– Светлана Николаевна – прекрасный специалист, – вставила она.

Поднял глаза, позволяя холоду отразиться в моем взгляде.

– Я не спрашивал вашего мнения.

Александра напряглась, но быстро собралась. Хорошая выдержка. Пункт в ее пользу.

– Простите, – сказала с профессиональной улыбкой, которая не затрагивала глаза.

– У вас отличные аналитические способности, – продолжил, – но вы слишком мягки. Недостаточно агрессивны для этой позиции.

Это была ложь. Из отчетов я знал, что она умела быть жесткой, когда требовалось. Но мне нужно было проверить ее реакцию.

– Я предпочитаю термин «стратегически настойчива». Моя задача – анализировать данные и предоставлять вам наиболее точную информацию для принятия решений. Уверяю вас, я достаточно настойчива, когда дело касается точности и деталей.

Умный ответ. Не стала отрицать, но и не приняла критику безоговорочно. Переформулировала под свои сильные стороны. Я почувствовал невольное уважение, но не позволил ему отразиться на лице.

– Мы увидим. У вас будет испытательный срок. Один месяц. За это время вы должны доказать, что стоите тех денег, которые компания вам платит. Иначе…

Я намеренно оставил фразу незаконченной. Человеческое воображение часто рисует худшие сценарии, чем любая конкретная угроза.

– Я не подведу вас, – сказала с неожиданной твердостью.

– Я в этом сомневаюсь. Но буду рад ошибиться.

В ее голубых глазах, похожих на осколки льда читался вызов. Хорошо. Мне не нужны покорные марионетки. Мне нужны бойцы. Но не настолько самоуверенные, чтобы забыть свое место.

– Первое задание, – протянул ей папку. – Отчет по проекту «Аврора». Я хочу детальный анализ всех рисков и вариантов оптимизации. К концу дня.

Ее зрачки расширились. Задание было практически невыполнимым в такие сроки. Но только не для того, кто действительно достоин места в моей команде.

– Конечно, – ответила она. – Что-то еще?

– Да, – я снова повернулся к экрану, демонстрируя, что разговор закончен. – Застегнутый пиджак в офисе выглядит так, будто вы собираетесь уйти в любую минуту. Это непрофессионально.

Румянец на ее щеках подтвердил мою догадку. Пятно на блузке. Она пыталась скрыть его. Мелочь, но такие детали часто говорят о человеке больше, чем резюме.

– Простите, я…

– Это все. Можете идти.

Она поднялась, крепко сжимая папку. Я наблюдал за ее движениями – плавными, уверенными, несмотря на очевидный дискомфорт. Когда она почти дошла до двери, я решил нанести последний удар:

– И, Белова…

Она обернулась.

– В следующий раз, когда вы прольете что-то на блузку, держите в офисе запасную. Это базовая профессиональная этика.

Смущение, удивление и что-то еще – возможно, восхищение моей наблюдательностью – промелькнуло в ее взгляде. Она кивнула и вышла.

Когда дверь закрылась, я позволил себе выдохнуть. Вернулся к окну, задумчиво глядя на горизонт. Два неудачных брака за плечами. Пятнадцать лет в финансовой сфере. Ни одного поражения в бизнесе. И все потому, что я никогда не позволял эмоциям вмешиваться в работу.

Белова была привлекательна, да. Умна, безусловно. Но я видел таких женщин десятки раз. Они приходят, флиртуют, пытаются использовать свою внешность как инструмент. И всегда проигрывают, потому что я выше этого.

Моя первая жена, Диана, была похожа на Белову – та же смесь амбиций и утонченности. Наш брак продлился три года и распался, когда она поняла, что работа всегда будет для меня на первом месте.

Вторая жена, Вероника, была полной противоположностью – мягкая, домашняя, без карьерных амбиций. Наш союз не продержался и двух лет. Она обвинила меня в эмоциональной холодности. Я не стал спорить. Это была правда.

С тех пор я предпочитаю непродолжительные связи без обязательств. Женщины, которые понимают правила игры и не требуют большего, чем я готов дать. Эмоциональная дистанция стала моей защитой, моей крепостью.

