наверно, я даже учиться не начала. Но Рико сразу представлял меня как друга, и с ним никто не пытался спорить.

Обсуждали, кто как провел лето, где были, что делали. Бен даже рассказал, как мы с ним за гарпиями ходили, и как я отлично могу шарахнуть силой.

Так что все как у всех.

Мясо у Рико вышло отличным – нежное и сочное, и с какими-то травами, специями, но это Лаура мариновала, это к ней. Эти двое уже сейчас выглядели так, словно они семья, и то, что Рико учиться еще два года – не имело значения.

Потом, когда начало заметно темнеть, какой-то парень… Мартин, кажется, достал гитару и начал играть.

И вот где-то под эту музыку к нам подъехал всадник. Я даже не сразу поняла.

Но она дождалась конца песни, и только потом спрыгнула на землю. Девушка. На вид обычная такая девушка, одетая по-мужски, и очень просто, для верховых прогулок.

– Рик! Празднуете?

– Лиска!

Он поднялся, и она подскочила, сгребла его в объятья, потрепала по волосам.

– Решила, что мне нужно чуть-чуть вечеринки тоже! – сказала веско. – Мясо жарите? Еще есть?

Это, конечно, слегка внесло смуту, но не настолько, как можно было предположить. Думаю, многие были знакомы, встречались не раз. Но дернулись встать все равно.

– Сидите! – отмахнулась Алисинья. – Я просто забежала к брату. Очень рада всех вас видеть. Завтра еще встретимся в Карагоне! Я планирую честно и ответственно посетить все занятия!

Рик представил сестре тех, кого она не знала. Одного парня, как оказалось, тоже водника, как и Лаура, и двух девушек из той же группы. Огневиков Алисинья знала всех, очень вежливо и чуть официально улыбалась каждому, так по-королевски профессионально. В этом мелькнуло что-то такое… одиночество, пожалуй. Высокий статус предполагает особые обязанности, вот так с братом у костра полночи не посидишь.

Меня представили тоже.

– О, Тони Армандо! Я видела сегодня вашего отца. Вы очень похожи.

Я осторожно кивнула.

– Ты одна? – спросил Рико.

– Нет, конечно, – фыркнула она. – Вон охрана за кустами, но они подождут. Я недолго. Вы тут поете, я слышу. Рик, сыграй? Про чужие звезды, как папа играл, помнишь?

Рик весело усмехнулся.

– Ты за этим сюда столько скакала?

– Конечно! – весело возмутилась она. – Имею я право хоть чуть-чуть почувствовать себя просто студенткой?

Рико взял гитару.

– Нас родители в детстве вечно в походы таскали, – сказал он. – Так, чтобы палатка, костер и звезды над головой. Маме всегда нравилось, и папа, конечно, никогда не отказывал. Он всегда знал, как развлечь свою женщину. Как-то раз даже мертвяков в болото натащил, и не предупредил заранее. Чтоб элемент неожиданности.

Алисинья засмеялась, вспоминая.

– Да его мама чуть не убила на месте с этими мертвяками!