Эхо Квикторн и Золото Дракона (страница 3)
– Ты уверена? – спросил Гораций, вытягивая шею, чтобы взглянуть на верхушку мачты. – Оно, кажется, находится очень высоко.
– Это совершенно безопасно, – сказала девочка. – Просто следуй за мной. И не смотри вниз.
Она вскочила на снасти[5] и подтянулась, перебирая руками по грубым канатам. Сначала Эхо казалось почти невозможным подняться до самого вороньего гнезда, но проходили недели на «Алой Маргарет», и ей становилось всё легче и легче это делать. Сейчас находиться там, наверху, ощущать, как морской бриз развевает волосы, вдыхать солёный аромат и свежий, прохладный воздух казалось самой естественной вещью в мире.
Девочка повернулась и посмотрела вниз. Гораций всё ещё был внизу у такелажа[6].
– Ты в порядке? – крикнула она.
– Д-да. – Принц неуверенно шагнул вперёд и изо всех сил вцепился в верёвки.
– Просто не торопись и продолжай подниматься – вид того стоит! – Эхо вскарабкалась по последним нескольким метрам такелажа и забралась в воронье гнездо. Гилберт спрыгнул с её плеча на деревянный бортик и посмотрел вниз на принца.
– Ещё немного, – крикнула девочка, когда Гораций мрачно поднялся к ним, перебирая руками. Девочка притянула принца к себе, и тот сел, тяжело дыша и пряча голову между колен.
– Видишь, всё прошло не так уж плохо, правда? – ухмыльнулся Эхо.
Парень перевёл дыхание и наконец встал.
– Ух ты, какой вид, – воскликнул он.
– Вот аэродок, – сказала Эхо, указывая на крошечную посадочную полосу, над которой завис дирижабль.
– А это вулкан? – Гораций махнул рукой в сторону невысокой горы вдалеке.
– Гора Огненный поток, – ответила девочка. – Мы миновали её по пути сюда. Чуть не подпалили паруса!
Принц взглянул на паруса «Алой Маргарет», будто проверяя, нет ли там подпалин, а затем указал вниз, на залив Амберджек.
– Что это за ямки в песке? – спросил он.
– О, там мы искали клад, – воскликнула Эхо.
– Клад! – Гораций уставился на неё широко раскрытыми глазами. – Настоящий и взаправдашний?
– На самом деле мы ничего не нашли.
– Но всё равно это охота за сокровищами! Ты настоящая небесная пиратка, Эхо!
– Не совсем. – Девочка даже покраснела от удовольствия и уставилась на свои сапоги. – Идём, – сказала она через мгновение. – Нам лучше вернуться на палубу.
Но, спускаясь по снастям, она не могла удержаться от улыбки. Может, у неё и не было кортика или треуголки, как у Флоры, но Гораций был прав: она была настоящим небесным пиратом, или хотя бы на пути к тому, чтобы им стать.
Глава третья
Эхо и Гораций спустились по снастям и спрыгнули на палубу «Алой Маргарет». Они увернулись от Флоры, которая деловито расплёскивала мыльную воду по деревянным доскам и энергично их тёрла, и побрели на корму корабля, где в капитанской каюте показался Переборка, склонившийся над картой с секстантом[7].
– Как летает «Алая Маргарет»? – размышлял Гораций, глядя на пляж внизу. – Мне всегда было интересно. На корабле профессора Даггервинга был воздушный шар, наполненный подъёмным газом, и двигатель, как и на корабле, на котором я прибыл из Порт Турбийона, но на этом есть только паруса.
Эхо проследила за его взглядом. Парень был прав. Как корабль летел? Ветер заставлял его двигаться, но что удерживало его в воздухе?
Она нахмурилась.
– Я никогда особо об этом не задумывалась.
Гилберт тоже покосился на паруса и изогнул хвост вопросительным знаком.
– Вы двое кажетесь растерянными, – сказал Переборка, выйдя из капитанской каюты. – Что-то перепутало ваши снасти?
– Горацию просто любопытно, – сказала Эхо, не желая признаваться, что она тоже не знала, как летает корабль.
– Очень просто, – сказал пират. – Облачный балласт.
– Облачный балласт? – переспросила Эхо. – Что это?
– Ты никогда не задумывалась, что за грохот раздаётся внизу под палубой?
– Я… я думал, это двигатели, – сказал Гораций.
Переборка покачал головой.
– Нет, мы ходим только на ветряной тяге. – Он ухмыльнулся. – Давайте, сердечные мои. Следуйте за мной, и вы убедитесь в этом сами.
Эхо и Гораций переглянулись и пожали плечами, а затем побежали за Переборкой, который схватил связку ключей из капитанской каюты и спрыгнул через люк на нижнюю палубу. Его голова с блестящей каштановой шевелюрой исчезла в темноте.