И все же… что-то в Беловой зацепило меня. Возможно, то, как она держалась – с достоинством, несмотря на мой холодный прием. Или то, что она не пыталась флиртовать, хотя, несомненно, осознавала свою привлекательность.

Нахмурился, раздраженный собственными мыслями. Нет, я не позволю себе думать о новой сотруднице в личном ключе. Она просто еще один ресурс компании. Эффективный или нет – покажет время.

И все же, когда дверь за ней закрылась, я на мгновение позволил себе представить, как она медленно, пуговица за пуговицей, облизывая губы, приближается к моему столу…

Резко оборвал эту фантазию, разозлившись на собственную слабость. Недопустимо. Нельзя позволять гормонам влиять на деловые решения.

Вернувшись за стол, я открыл отчет по новому проекту, заставив себя переключиться на цифры и графики. Это мой мир, моя стихия. Порядок, логика, контроль. Никаких эмоций, никаких отвлекающих факторов.

Александра Белова – всего лишь новая сотрудница, которую нужно проверить, испытать и либо интегрировать в команду, либо избавиться от нее. Ничего личного. Только бизнес.

Зазвонил телефон. Маргарита напоминала о предстоящем совещании совета директоров.

– Уже иду, – ответил, собирая документы.

Выходя из кабинета, мельком взглянул на дверь, за которой теперь должна была работать Белова. Испытание проектом «Аврора» было жестким, возможно, даже несправедливым. Но в моем мире выживают только сильнейшие. Если она справится, то заслужит мое уважение. Если нет – что ж, значит, Саламатина ошиблась в своей протеже.

В любом случае я буду наблюдать за ней. Очень внимательно.

В лифте посмотрел на свое отражение в зеркале. Безупречный костюм, идеальная стрижка, холодный взгляд человека, который знает, чего хочет, и всегда это получает.

И в этот момент я дал себе обещание: ни одна женщина больше не станет исключением из правил. Не станет моей слабостью. Не заставит меня потерять контроль.

Потому что контроль – единственное, что имеет значение в моей жизни.

Глава 3

Если бы мне кто-то сказал, что в свой первый рабочий день на новой должности я проведу тринадцать часов в офисе, я бы рассмеялась. Но вот я здесь, за компьютером, в полумраке кабинета, и единственный свет – от экрана монитора и настольной лампы.

Часы показывают 21:17. Нормальные люди в это время уже дома, возможно, смотрят сериал перед сном или читают книгу. Но только не аналитик Вересова. Потому что аналитик Вересова должен быть сверхчеловеком.

– Господи, ну почему я не могу сосредоточиться? – пробормотала, потирая шею.

Проект «Аврора» оказался настоящим монстром. Четыре компании, десятки дочерних предприятий, сотни документов, тысячи цифр. И все это нужно было проанализировать за один день. Задание изначально невыполнимое.

Но я не сдавалась. Потому что сдаться – значило признать, что Вересов был прав, сомневаясь во мне.

– Ну уж нет, – прошептала, – не дождешься.

Мои глаза уже слезились от напряжения, но я продолжала вглядываться в таблицы, выискивая закономерности, аномалии, все, что могло дать преимущество. Я построила десятки графиков, сравнила показатели, рассчитала вероятности успеха и неудачи для каждого сценария. Информация сливалась в сплошной поток, но я упрямо плыла против течения.

В какой-то момент схватила телефон и посмотрела на время – 21:42. Завтра будет новый день, и я снова буду стоять перед Вересовым, представляя результаты своего труда. И он будет смотреть на меня этим своим пронзительным взглядом, словно пытается заглянуть в душу.

– Эльдар, мать его, Викторович, – пробормотала, откидываясь на спинку кресла. – Что ты за человек такой?

Встала и потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки. Тринадцать часов за компьютером – это слишком даже для трудоголика вроде меня. Но я почти закончила. Оставалось только свести все воедино, сделать выводы и рекомендации.

Решила сделать перерыв. Пять минут, не больше. Просто пройтись, размять ноги, проветрить голову.

