– У мамы слабое сердце. Одно дело узнать о моей гибели от полицейского, а другое – от едва знакомой девчонки. Да и тело не найдено, а значит, нет возможности предать меня земле и оплакать как следует, – печально высказался Райан, и мы решили действовать скрытно, придумав чушь про встречу фанатов южнокорейской группы, которую он боготворил.

– Да, да, конечно. Проходите. – Она отошла в сторону, пропуская меня в уютный дом. Стелла Стифф была невысокого роста женщиной с собранным на макушке пучком темных волос с седыми прядями. – Комната Райана… – она с трудом выговорила имя погибшего сына, – на втором этаже, справа.

Я благодарно улыбнулась, подавляя подступающие слезы, и поспешила по деревянной лестнице наверх. Стоило подняться, как я сразу узнала бывшее «логово» друга. На фоне остальных белоснежных дверных полотен и голубых полосатых обоев его дверь выделялась мрачным черным пятном, а в придачу к угрюмому антуражу на ней висел постер с фильмом «Сонная Лощина».

Райан вновь появился рядом, когда я, прокрутив ручку, вошла в его комнату. Наверное, другу было больно видеть резко постаревшую и осунувшуюся мать. Ведь пока я бежала по ступенькам, успела разглядеть развешенные вдоль лестницы фотографии. На последней, сделанной, судя по всему, этим летом (об этом говорил практически не изменившийся на снимке Рей), он целовал мать в щеку на фоне горного озера. Миссис Стифф выглядела счастливой: ни опущенных уголков губ, ни морщин, которые теперь испещряли ее похудевшее лицо.

– Что и где мне искать? – кинувшись к рабочему столу у окна, я наобум принялась выдвигать ящики.

– Если бы я помнил, – стыдливо протянул Райан. Обведя комнату взглядом, он заложил руки за голову, точно пытался привести мысли в порядок. – После смерти многие воспоминая смазаны и вспыхивают неожиданно. Иногда им нужен катализатор, иногда они настигают меня сами.

В первом ящике мой «улов» сводился к наушникам, учебным принадлежностям и конфетам, так что я со скрипом его задвинула. Во втором тоже ничего не бросилось в глаза, кроме вскрытой пачки дешевых презервативов.

– Да, ты ловелас, Каспер, – не смогла я промолчать и захихикала, а Рей устало прислонился к стене напротив, напоминая, что может сохранять осязаемость и не проваливаться в коридор.

– Заткнись, Лекса, – буркнул он, сильнее меня рассмешив. – У меня вообще-то была любимая девушка и… – Райан вдруг затих, точно его приложили бейсбольной битой по затылку. – Матрас! Нужно его сдвинуть!

Я не стала уточнять, что он вспомнил, и рванула к застеленной черным пледом кровати. Райан вторил мне, и вместе мы сдвинули матрас вбок.

На деревянных рейках лежал кожаный дневник с блестящей эмблемой в форме розы по центру и карты Таро. Схватив «трофеи», я принялась нервно запихивать их в рюкзак.

– Одного не пойму, почему вы раньше со Сьюзан сюда не наведались? Ты ведь раскрыл ей, что вел записи о расследовании смерти Раи, – уточнила я, пока Райан укладывал матрас на место.

– Сью до встречи с тобой была трусишка, каких свет не видывал, а ее матери я не доверяю.

– Есть причины? И как вообще можно чего-то боятся, когда с детства тусуешься с призраками? – недоумевала я, все еще утрамбовывая в главный отсек рюкзака найденные вещи.

– Сью боится не мертвых, а живых. Советую и тебе придерживаться данной установки, а ее мать, Зейна… Думаю, она может покрывать убийц. Сама подумай: семья Сьюзан годами общается с мертвыми, кто как не они могут узнать имя маньяка у жертв? Но старшие Картеры упорно молчат.

– Но тогда Сью может быть с ними заодно. Или жертвы, как и ты, не помнят своей смерти, – предположила я. От опасения, что подруга может оказаться на одной стороне с серийными убийцами, потяжелело дыхание.

Однако Райан не позволил усомниться в Сьюзан.

– Мне кажется, что-то повлияло на мою память еще до убийства. Но я сомневаюсь, что за столько лет не нашлась ни одна душа, способная хоть что-нибудь поведать медиумам. Насчет Сью – она не проводит обряды, так что видит только тех, кто сам ей является. А с матерью у нее весьма натянутые отношения, поэтому она вне подозрений.