Ребята последовали за ним, спустившись в люк и проходя коридор за коридором. По мере того как они спускались по кораблю, иллюминаторы становились всё меньше, а коридоры всё темнее. Эхо миновала свою каюту и каюты остальной команды, но они двинулись ещё дальше, мимо камбуза[8], где Картошка и Сковородка, поварята, расставляли кухонную утварь и точили ножи, пританцовывая, как две неряшливые балерины в белых халатах. Молодые люди спустились ещё глубже, на самый нижний уровень, где хранились бочонки с едой и напитками, прошли мимо запертой медной двери в оружейную, где хранилось и чинилось оружие, и лазарета, где Бети хранила свои зелья и настойки.
За те три месяца, что Эхо пробыла на борту «Алой Маргарет», она исследовала каждый уголок корабля – по крайней мере, так она думала. Переборка открыл люк, которого девочка раньше не замечала, и вскоре они оказались глубже в брюхе «Алой Маргарет», чем девочка когда-либо бывала ранее.
Они пробирались по очередному мрачному, освещённому лампами коридору, когда пират внезапно остановился.
Эхо сделала то же самое, и Гораций налетел на неё сзади.
– Ой! – Оба взвизгнули, когда между ними сверкнула статическая искра.
– Ух ты, я никогда не была…
– Тсс… – Переборка повернулся и приложил свой огромный палец к губам. – Слышите это?
Доски под их ногами грохотали, а волосы Эхо трещали от статических разрядов. Хвост Гилберта встал дыбом.
Гораций нервно потёр руки.
– У меня плохое предчувствие.
– Что это за шум? – прошептала Эхо.
– Это, – сказал мужчина, – облачный балласт. Отойдите. – Он опустился на колено и отодвинул засов на люке в полу. Затем склонил голову набок и постучал себя по уху, когда снизу донёсся грохот, от которого задребезжали половицы. Волоски на руках Эхо встали дыбом, и волнение охватило всё её тело.
Переборка потянул за железное кольцо и с размаху распахнул люк. Все трое заглянули внутрь.
Трюм[9] под ними, глубоко в чреве корабля, был заполнен огромными извивающимися серыми массами, которые держали блестящие сети. Серые силуэты оттягивали сети, в которые были пойманы, словно пытаясь освободиться.
– Что думаете? – спросил Переборка с ухмылкой.
– Что это? – спросила Эхо, наклоняясь ещё ниже.
– Отойди, – потребовал пират. – Ты же не хочешь, чтобы тебя опалило.
Белый зигзаг молнии вдруг пронёсся по трюму и осветил лица девочки и принца, когда те посмотрели вниз. Воздух зашипел от электричества, и Эхо вдохнула аромат озона и подгоревших тостов.
– Но… но это же облака, – сказал Гораций, чьи светлые волосы теперь стояли дыбом. – Подожди, это грозовые тучи?
– Вот именно, – подтвердил Переборка.
– Грозовые тучи? Это они грохочут? – Эхо разинула рот от изумления.
– Ага. – Пират упёр руки в бёдра и гордо выпятил грудь. – Пойманы вашим покорным слугой.
Девочка не могла оторвать взгляд от туч, таких тёмных, словно синяки, которые кипели и клубились в своих сетях.
Пока она смотрела, ещё одна молния пронеслась из одного конца помещения в другой.
– Это было изобретение Лил, – сказал Переборка. – Видишь ли, облака парят в небе, так что, если их поймать и спрятать здесь, они заставят корабль парить тоже. В подъёмном газе нет нужды, и грозовые тучи даже вырабатывают электричество. Ещё немного поработав над генератором, мы сможем вообще отказаться от угля. Тогда у Чёрных Небесных Волков не будет недостатка энергии в разгар погони.
Эхо ощутила, как её сердце наполняется гордостью. Изобретение её матери! Лил была настолько умна, что придумала это. Девочка взглянула на Горация, чтобы проверить его реакцию, но тот, хмурясь, всё ещё смотрел на тучи.
– Но откуда вы их берёте? – спросил он.
Переборка ухмыльнулся, обнажив сверкающий золотой зуб.
– С неба, конечно. – Он снова посмотрел вниз, на облака. – Вот что я вам скажу: некоторые из них кажутся немного жидковатыми. Кто-нибудь из вас хочет половить облака?
* * *
– Половить облака? – спросила Эхо.
Её голова до сих пор кружилась от гордости и явного изумления при мысли о том, что корабль работает на облаках. Всё это время у неё под ногами грохотал целый трюм грозовых туч, и это изобрела её собственная мать! Девочка встряхнулась и зашагала за Горацием и Переборкой обратно наверх по коридорам и трапам воздушного корабля, зажимая нос, когда они проходили мимо лазарета, где Бети перетирала пестиком в ступке какие-то пахучие зелёные корни, и уворачиваясь от Флоры со шваброй, которой она теперь энергично орудовала в коридорах.