Мужчина встал, подошел к окну, где ночной город сиял миллионами огней. Его силуэт на фоне этой панорамы выглядел почти сюрреалистично – темный, мощный, в обрамлении светящихся точек.

– Знаете, почему я дал вам этот проект? – спросил, не оборачиваясь.

– Чтобы проверить, сломаюсь ли я?

Теперь Вересов повернулся, и в его взгляде было что-то, чего я не могла расшифровать.

– Чтобы увидеть, как вы работаете под давлением. В нашей сфере нет места для слабых. Либо ты справляешься с невозможными задачами, либо тебя заменяют кем-то, кто справится.

– Я справлюсь, – сказала твердо.

– Я вижу, – он сделал шаг ко мне. – Но какой ценой, Белова? Вы выглядите измотанной.

– Это не имеет значения, – ответила. – Результат важнее.

– Не согласен, – Эльдар Викторович был уже совсем близко. Так близко, что я могла почувствовать тепло его тела и тяжелый аромат парфюма. – Выгорание – главный враг эффективности. Умение рассчитывать силы – часть профессионализма.

– Говорит человек, который работает до позднего вечера, – не удержалась я.

Он снова улыбнулся, на этот раз шире.

– Туше. Но разница в том, что я знаю свои пределы. Я не работаю тринадцать часов подряд. Я делаю перерывы. Иногда даже сплю, – добавил он с иронией, явно намекая на мой вуайеризм минуту назад.

– Я не думала, что… То есть, я не хотела…

– Пойдемте, – неожиданно сказал он.

– Куда? – озадаченно моргнула.

– Вам нужно сделать перерыв. Настоящий перерыв. И мне, признаться, тоже.

Моя босс уже надевал пиджак, движения четкие и экономные.

– Что вы имеете в виду?

– Ужин, Белова. Поздний ужин. Я знаю место, которое работает круглосуточно, и там прилично кормят. В пяти минутах ходьбы отсюда.

Я уставилась на него, не веря своим ушам. Эльдар Вересов, легендарный монстр «Феникс Инвестментс», приглашает меня на ужин? В полночь? После того, как поймал меня за подглядыванием?

– Но отчет…

– Никуда не денется. А вот ваш мозг нуждается в топливе. Плохо работающий аналитик мне не нужен.

Последняя фраза прозвучала так по-вересовски, что я почти рассмеялась. Даже проявляя заботу, он умудрялся завернуть ее в деловую необходимость.

– Хорошо, – сдалась. – Только возьму сумку.

Пока я возвращалась в свой кабинет, мысли кружились в голове, как снежный вихрь. Что это? Деловой ужин? Проверка? Или что-то еще? И почему сердце так колотится, словно я собираюсь не на поздний ужин с боссом, а на первое свидание с парнем, в которого тайно влюблена?

Прекрати, Александра. Это просто ужин. Просто еда. И он просто человек, а не какой-то мифический дьявол.

Но когда я вернулась и увидела его, стоящего у лифта – высокого, властного, с этими невозможными скулами и темным, пронизывающим взглядом – в глубине души я знала, что лгу сама себе.

Потому что Эльдар Вересов был не «просто человеком». Он был чем-то большим. Чем-то опасным.

И… мне это нравилось.

Когда двери лифта открылись, и он пропустил меня вперед, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Не от страха. От предвкушения.

Глава 4

Вечерний город за окнами ресторана мерцал, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате. Мы сидели в уединенном уголке круглосуточного заведения.

В это время здесь почти никого не было – пара менеджеров среднего звена, засидевшихся допоздна за обсуждением квартальных отчетов, и мы вдвоем – финансовый директор и его новая подчиненная.

Ситуация, которую я не мог предвидеть утром. Ситуация, в которую я не должен был попадать.

Александра сидела напротив, и мягкое освещение подчеркивало совершенство ее лица. Она рассказывала о своем подходе к проекту «Аврора», жестикулируя тонкими пальцами.

В другое время я бы оценил аналитическую глубину ее рассуждений. Но сейчас мой разум, обычно дисциплинированный и сосредоточенный, странным образом блуждал, цепляясь за детали, не имеющие никакого отношения к работе.