Пока я переваривала информацию, в комнату, коротко постучав, вошла миссис Стифф. Райан тут же обратился дымом, растворившись в воздухе.

– Вы нашли, что искали? – этой фразой мама Рея как бы вежливо попросила меня на выход.

– Да, спасибо, – пробубнила я, похлопывая ладонью по рюкзаку, лямки которого еще не успела надеть на плечи.

– Если вам еще что-то нужно… – Стелла запнулась. – Знаете, мой сын всегда был добр и щедр, он не заслужил всего этого… – Миссис Стифф не сдержала всхлипа, сообразив, что заговорила о Райане в прошедшем времени, точно наконец признала, что он не вернется. – Может, вам пригодятся, например, постеры для онлайн-встречи?

От искреннего желания Стеллы помочь в выдуманной встрече фанатов, захотелось крепко ее обнять и позволить скорбящей женщине выплакаться в «жилетку», но я не могла раньше времени наводить ее на мысль, что знаю о кончине Райана, пока мы во всем не разберемся.

Еще раз поблагодарив миссис Стифф за возможность исследовать комнату ее сына, я покинула их дом и поспешила на остановку.

***

– Привет, как прошла первая половина дня? – поинтересовалась я у Сьюзан, застав ее уплетающую кекс перед классом философии.

Подруга вздрогнула, а когда к нам присоединился насупленный Райан, еще и подавилась.

– Ты где была? Все хорошо? – Сью прокашлялась, постучав себя кулаком по груди. Волнение в ее дрожавшем голосе было искреннем, поэтому я утаила от нее только часть правды, пересказывая события утреннего приключения. Я раскрыла подруге секрет про тревожащий меня до испарины кошмар, опустив подробности про появление сине-фиолетовых глаз, пожаловалась на возникшую после него головную боль, но про найденный дневник Райана предпочла умолчать. И дело было не в сомнении, для начала я хотела изучить записи сама, чтобы лишний раз не подвергать Сьюзан риску.

– Я весь вчерашний вечер потратила на звонки! – Сью укоризненно всплеснула руками. Заметив на них крошки, вытерла ладони о джинсы-бананы. – Но твой телефон был не в сети. Как прошло собеседование? – В ее огромных глазах зажглась горючая смесь радостного предвкушения и страха. – Ты видела Кристиана?

Живот скрутило спазмом, стоило только спустить с цепи самоконтроль и под влиянием вопроса подруги провалиться в жаркое воспоминание.

– Даже если и видела, то он вряд ли разгуливал по особняку голым. Так что оставь надежды на пополнение своих мокрых фантазий о белобрысом секс-символе, Картер, – спас меня то ответа Стифф.

– Да пошел ты, Райан, – тихо выругалась Сьюзан, а я сжала губы в тонкую линию, чтобы не захихикать.

Каспер обиженно показал Сью средний палец и привычно расплылся дымом, как раз вовремя, потому что к дверям начали подтягиваться галдящие на весь коридор сокурсники.

Выдохнув после всплеска эмоций, Сью поманила меня рукой в аудиторию. Я вошла следом за подругой, прижимая учебник по философии к груди.

– Начет твоего сна, – Сьюзан понизила голос до шепота. – Хочешь я поговорю с мамой? Может, она даст дельные советы и поможет разобраться с твоими… хм… особенностями.

Я насторожилась, припомнив, что Рей говорил про натянутые отношения в семье Картер, но все же уцепилась за возможность познакомиться с Зейной поближе. Она могла дать наводки и хоть немного приоткрыть занавес тайн моей новоприобретенной силы медиума.

– Да, давай. Скажешь, когда ей будет удобно меня принять.

Сью показала пальцами «окей».

Болтая, мы уселись за облюбленную с первых дней занятий парту, стоящую ближе всех к преподавательскому столу. У меня чесались руки заглянуть в найденный дневник Райана, но я сдерживала себя, чтобы ненароком не привлечь внимание других студентов к «улике».

Вытащив из рюкзака тетрадь с блестящим авокадо на обложке, я приготовилась конспектировать лекцию. Погруженная в мысли, краем глаза видела, как в аудиторию вошел мистер Харисон, как он взял мел и, закатав рукав черной рубашки, принялся расписывать на доске учения Аристотеля.