Вышла из кабинета и с удивлением обнаружила, что в офисе не было ни души. Даже уборщицы уже ушли, оставив после себя запах лимонного освежителя воздуха. Тишина стояла такая, что можно было услышать гудение кондиционеров.

Прошла по приемной Вересова, невольно замедлила шаг. Стол Маргариты был пуст и идеально прибран, как и следовало ожидать от киборга. Но дверь кабинета Эльдара Викторовича была приоткрыта, и через щель пробивался тусклый свет.

Он все еще здесь?

Логика подсказывала развернуться и уйти. Продолжить работу, закончить отчет, отправить его по электронной почте и тихо исчезнуть. Но любопытство толкало вперед.

– Ты ведешь себя как идиотка, – шепнула сама себе, но уже делала шаг к двери.

Бесшумно приблизилась, стараясь не выдать своего присутствия. Щель была достаточно широкой, чтобы увидеть часть кабинета. И его обитателя.

Вересов сидел в своем кресле, откинувшись назад, глаза были закрыты. Пиджак и галстук лежали на столе, верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В тусклом свете настольной лампы его лицо казалось высеченным из камня – резкие черты, тени под глазами, упрямо сжатые губы. Даже отдыхая, он хмурился, словно мир продолжал его раздражать даже так.

Он выглядел… человечнее. Без маски ледяного совершенства, без этого постоянного выражения превосходства. Просто уставший мужчина, который работает до изнеможения.

И, в этом было что-то невероятно притягательное.

Я знала, как выглядит Эльдар Вересов. Видела его фотографии в деловых журналах, мельком встречала на конференциях. Но вживую, вот так, без барьеров и формальностей… От него исходила какая-то первобытная сила, магнетизм, который невозможно было игнорировать.

Сильные руки с длинными пальцами. Широкие плечи под белоснежной рубашкой. Темные волосы, слегка растрепанные, словно он несколько раз пропустил их через пальцы в задумчивости.

Я не могла отвести взгляд. Как будто смотрела на спящего тигра – опасно, но невероятно завораживающе.

Потеряла счет времени, застыв у двери, рассматривая его. Это было неправильно, непрофессионально, но я не могла заставить себя уйти. Что-то первобытное внутри меня наслаждалось возможностью безнаказанно наблюдать за хищником, пока он не видит.

– Насмотрелись, Белова?

Низкий баритон прозвучал в тишине как гром. Вздрогнула, отступила на шаг и выронила телефон, который с грохотом упал на пол. Глаза Вересова были открыты, и он смотрел прямо на меня.

Не сонно, не удивленно – словно он знал, что я здесь, все это время.

– Я… – голос подвел меня. Прочистила горло и попробовала снова. – Простите, Эльдар Викторович, я не хотела мешать. Я думала, вы спите и…

– И решили понаблюдать? – в голосе слышалась усмешка. Не злая, скорее… заинтересованная?

– Нет! То есть, да, но не так… – наклонилась, чтобы поднять телефон, радуясь возможности скрыть пылающее лицо. – Я работала над отчетом и решила немного размяться. Увидела свет в вашем кабинете и…

– Войдите, – сказал он, выпрямляясь в кресле.

Подчинилась, чувствуя себя как приговоренный к казни, идущий на эшафот. Остановилась в нескольких шагах от его стола, не зная, куда деть руки.

Вересов выглядел иначе без своей обычной брони – пиджака и галстука. Более человечным. Но не менее опасным.

– Почему вы все еще здесь, Белова? – спросил, глядя на часы. – Уже почти полночь.

– Работаю над проектом «Аврора», как вы и просили,– старалась, чтобы мой голос звучал профессионально, но не вызывающе.

– И как продвигается?

– Почти закончила. Осталось только свести данные и сформулировать рекомендации.

– Я впечатлен. Большинство бы даже не попытались выполнить это задание в срок.

– Я не большинство, – ответила, прежде чем смогла остановить себя.

– Я начинаю это понимать,– уголок его рта дрогнул в намеке на улыбку.