За то, как она поправляла короткую прядь платиновых волос, убирая ее за ухо с маленькой жемчужной сережкой.

За то, как она периодически облизывала губы, а затем слегка прикусывала нижнюю в моменты задумчивости.

За то, как пульсировала тонкая голубая вена на ее шее, когда она поворачивала голову, чтобы поблагодарить официанта.

– Вы согласны, Эльдар Викторович? – голос вернул меня в реальность.

– Простите? – моргнул, осознав, что пропустил часть разговора.

– Я говорила о рисках, связанных со слиянием дочерних компаний. Считаю, что выгоды перевешивают потенциальные потери.

– Да, – ответил, быстро вернув себе профессиональную невозмутимость. – Но не стоит недооценивать культурные различия корпоративных структур. Это часто становится камнем преткновения при слиянии.

Девушка кивнула, на ее лице отразилось уважение к моим наблюдениям. Это было странно – обычно я не нуждался в одобрении подчиненных. Мне было достаточно осознания собственной правоты. Но ее реакция доставила мне непропорционально сильное удовольствие.

Она наклонилась вперед, чтобы подчеркнуть какую-то мысль, и я невольно заметил, как натянулась на ее груди белая блузка, обнажив очертания кружевного белья. Отвел взгляд, испытывая неуместное раздражение на самого себя. Что со мной происходит? Я веду себя как подросток, впервые увидевший женскую фигуру.

В последние годы я тщательно отделял работу от личной жизни. Мои потребности удовлетворялись ни к чему не обязывающих связей с женщинами, которые понимали правила игры. Никаких эмоций, никакой привязанности, никаких сложностей.

Но сейчас, глядя на свою подчиненную, я обнаружил, что мой разум рисует неподобающие картины. Я представлял, какая у нее может быть грудь под этой строгой одеждой. Какой она была бы на вкус, если бы я позволил себе прикоснуться губами к пульсирующей вене на ее шее. Какие звуки она бы издавала, если бы…

Резко оборвал эту мысль, схватил стакан с водой и сделал большой глоток. Холодная жидкость ненадолго отрезвила, но жар, распространявшийся по телу, было не так просто унять.

– Вам нехорошо? – в голосе девушке прозвучала искренняя забота.

– Все в порядке, – ответил более сухо, чем собирался. – Продолжайте.

Она слегка нахмурилась, но вернулась к обсуждению проекта. Я заставил себя сосредоточиться на ее словах, а не на движении губ, которые их произносили. Ради всего святого, это была профессиональная беседа. Я не имел права превращать ее во что-то другое, даже в своих мыслях.

Но мой разум предавал. Восемь дней. Прошло восемь дней с тех пор, как я в последний раз был с женщиной – сугубо физическая встреча с Кариной, управляющей одним из фондов из Лондона, которая проездом была в Москве. И теперь мое тело напоминало о себе с настойчивостью, которую я считал унизительной.

– Извините, мне нужно в уборную, – сказала Белова.

Кивнул и поднялся, чтобы соблюсти правила этикета. Когда она отошла, ее походка – уверенная, с легким покачиванием бедер – привлекла мое внимание, и я не мог отвести взгляд, пока она не скрылась за дверью.

– Черт возьми, Вересов, – пробормотал, опускаясь на стул. – Возьми себя в руки.

Восемь дней – не повод терять самообладание. Я руководил многомиллионными сделками, общался с олигархами и политиками, переживал экономические кризисы с хладнокровием хирурга. И вот я сижу, как восторженный юнец, возбужденный одним видом деловой блузки и изящной шеи?

Но чем больше я пытался отогнать эти мысли, тем настойчивее они возвращались. Я представлял ее обнаженной, представлял, как она опускается передо мной на колени и смотрит снизу вверх своими пронзительными голубыми глазами. Представлял ее губы…

– Нет, – резко оборвал себя, так что проходивший мимо официант бросил встревоженный взгляд.

Это было непрофессионально. Неэтично. Недопустимо. Эти фантазии подрывали сами основы деловой иерархии, которую я так тщательно выстраивал.