Сью пнула меня под партой, заставив выйти из лабиринтов разума. Я оторвала взгляд от заметок в тетради, в которую бездумно переписывала термины с доски. Облокотившись на преподавательскую трибуну, мистер Харисон не сводил с меня глаз, молча говоря: «Лекса, ты на занятии, хватит витать в облаках!»

Встрепенувшись, принялась внимательно слушать лекцию и изредка кивать, когда декан упоминал изученные мной философские школы.

В остальном лекция прошла без особенностей. Я собиралась покинуть кабинет вслед за спешившими домой сокурсниками, но Аллан меня остановил:

– Мисс Коллинз, задержитесь, пожалуйста. – Декан стоял ко мне спиной и стирал с доски блок-схемы, от каждого движения его мышцы маняще бугрились под одеждой. Я послушно замерла возле деревянных ступенек, ведущих к преподавательскому столу, созерцая эротичное зрелище.

Проходившая мимо меня Сьюзан на миг остановилась и быстро шепнула на ухо, что будет ждать на парковке. Я показала большой палец, и она поспешила прочь, отказываясь мозолить глаза декану.

Через пару ударов настенных часов аудитория опустела. Последний вышедший с занятия студент с грохотом закрыл за собой дверь, а я нервно спрятала за спортивным рюкзаком клетчатую мини-юбку. Рядом с мистером Харисоном подобная одежда казалась неуместной, ведь в первую нашу встречу декан смотрел на меня так, будто желал ее сорвать.

Развернувшись, Аллан отряхнул от мела ладони и внезапно спросил:

– Как вы себя чувствуете, Лекса? Миссис Стоун утром сообщила, что вы приболели.

– Все хорошо, просто мигрень разыгралась. У меня такое бывает, – поспешила успокоить я декана, который сняв очки, вытирал их краем рубашки. Вернув очки на место, он приблизился и встал возле преподавательского стола.

– Тогда вам нужно побольше гулять. У нас в городе замечательный центральный парк с каруселями, а какое там продают мороженое… – Аллан зажмурился, точно живо представил, как поедает вкуснейший десерт, и через секунду раскрыл глаза. – Вам обязательно понравится.

– Как-нибудь наведаюсь, спасибо, – вежливо ответила я, а Аллан поджал губы, точно хотел сказать что-то еще, но не решался. Резко выдохнув, он все-таки признался:

– По субботам я гуляю там со своим хаски Майло, буду рад, если вы присоединитесь.

– Вы что же, зовете меня на свидание, мистер Харисон? – Я премило захлопала ресницами, чтобы сгладить его шок от вопроса в лоб. Не любила я ходить вокруг да около, играя роль глупой девицы.

– Хмм… – Декан растерянно почесал затылок, собираясь с мыслями, он явно не ожидал такой прямолинейности. – Вы не подумайте ничего такого, я лишь хочу показать Голден во всей красе, исторические места, которые вам, приезжей студентке, стоит обязательно посетить.

– Вы убеждаете в этом себя или меня? – Я вздернула бровь, а мистер Харисон придвинулся чуть ближе, точно не хотел упускать из вида ни малейшего моего движения.

– Не совсем понял ваш вопрос, Лекса.

Я прочистила горло, приготовившись «вскрыть карты» в этой игре на публику.

– Если вы беспокоитесь о том, что о вас подумают коллеги, случайно увидевшие декана на прогулке со студенткой, то нам не стоит выходить за границы делового общения и подстегивать нелицеприятные слухи, которые обязательно поползут и навредят вашей карьере. А если вы печетесь о моей репутации, то не переживайте, мне давно плевать на мнение посторонних людей. – Я подмигнула и заправила выбившийся из хвоста локон за ухо, отметив, как дрогнул кадык Аллана. – Выбор за вами, мистер Харисон, а я… Я бы с удовольствием поела мороженого.

Декан молчал выглядел так, будто мы поменялись местами, и я только что отчитала его, недальновидного студента, за неуспеваемость.

Я расстроенно выдохнула и, решив, что нам больше не о чем разговаривать, двинулась к дверям.

Не могу сказать, что Аллан с первого взгляда запал в душу, но что-то звало узнать его поближе, коснуться завитков черных волос…

– Мы с Майло заедем за вами в шесть часов в субботу.