Может быть, мне стоит прервать этот ужин? Сослаться на срочный звонок, неотложное дело? Но это было бы проявлением слабости. А я не позволяю себе слабостей, особенно на глазах у подчиненных.

Когда Белова вернулась, я уже взял себя в руки. По крайней мере, внешне. Внутри продолжала бушевать буря, но я держал ее под контролем.

– Извините за задержку, – сказала она, опускаясь на стул с той же грацией, которую я уже успел отметить. – О чем мы говорили?

– О рисках, – ответил, стараясь говорить ровно. – Всегда о рисках.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то понимающее, как будто она читала мои мысли. Но это было невозможно. Я безупречно держал свою маску.

– Риск – неотъемлемая часть нашего бизнеса, – в ее голосе появились новые нотки. Более глубокие, более личные. – Без риска нет прибыли, не так ли?

– Верно, – кивнул, чувствуя, как меняется атмосфера между нами. – Но есть риски оправданные и неоправданные. Умение различать их – ключевой навык в финансовой сфере.

– И в жизни, – добавила она, задумчиво глядя на меня.

Внезапно я понял, что наш разговор имеет двойной смысл. Мы по-прежнему говорили о бизнесе, но за словами скрывалось нечто большее. Нечто опасное.

– Белова, – начал, сам не зная, что собираюсь сказать.

– Александра, – мягко поправила она. – Может быть, здесь, мы могли бы обойтись без формальностей?

Это был крошечный шаг за черту, которую я так тщательно охранял. Небольшое нарушение профессиональной дистанции. Я должен был немедленно пресечь это и вернуть разговор в деловое русло. Но вместо этого я услышал собственный голос:

– Александра.

Ее имя на моих губах прозвучало иначе, чем я ожидал. Мягче. Интимнее. Она улыбнулась, и эта улыбка отразилась в ее глазах, сделав их еще ярче.

– Так гораздо лучше, не правда ли… Эльдар?

То, как она произнесла мое имя без отчества, создало опасную иллюзию близости. Я понимал, что должен это прекратить. Я знал, что переступаю черту, которую сам же и провел. Но что-то в ее взгляде, в легкой полуулыбке на губах заставляло меня продолжать эту игру с огнем.

– Возможно, – ответил, отпивая вина. – Только здесь. И только сейчас.

– Конечно. Завтра утром я снова буду Беловой, а вы – Эльдаром Викторовичем.

– Именно.

Мы оба понимали, что создаем временную реальность, параллельный мир, существующий только в этом полупустом ресторане. Мир, где мы были просто мужчиной и женщиной, а не начальником и подчиненной.

И это было опасно. Невероятно опасно. Но я не мог остановиться, как альпинист, который зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Наш разговор становился все более непринужденным, профессиональные темы переплетались с личными. Я узнал, что она выросла в небольшом городке под Петербургом, что ее отец был инженером, а мать – учительницей математики. Что она с детства любила числа и закономерности. Что она читает научную фантастику, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня.

Я обнаружил, что рассказываю ей то, чем обычно не делюсь с коллегами. О том, как начинал карьеру во время экономического кризиса. О своей страсти к горным лыжам. О том, как однажды из-за снежной бури я провел ночь в аэропорту Франкфурта.

Время растворилось. Только когда официант деликатно сообщил, что кухня закрывается, я взглянул на часы и с удивлением обнаружил, что уже почти два часа ночи.

– Мы засиделись, – сказала Александра, в ее голосе прозвучало удивление, похожее на мое.

– Да, – согласился, подзывая официанта, чтобы оплатить счет. – Пора возвращаться в реальный мир.

На мгновение в ее глазах мелькнула тень – сожаления? разочарования? – но она быстро кивнула.

– Конечно. Завтра… то есть уже сегодня, нас ждет рабочий день.

Когда мы вышли на улицу, ночная прохлада немного привела меня в чувство. Но не настолько, чтобы я полностью обрела самообладание. Между нами что-то происходило – молчаливый диалог, невысказанные вопросы и ответы, передаваемые взглядами и жестами.